Наймиры существование Марила в новой роли тюремщика Бастиана касалось очень мало. Она знала, безусловно, в какую ситуацию влип её брат, но никто больше не спрашивал у неё совета, и можно было тихонько радоваться этому, потому что проблем, накопившихся у неё, тоже было немало.

Пока Марил страдал и выкручивался, пытаясь поладить с Бастианом и запудрить мозги Алваленской знати, Наймира размышляла над своим будущим.

Если Марил сумеет выкарабкаться из той ловушки, в которую сам себя загнал, то она так и останется сестрой короля. А на сестру короля, как показал её недолгий опыт, многие строят свои планы. Почему-то в том, что её брат справится, она не сомневалась. Да, многие из придворного окружения короля стали шептаться очень подозрительно с тех пор, как прослышали про Бастиана, но кое-какие события удивляли их ещё больше.

Во-первых, Марил решительным образом отпустил на свободу лорда Редгара и лорда Вадо. Те, пожалуй, именно этим финалом истории были выбиты из колеи и признали даже, что если бы Ат Лав был под влиянием Бастиана, он убил бы их прежде, чем они успели бы понять это. Самостоятельность Марила и так была многим заметна, хотя большинство решительно её осуждали

Во-вторых, юный король Ат Лав наглядно продемонстрировал, что Бастиан действительно пленник. Наймира не знала, как Марилу удалось уговорить Бастиана не оторвать ему голову, но факт оставался фактом…

И тем тяжелее было Наймире оставаться в Алвалене. Сначала богатство и знатные люди кружили ей голову. Потом стало тошно, она решила, что больше так продолжаться не может, и стала вынашивать план отъезда их Алвалена на Побережье…

Было тяжело признать, что без Элинина ей плохо. Она знала его совсем мало, а Циэль открыла ей тайну его служения Хозяину, но неумолимая сила влекла к нему Наймиру. Она пыталась закрыть на это глаза, уговорить себя, что не хочет его видеть, даже что ненавидит его, но ничего не выходило. Только его улыбка и озорной блеск единственного глаза всплывали в её памяти, она мгновенно забывала обо всём.

Аджит не одобрила её стремления уехать.

– Ты строишь из себя сильную и гордую, или веришь, что ты такая и есть? - хмыкнув, спросила Циэль. - Ты думаешь, что бежишь, как собачка, к человеку, который, быть может, всего лишь расставил сети? Или ты была его коротким и незначительным романом…

Наймира покраснела и заявила нервно:

– По крайней мере, я его не боюсь! А ты боишься сейчас любого, кто служит Хозяину!

Реакция наёмницы Гильдии была мгновенной. Ат Лав получила две неглубоких, но выразительных царапины на шее. Взвизгнув от испуга, она прижала руки к горлу и уставилась на Циэль круглыми от изумления глазами.

– Постарайся не оскорблять меня, - улыбаясь, Аджит убрала ножи. - На мою помощь в любом случае можешь не рассчитывать. Я намеревалась дать парочку советов юной сестре короля, вокруг которой крутятся высокородные со всего Алвалена. Но если ты увязнешь в паутине интриг, я о тебе не позабочусь, дорогая моя.

Она ушла, и Наймира осталась в странном состоянии. Безусловно, Циэль не бросает слова на ветер. До этого они терпеть не могли друг друга. Потом они сблизились, Аджит, опытная во всём, что касалось высшего света, действительно давала много дельных советов, подсказывала реплики, оттачивала манеры, указывала на тех людей, кого нужно сторониться… Ат Лав мгновенно ощутила себя одинокой во всём королевском дворце, но об оскорблении не пожалела.

"Пусть трясётся, чтобы её Хозяин за ней не пришёл, - подумала Наймира раздражённо, расправляя платье и тут же понимая, что испачкала его в крови. Царапины были совсем незначительные, но ощущение оставляли неприятное. Ат Лав осознала вдруг, что Аджит могла так же легко убить её. Наверняка не прощают просто так оскорбления наёмники Фаалинской Гильдии. - А я поеду к Элинину. Я знаю, что он меня любит. Я-то знаю!"

Марил поймал себя на том, что давно уже не виделся с сестрой, и встревожился. Наймира, с которой он привык советоваться всегда, теперь лишь изредка мелькала где-то рядом. Он преимущественно разговаривал с леди Аджит, Бастианом или кем-то из лордов, а с сестрой - не приходилось…

Решив так, он с твёрдым намерением прямо сейчас навестить сестру собрался уже позвать охрану, которая ему полагалась. Аджит посоветовала ему не ходить одному: ей всё мерещился зреющий заговор против молодого короля, который вполне мог быть подогрет известиями о Бастиане. В тот миг, когда он сложил в аккуратную стопку то множество бумаг, что были раскиданы на его столе, в дверь раздался осторожный стук.

