Марилу Ат Лаву хотелось только сменить рубашку. Все остальные эмоции отключились.

Трактир "Синяя Голова" в маленьком городке Росс был полон народа, шумен, а ещё довольно грязен и тёмен. Гогот пьяных, шныряющие официантки в заляпанных маслом и залитых пивом передниках, прогуливающийся по залу громила, вышибающий вон из заведения особенно далеко зашедших посетителей, чадящие масляные лампы.

Мужчина, так прямо держащий спину, что его можно было принять за военного, не стал садиться в самый дальний и тёмный, но зато свободный угол, а предложил подвинуться верзиле с краю одного низкого, но зато крепкого стола, о который, пожалуй, можно ударить сразу парой таких крупных людей, и он не треснет. Верзила выразил яростное негодование, толкнул гостя в грудь и расхохотался, высказав какую-то грубую и ему одному весёлую шутку.

Тогда мужчина выдернул из коротких ножен клинок, металлический отблеск, подаренный хило светящей лампой, скользнул по глазам пьяного верзилы. У того оружия не было, а бросаться с кулаками на вооружённого - до этого гость прятал меч под широким дорожным плащом - человека у него уже не было ни малейшего желания. Тем не менее, все его не менее пьяные приятели тоже наблюдали, а значит, сдаваться и уступать место верзила не хотел. Люди под воздействием вина порой смелее, чем велит рассудок.

Вся это возня привлекла внимание вышибалы. Тот, сталкивая со своего пути всех, кто случайно падал ему под ноги от избытка спиртного или просто сидел там на своём криво сколоченном табурете, направился к месту безобразия. Верзила задирался и махал кулаками, друзья-приятели его подначивали, гость "Синей головы" спокойно стоял, хотя на лице играли желваки. Он был в достаточной степени ярости, чтобы заколоть обидчика, а тот, опьянённый собственной дуростью, принимал терпение за трусость.

– Эй, ты! - подоспевший вышибала скрестил на груди руки с внушительными мускулами. - Здесь нельзя пользоваться оружием!

– Достаточно, чтобы эта грязная свинья просто убралась отсюда, - гость слегка взмахнул мечом, опуская остриё вниз. - Если он этого не сделает, я отрублю ему уши.

– Ты, козявка,… - начал верзила, занося кулак, но громила, быстро смекнувший, что от прилично выглядящего гостя скорее всего будет больше прибыли трактиру, чем от этой уже догнавшейся и скорее всего теперь безденежной компании, и, подхватив сопротивлявшегося пьянчугу за шкирку выбросил вон. Зароптавшие, но негромко, приятели, спешно допивали пиво, чтобы убраться отсюда поскорее.

Мужчина ответил сдержанной благодарностью, медной монетой и довольно большим заказом, а ещё сказал, что к нему вот-вот придёт сюда друг, и он не хотел бы, чтобы кто-то мешал их разговору.

В принципе, это был обыкновенный путник. Правда, редко встречаются путешественники в таких белых перчатках, но ведь у людей бывают разные странности.

Маршал Маэрь не питал особенной любви к так называемой "простой жизни". Перспектива ужинать в таких неприличествующих условиях ему претила, даже походные трапезы не проходили в такой компании для главнокомандующего Уитмона. Тем не менее, именно это место достаточно знал его "друг", и поэтому здесь они условились встретиться.

Это будет их первая встреча, до этого они вели переписку. Эти бумаги старательно уничтожены Маэрем перед отправлением к западной армии…

– Приятного вечера вам, господин маршал…

Маэрь вздрогнул и обнаружил напротив себя незнакомого человека. Первой мыслью было недовольство тем, что вышибала не захотел отрабатывать свою монету и следить за тем, чтобы Маэря никто не отвлекал, но он быстро вернулся к реальности: о том, что он - маршал Уитмона, может знать лишь один человек здесь, а значит, этот мужчина с ленивой и ровной улыбкой и есть таинственный король Тамериан Чёрный, которому, по слухам, множество лет…

Выглядел он, впрочем, не выделяющимся, не молодым и не старым, не красивым и не отталкивающим, при этом, без сомнения, благородным. Маэрь отметил, что не обратил внимания, когда именно Тамериан вошёл в трактир. Будто бы сразу возник перед маршалом. Наверное, для человека, обладающего Дарами Ночи, это не так сложно…

Маэрь приподнялся, приветствуя Тамериана не столько как короля небольшого, но важного государства, сколько как бесконечно полезного и нужного для себя человека. Тамериан это вполне заметил, но не выразил ни капли недовольства.

