- Вижу,- ответил Гумбольдт.

Судах подал мужчинам знак распределиться.

- Назад в хижины! - крикнул он путешественникам.- И заприте двери.

Оскар застыл от ужаса. То, что он увидел, не было человеком. Но животным оно тоже не было.

- Мы поможем вам,- заявил Гумбольдт.- У нас есть оружие, мы умеем сражаться.

- Оружие бесполезно. Говорю вам, прячьтесь.

- Почему? Чего вы так боитесь?

- Это каменные.

Теперь Оскар окончательно проснулся. Гумбольдт бросился назад в хижину и вынес арбалеты и стрелы. Захватил он и рыболовную сеть с веревками.

Ученый торопливо направился к женской хижине.

- Спрячь Шарлотту с Леной,- сказал он Элизе.- Хочу поймать одно из этих чудовищ.

- Ты с ума сошел?

- Мы ведь пришли сюда, чтобы узнать, что это за создания. Пожалуйста, делай то, что я говорю.

Элиза гневно блеснула глазами.

- Я не могу тебя отговорить. Но хоть пообещай мне, что будешь осторожен.

Он подмигнул:

- Обязательно, ты же меня знаешь.

- Очень уж хорошо,- она чмокнула его в щеку и исчезла в хижине с обеими девушками.

Гумбольдт подождал, пока они не скрылись за дверью, и обернулся.

- Мне нужна помощь.

Оскар был уже рядом:

- Что делать?

- Как хорошо ты умеешь бросать лассо?

Юноша криво улыбнулся:

- Лучше всех в нашей группе.

- Отлично,- исследователь вручил ему сеть и веревку.- Дималь, ты видел Лилиенкрона?

- Он не выходил из хижины.

- Ладно, мы должны торопиться. Пойдем, начнем с горящей конюшни.

Тут справа от них раздался крик.

Гумбольдт схватил арбалет, зарядил его и побежал в том направлении.

- Меняем планы,- бросил он на бегу.- Это совсем близко.

На земле за одной из хижин они обнаружили старуху. Она сидела, закрыв лицо руками. Гумбольдт хотел поговорить со старухой, но она была слишком потрясена.

- Вы что-нибудь видели? Куда оно побежало?

Никакого ответа, только рыдания.

- Сюда,- позвал его Оскар.- Кажется, я кое-что нашел.

Он указал на землю. Там были странные следы. Они напоминали отпечатки копыт с когтями. Крупные следы. Как у большого быка, только чуть более вытянутые. Дималь вздрогнул.

- Узнаешь? - спросил Гумбольдт.

Принц кивнул. На большее у него не хватило сил.

- Они должны быть где-то поблизости,- исследователь оглянулся.

- Да, но где? - пожал плечами Оскар.- Почему их никто никогда не видит?

- Они ненавидят свет,- пробормотал Дималь.- Он делает их тяжелыми и медлительными.

- Нам нужно это существо живым,- сказал Гумбольдт.- Иначе мы ничего не сможем сказать наверняка.

Оскар услышал, как в панике затрубили слоны. Раздался топот, потом послышались мужские крики.

- Слоны! - крикнул Гумбольдт.- Бежим к слонам!

Гумбольдт и Дималь бросились вперед, а Оскар, у которого запуталась веревка, остался еще на мгновение. Вдруг он услышал хриплое дыхание. Совсем рядом. Сначала он решил, что это животное, но вспомнил, что поблизости их не было. Ни коз, ни свиней, ни коров.

Сердце сжалось от страха. Юношу словно парализовало. Там что-то было. В тени между домами. Он мог разглядеть только силуэт, но и этого было достаточно, чтобы понять, что существо было огромным, широкоплечим, с рогами на голове. На лице у него светились красные глаза.

В нос ударил странный запах. Смесь земли и корицы. Из горла существа вырывался глухой хрип, как у большой собаки. Оно шумно дышало, неподвижно затаившись в темноте. Где Гумбольдт и Лилиенкрон? Оскар боялся даже шевельнуться, даже вздохнуть. Стоял прямой, как палка. Наверное, существо реагировало на движение. Между ними на земле лежала полоса света. Отблески от горящей конюшни.

В голове путались мысли. Сеть. Он может набросить ее и попытаться убежать. Нет, это безумие. Он видел, какие быстрые эти чудовища. Крикнуть? Тоже не годится. Пока остальные сюда прибегут, пройдет много времени.