– Да, - с неудовольствием отозвался Марил.

Слуга сообщил ему, что у него просит аудиенции некий лорд Ардат Глэдгер. Марил судорожно попытался вспомнить, кто это такой, но оставалось только посетовать на огромное количество всяческих лордов, запомнить которых не представлялось возможным.

– Позови лорда Глэдгера, - решил Марил. В конце концов, лучше сначала расквитаться с делами, а потом уже пойти к Наймире. А то потом хлопот не оберёшься с этими аудиенциями.

Марил ожидал какого-нибудь сухопарого желчного мужчину преклонных лет, но в дверях появился молодой человек, старше Марила лет на пять, не больше. Ат Лав, глядя на него, вдруг понял, какая бездонная пропасть между ним и благородными по крови. С первого взгляда на лорда Глэдгера, даже если бы он был сейчас в лохмотьях и непричёсан, в нём была видна древняя кровь. Более того, он был так статен и славно сложен, что оставалось только завидовать ему - в награду к древнему роду и, наверняка, неплохому состоянию, ему досталась ослепительная внешность, совершенно не женственная, но в то же время с тонкими линиями носа, скул и губ.

Ардат Глэдгер церемонно поклонился королю и выпрямился, изящно тряхнув головой, чтобы убрать с лица чуть вьющиеся тёмные волосы.

– Прошу прощения, ваше величество, что отнимаю ваше время…

– Я уже почти закончил с делами, и готов вас выслушать, лорд Глэдгер, - Марил вздохнул, пытаясь избавиться от ощущения собственной ущербности.

– Я хотел попросить вас, ваше величество, о том, что очень волнует меня последнее время. Я очень надеюсь, что вы не откажете мне, - он говорил так слаженно и ровно, что его волнения почти не было заметно. Марил едва сдержался, чтобы не заёрзать в кресле.

– Чем я могу вам помочь, лорд Глэдгер? - что больше всего волновало Марила, так это то, что этот молодой лорд был ему абсолютно незнаком. Никогда Аджит не заговаривала о нём, хотя кратко охарактеризовала будто бы каждого благородного Алвалена, только глянув на них мельком. Марилу показалось это нехорошим знаком.

– Если позволите, - начал Ардат, и только по нервной паузе Марил понял, что он переживает о предстоящем разговоре. Ат Лав даже подумал предложить ему сесть, но тут же сообразил, что он король, а право сидеть при короле может заслужить далеко не каждый, и это привилегия, которая от отца к сыну передаётся через века… - Если позволите, я хотел поговорить о вашей сестре…

– Моей сестре? - встревожился Марил. - А что - моя сестра? - он почти что забыл, что ему нужно искать совсем иную роль невозмутимого монарха.

– Нет, нет, ваше величество, я не об этом! - воскликнул Ардат, изгибая брови. - Я хочу только,… - он вновь запнулся, и Марил не сдержался:

– Лорд Глэдгер, отчего вы так волнуетесь? Вы беспокоитесь, как я отреагирую на вашу просьбу?

– В сущности, да, ваше величество, - слегка покраснел Глэдгер. - Она… Может быть, она достаточно нескромна…

– Тогда не переживайте об этом, - решительно произнёс Ат Лав. - Даже если она будет нескромна, я по мере возможности постараюсь её удовлетворить.

В такие моменты ему не хватало под боком Циэль Аджит. Леди из Фаалина, служившая когда-то Хозяину, была опытной и хитроумной интриганкой и легко могла по колебаниям голоса распознать, что задумал говорящий человек…

– Благодарю вас, ваше величество, - Ардат поклонился вновь. - Ещё на балу в честь освобождения Алвалена от Лорда Тени, когда я увидел её, я был поражён… Я так и не решился пригласить её на танец, только смотрел со стороны, - он старался не смотреть на Марила, а Ат Лав никак не мог понять, причём здесь он. - Ваше величество, я понял, что просто не смею… Ваша сестра прекрасна, ваше величество!… Я чувствую, что каждый день моего существования обращается в ад, если я не бываю при дворе и не вижу её… Но вокруг неё постоянно множество более именитых и богатых людей, и она не замечает меня… Я даже присылал ей подарки, - он покраснел сильнее, - письма… Она не ответила ни разу, даже не посмотрела в мою сторону…