Кажется, слово "война" долетело до ушей посланника из Чёрного Марева. Он прислушивался к перешёптыванью принцессы со своим гвардейцем, однако не переходил известных границ…

– Замечательно, - пробормотала Наймира. - Теперь ещё какой-то Ночью проклятый король… Лер, клянусь, скоро я возненавижу всю гвардию за то, что она не только защищает меня, но и говорит мне, что делать!

– Простите, ваше высочество, - Лер равнодушно поклонился и отступил назад. Ат Лав хотелось крикнуть что-нибудь в сердцах, но она сдержалась.

– Я с радостью приму приглашение его величества Тамериана Чёрного, - Наймира заставила себя улыбнуться. - Но передайте ему, что я прибуду не одна, а со своим женихом.

– Как пожелаете, ваше высочество, - склонил голову посланник. - Можете быть уверены, его величество приготовит вам должную встречу… Он очень хотел видеть вас в Чёрном Мареве.

Наймира кисло улыбнулась и поднялась, давая понять, что разговор на этом закончен.

– Ваш жених,… - начал было Лер, когда они уже вышли из гостиницы, подавая руку Наймире, помогая ей забраться в карету.

– Лер, я прекрасно разберусь с этим без помощи гвардии, - отрезала Наймира.

Кажется, так просто от своего "королевского" титула ей будет не отвертеться. Пока её брат король, она - принцесса…

"Скорей бы уже Бастиан отобрал корону обратно! - подумала она, откидываясь на мягкую подушку. - Как это нудно и тяжело - быть королевской особой!"

Элинин не оказался в восторге от заявления, что они едут в Чёрное Марево.

– Говорят, их король балуется Силой Ночи, - вставил Лер, когда Наймира закончила высказывать Элинину все свои мысли о предстоящей поездке.

– Я такого не знаю, - отрезал Элинин и запнулся. Кажется, гвардейцы не в курсе о его общении с Хозяином Ночи… Может быть, им лучше и не знать?

– Я вообще не понимаю, почему я ему понадобилась? - Наймира была так распалена, что не расслышала короткий диалог Лера с батаром. Она всё ещё металась между желанием придушить Лера на месте или послать его убить гостя из Марева, принесшего приглашение. - Больше никто не выказал желания срочно меня увидеть!

– Мы по дороге сюда пересекли Чёрное Марево, ваше высочество. Поэтому он и узнал о вас, только задержать вас и пригласить к себе сразу же он не успел… Должно быть, интерес Тамериана к вам объясняется этим…

Наймира надулась и, вцепившись яростно в корсет, заявила:

– Лично я собираюсь спать. В Чёрное Марево поедем послезавтра. И батар едет со мной! - добавила она, обращаясь к гвардейцам. - А вам давно пора поселиться где-нибудь в другом месте.

– Прошу прощения, ваше высочество, но мы обещали его величеству Марилу не оставлять вас…

– Я приеду в Алвален - надеру этому величеству уши! - счастливо заявила Наймира. - И тогда он будет знать, как навязывать мне лишних сопровождающих!

Но она не могла не признать, что когда эти четверо где-то поблизости, ей куда спокойнее живётся…

Тау'ган'ар Маари возвращался к себе в покои, обуреваемый тяжёлыми мыслями. Мараданцы двигаются к столице, и разведчики докладывают, что останавливаться не собираются. Сил у шавалинцев было уже совсем не так много, и времени тоже. Нужно было искать какой-то выход - а Хозяин не откликался на мольбы Тау'ган'ара помочь ему. Даже пребывание в темнице старшего принца не радовало его, он начинал понимать, на что толкает его Хозяин.

Шавалин должен подписать мир с Эмералдмором, возможно, позорный и невыгодный мир, чтобы конница, собравшаяся в Мельбе, защитила хотя бы столицу от разгрома. И с каждым днём Тау'ган'ар убеждался, что это неотвратимо - просить помощи у княжества.

Он уже обдумывал строки этого унизительного письма, и не раз, но постоянно его бросало в дрожь при мысли, как будут радоваться скользящей между строк мольбе о помощи Великие Князья…

– Ваше величество, - подошедший слуга, низко склонившись, протянул позолоченный футляр, в какой обычно складывают письма принцы Шавалина, общаясь друг с другом, - послание из Аанторо Мельбе…

– Иди, - отпустил его Тау'ган'ар, снимая крышку с футляра и вытаскивая свиток. Печать Моэ'ран'ара сразу насторожила его: наместник, которого он оставил в Шавалине, не имел прав даже притронуться к печати принца… Ведь никому не было известно, что Моэ'ран'ар на самом деле - всего лишь пленник по ложному обвинению. А Баэ'кен'ар был уже давно мёртв, так что оправдать третьего старшего принца никто не мог.