Затаив дыхание, он попытался как можно тише отставить ногу назад. Реакция последовала незамедлительно. Послышалось шипение, в темноте сверкнул ряд острых, как иглы, зубов. Глаза превратились в щелки. Из темной массы протянулась длинная тонкая рука. В свете огня блеснула чешуя. Как у рептилии. Такая же, как и отпечаток на камне.

В этот момент на него упал свет факела.

- Оскар?

Это Гумбольдт!

- Мальчик, ты где?

Оскар хотел ответить, но горло сжалось от спазмов. Свет факела задрожал и осветил руку. Поразительно! Послышался треск. Как будто крошились камни.

- Оскар, ты идешь?

Свет стал ярче. Кожа потемнела. На землю посыпался песок.

Существо резко вскрикнуло и бросилось к юноше. Все случилось так быстро, что Оскар даже не смог его рассмотреть. Он почувствовал сильный удар и упал на бок. Голова ударилась о что-то твердое, перед глазами взвился вихрь искр. Он увидел, как существо исчезло в темноте, а за ним исчезли и его мысли.

Звезды померкли.

Все почернело.

Король Бхамбан тяжело дышал. Он резко проснулся от глубокого сна. Сначала он не мог понять, спит или нет, но потом заметил, что в окно комнаты проникает серебристый лунный свет. Глубокая ночь.

- Небо.

Слуга вздрогнул и проснулся. Устало потер глаза.

- Что с вами, ваше величество? Вам приснился страшный сон?

- Сон? Нет. Слишком реально для сна. Должно быть, видение,- ответил Бхамбан.- Я видел деревню. Горели факелы. Метались и кричали люди. Они в панике. Что-то их сильно напугало. Среди них мой сын.

- Дималь? Не может быть.

- Да, поверь мне. Я видел его, как наяву, как вижу сейчас тебя. На нем была та же одежда, как и тогда, когда он уезжал.

- Но почему люди в панике? Что их напугало?

- Каменные.

Слуга широко распахнул глаза.

- Вы их тоже видели?

- Нет, но я мог чувствовать их присутствие. Ярость, ненависть. Это… изумительно!

- Ваше величество? - слуга растерянно посмотрел на короля.

- Да, разве ты не понимаешь? - Бхамбан вскочил и завернулся в саронг.- Это знак. Тот час, которого мы так долго ждали, пробил. Мы должны собираться.

- Но… Господин,- слуга покачал головой. Похоже, он считал, что его господин спятил.- Вы хотите ехать верхом? Посреди ночи?

- Естественно, глупец. Нас ждет многочасовое путешествие. Все зависит от того, сможем ли мы вовремя оказаться в нужном месте.

В глазах у него вспыхнул огонь. Еще никогда он не чувствовал себя таким энергичным.

- Если все пойдет так, как я задумал, то завтра начнется самое главное. Иди, разбуди всех. Нельзя терять ни минуты.

В этот момент раздался стук. Бхамбан и служитель оглянулись на окно. На створке сидел белый голубь и, воркуя, чистил перышки. Почтовый голубь. К лапке у него было прикреплено послание. Король приблизился и развязал узелок. В руку упал свернутый листок. С тайным трепетом Бхамбан развернул письмо. Вот оно. Доказательство. Он молча передал листок служителю.

Тот прочитал и кивнул.

- Вы правы, ваше величество. Ваша мудрость достойна похвалы. Я сейчас же разбужу всех, кого нужно.

- Оскар?

Голос доносился издалека. Юноша почувствовал, как кто-то легко похлопал его по щеке.

- Давай, открывай глаза.

- Кажется, у него дрогнули веки.

- Передай мне еще раз походную флягу.

На лоб потекла холодная жидкость и струйкой сбежала по щеке на шею.

Он открыл глаза.

Над ним возвышался темный силуэт отца.

- Ну, наконец, мой мальчик!

Другие тоже стояли рядом. Лена, Элиза, Дималь и Шарлотта.

Оскар попытался улыбнуться, но получилось плохо. От света болели глаза. Путались мысли. Такое ощущение, что мозг завернули в пропитанный эфиром платок. В затылке ломило. Он в хижине?

- Почему так светло? - язык едва ворочался.

- Вот, глотни, и тебе станет легче,- сказал Гумбольдт.

Оскар почувствовал, как к губам приложили флягу с водой, и открыл рот. Прохладная жидкость вернула жизненные силы.