Самое дорогое в "Синей Голове" вино уже стояло на столе, вместе с самим ужином. Тамериан осмотрел стол, потом обстановку, царящую в трактире, и безмятежно сообщил, что знает, что господину маршалу не очень нравится этот убогий приют, и он сделает всё, чтобы не затягивать решение важных вопросов.

– Я благодарен, что вы уделяете мне время, ваше величество, - Маэрь сцепил в замок пальцы и положил их на стол.

– Мы с вами союзники, чему я необычайно рад, господин маршал, поэтому должны знать друг друга в лицо, - светлые глаза тоже не носили никакого оттенка старости. Маэрь подумал, что о его возрасте, должно быть, всё-таки лгут. - Вы можете не бояться говорить громко, нас никто не слышит из этого сброда.

Маэрь почувствовал лёгкое беспокойство внутри. Всё-таки, сейчас он беседует с слугой Ночи. Конечно, он сам этого хотел, но Маэря не оставляли опасения, неясные, которые даже сложно было сформулировать.

– Южная армия уже действует во имя его целей, - не решаясь упомянуть Хозяина, выделил слово Маэрь. - Мне дорого обошлась возможность нанять фаалинцев, чтобы разгромить этого алваленского мальчишку и его солдат…

– Я обещал вам, что эти расходы будут возмещены. Неиссякаемый Кастел сражается на нашей стороне, и недостатка в золоте никогда не будет, - Тамериан говорил так же ровно, размеренно, как смотрел, как двигался. Ничего лишнего и резкого. И бесконечное спокойствие. - Вы не можете представить, как я буду рад, когда получу подтверждения, что всё войско короля Ат Лава разорвано на клочки, - тёмные тонкие брови сдвинулись к переносице, нарушая гармонию. - Скоро Кастел объединится с вашей южной армией.

– Мой заместитель там знает, что делать, - убедил Тамериана Маэрь. - Я полагаю, Такея в ближайшие дни будет уничтожена до основания.

– Я убеждён, что Хозяин оценит ваши старания.

– Я полагал, - осторожно начал Маэрь, - что понадобится клятва…

– Пока нет, - приподнял руку Тамериан Чёрный. - Достаточно вашего слова мне. Тем более, так никто не узнает, кому вы желаете служить. Я понимаю ваше честолюбие, господин маршал, уйдя от власти Совета Лордов, вы жаждете получить самостоятельность, но чтобы уберечься от внимания Светлых, вы не должны клясться Хозяину. Я передаю вам его слова и, поверьте, я знаю, что Хозяин вами доволен. Вы получите всё, что захотите, когда мы победим.

– Мы не можем не победить, ваше величество, - без сомнений ответил маршал. Он понимал ситуацию, обрисованную Тамерианом. Стражи не должны знать, что и западная армия Уитмона на стороне Ночи. События в южной армии ещё можно будет списать на внезапный приход к командованию Этона… Там примерно так всё и должно происходить… Бунт, просто бунт, который уничтожит ненавистную Хозяину Такею. А так как это сделается по проницательному замыслу маршала Маэря, он получит ещё большую благосклонность…

Маршал принял такое решение сам, не очень давно. Долгие наблюдения за происходящем во всём мире, неопределённость и неинформированность Стражей, вести о Лордах Тени, события в Эмералдморе - это в его голове складывалось в определённую и чёткую картину, настолько очевидную, что одного взгляда на которую хватило бы, чтобы понять: у Силы Ночи есть очень много шансов. А теперь, с ним, их ещё больше…

– Я позволю себе напомнить вам о Наймире Ат Лав, - его плавно текущие к триумфу мысли оказались прерваны Тамерианом. - Когда армии Кастела и ваша, южная, перейдут под управление наших союзников, скорее всего, вы немедленно встретитесь в Залесье. Не забудьте, что я хочу получить её живой. Она доставила мне хлопот, - Тамериан пожал плечами.