Едва развернув письмо, он сразу взглянул на подпись. Витиеватым почерком написанное имя заставило его встрепенуться. Мае'ар Маари… Разве она не в плену?

Раздражённый, он прошёл мимо стражников в свою спальню и, бросив письмо на стол, какое-то время расхаживал по комнате. Как так могло случиться - она в Аанторо Мельбе? Кто упустил её? Как посмели не выполнить его приказ?

Немного успокоившись, он вновь взял в руки письмо, знакомясь с его содержанием. Принцесса в довольно гневной форме писала о том, что её охрана оказалась недостаточной, чтобы защитить её от разбойников, и только случайная встреча помогла ей избежать страшной участи остаться пленницей.

Встреча с кем? Тау'ган'ар подумал, что ещё найдёт способ наказать прошляпивших побег Мае'ар разбойников, но тут же вспомнил, что перед ним гораздо более страшная проблема - нашествие варваров. Мае'ар же далеко и не представляет реальной опасности для планов Тау'ган'ара.

Принцесса возмущалась, что Тау'ган'ар не отправил освобождать её людей, хотя, несомненно, знал о её беде - иначе почему в Аанторо Мельбе так скоро оказался новый губернатор? Она писала, что уже занялась исследованием бумаг своего брата… Новый король Шавалина не особенно испугался этого - он найдёт способ избавиться от принцессы чьими угодно руками, хоть заплатив Фаалинской Гильдии, хоть пообещав сотню золотых любому из стражников в замке в Аанторо Мельбе. Настораживали его только её замечания по поводу Эмералдмора. Она спрашивала позволения отправить своего представителя к коннице с советом убраться подальше от границ…

"Как бы она не помешала моим планам, - подумал он. - Она нетерпелива, может не дождаться моего приказа…"

Тау'ган'ар велел позвать своего писца и стал диктовать ему ответ в Аанторо Мельбе. Вкратце - он велел не начинать переговоров с Эмералдмором, укреплять оборону на случай нападения мараданцев и избегать любых конфликтов.

Мае'ар, не сомневаясь, сместила наместника короля в Мельбе и взяла управление в свои руки… Неслыханное событие, но Тау'ган'ар позволил себе не обращать на это внимания. Пусть пока побалуется - это ненадолго…

Сомнений нет - растерзанный Шавалин вскоре наполовину окажется в руках Эмералдмора… Неясно только, этого ли хотел Хозяин? И если этого - почему он никогда раньше не говорил этого Тау'ган'ару? Королевская корона не принесла среднему принцу счастья, которое он желал получить…

Тэм не услышал свиста стрелы - зато Зэрандер даже успел заметить её стремительный полёт и Даром оттолкнуть Хранителя в сторону. Тэрмис едва не выпал из седла, и мгновенно вскрикнул от боли - стрела, летевшая ему в грудь, впилась в плечо. Застонав, он уткнулся лбом в гриву лошади. Зэрандер обернулся на него и тут же почуял новую стрелу… Отбив её мечом, он схватил Тэрмиса поперёк туловища и одним махом перетащил его на своего коня. Хранитель почти без сил прислонился к нему. Зэрандер с трудом отбил ещё одну стрелу - лучники не собирались успокаиваться на недобитой цели.

По мыслям Зэрандера, они были сейчас недалеко от Эмералдмора, и, обдумав нападение, он понял, что это не шавалинцы. Те, судя по всему, все брошены на борьбу с мараданцами. А великое княжество всегда держало лазутчиков на границе с соседним королевством…

Стрела, обломанная Зэрандером на конце, так и торчала из плеча Тэма. Рубашка взмокла от крови. Лорд заставил коня скакать быстрее - прочь от опасного места. В другое время этим людям не поздоровилось бы оттого, что они решились напасть на Лорда Тени, но сейчас Зэрандер чувствовал, что Хранитель, не привыкший к таким ранениям, не способен ни защищаться, ни самостоятельно держаться верхом.