Блин, артефакторы до сих пор в пути! Дракон прилетел раньше, не сопроводив их до стен столицы. А теперь уже не сможет вернуться и поторопить. Если эксперимент удался, то ему не взлететь.

По ступенькам я бежала, стуча каблуками. Дракон выставил охрану, чтобы нас никто не беспокоил. Хмурый страж открыл дверь на площадку башни, отступил на шаг и поклонился. В доспехах стоял и при оружии. Серьезно все. Я подняла юбку и пронесла себя через дверь с достоинством, положенным королеве. И выдохнула только, когда за спиной закрылась дверь.

— Ваше Величество?

Они сидели на тяжелом сундуке вдвоем. Деревянный король Эйнор и хмурый Тень в балахоне, но без маски. Над площадкой сверкал всеми цветами радуги самый мощный защитный купол из тех, что я видела.

— Не получается, — процедил Тень сквозь зубы. — Я уже десять раз пытался. И так и эдак, и как в детстве, юности. Сущность дракона не слышит меня. Я не могу стать ящером.

Был все-таки изъян у драконьей неуязвимости. Такой, о котором ни за что не догадаешься, но он ставил под удар все племя. Превращался в проклятие. И с ним придется жить.

— Любимый, — прошептала я, обнимая мужа. Он с тоской прижался к моей груди. Представить страшно, каково ему остаться без крыльев. Пленник, привязанный к земле. — Все вернется, вот увидишь. Ты снова обретешь себя. Эффект временный. Если колдун не соврал в главном, то и здесь не ошибся.

— Надеюсь.

— Как ты себя чувствуешь? — я подняла его голову и заглянула в глаза. — Где-нибудь болит? Больше ничего не пострадало? Я имею в виду твою магию.

— Нет, все нормально. Я пришел сюда телепортом и Эйнор подчиняется как прежде. Только шея чешется. Почему-то все сильнее и сильнее.

Дракон отстранился и поскреб пальцами чешую под подбородком. Аллергии быть не могло, а насекомые через броню черных пластин не кусали.

— Красноты я не вижу.

Тень фыркнул на «красноту» и почесался еще раз. Блестящий черный панцирь затрещал, с шеи отвалился маленький кусочек.

— Что такое? — дракон провел пальцами по шее и нашел дырочку в чешуе. — Что там? Я не вижу.

— Почеши еще раз.

Он заскреб чешую ногтями и под ноги посыпались обломки.

— Там кожа, — сказала я, убирая его руку от шеи, — обычная человеческая кожа. Тень, с тебя слазает чешуя.

— Я не верю, нет! — выдохнул он с огромными от шока глазами. — Зеркало! Оно лежит в сундуке. Я принес несколько мелочей, чтобы потренироваться управлять куклой. Самое простое… Где?

Он раздраженно столкнул Эйнора с сундука и открыл крышку. Я не помогала искать. Со стороны смотрела, как со лба дракона оторвалась и полетела черная чешуйка. Связь с истинной сущностью из-за магии младенца нарушилась. «Внешняя броня дракона» в человеческом облике пропала.

Тень сидел с зеркалом в руках и по одной отдирал чешуйки со щек. Иногда морщился. Больно, наверное, было.

Я по-прежнему стояла в стороне, и лезть к мужу не решалась. Ступор напал. Привыкла к «чешуйчатому монстру», полюбила его. Мне ничего не мешало, даже нравилось. Тень был такой прохладный и гладкий, а сейчас из панциря вылуплялся совершенно новый человек. Я не узнавала его. Чешуя хоть и тонкая, но неуловимо искажала черты лица. А с ошметками на щеках и подбородке выглядела, как не до конца отставшая косметическая маска.

— Не дергай, пожалуйста, — попросила я. — Кровь пойдет. Давай еще магической воды сделаем, если плохо отдирается.

— Ножом срежу, — зло пообещал Тень. — Заодно проверю, что стало с регенерацией.

У меня голова закружилась от волнения за него. Как бы новый облик не спровоцировал приступ безумия. Дракон всю жизнь мечтал избавиться от чешуи, она делала его уродом в собственных глазах, сломала личность и повлияла на все, что делал. И теперь ее нет. Совсем. В Элезии появится новый Кастор? Самоуверенный до неадекватности и с неуемной жаждой отомстить всем обидчикам?

— Любимый…

— Что? — он раздраженно отодрал еще одну чешуйку и опустил зеркало. — Мне нужен нож! Я не останусь таким!

— Давай подождем хотя бы день, — умоляла я его. — Если процесс пошел, то уже не остановится. Ты же видишь, чешуя не прирастает обратно. Не уродуй себя, пожалуйста. Вдруг появятся шрамы?

Что-то неправильное творилось с избавлением от внешнего изъяна. Почему мы оба не радовались?

— Я больше не дракон! — закричал он. — Я человек!

Дерево богини явно было с ним несогласно, но я не потащила мужа в подвал, чтобы доказать это. Я подошла к нему и коснулась кончиками пальцев щек, свободных от чешуи.

— Ты — король. Великий маг и правитель Элезии. Так было и так будет всегда. Просто чешуя пропала. Раз под ней кожа, значит, она и не была частью тебя. Временный защитный панцирь, только и всего.

Я поцеловала его в щеку, потом в подбородок, в шею. Осмелилась и обняла. Сердце все еще надсадно билось. И у дракона тоже. Без чешуи на груди оно будто бы звучало громче.

— У тебя пальцы холодные, — ласково сказал муж, — а губы теплые.

Раньше он не чувствовал, я помнила.

— Волнуюсь за тебя, вот руки и остыли.

— Позволь, согрею.

Он взял мои ладони и выдохнул на них горячим воздухом. Приятный озноб прошел по телу, глаза закрывались от удовольствия. Я осторожно провела пальцем по границе между чешуей и кожей на его лбу.

— Теперь все будет чувствоваться острее. Разве ты не об этом мечтал?

Он погладил меня по щеке и прижал к себе крепче.

— Ты права, столько оттенков. Бархат на твоем платье мягкий, вышивка жесткая. А твоя кожа… Ее не описать словами. Через Эйнора все не так. Прости за вспышку раздражения. Я оказался не готов.

— Способность к трансформации вернется, — напомнила я ему, расцветая от счастья. — А чешуя уже нет. Любимый, это чудо!

— Да, — согласился он. — Но теперь нужно думать, что делать с деревянной куклой.

«Выбросить! — хотелось крикнуть мне. — А лучше сжечь!»

— Сказать людям правду? «Был Кастор, очень злой и нехороший человек. Он нашел в горах яйцо дракона, взял в плен новорожденного мальчика и вероломно использовал его силу, чтобы захватить королевство. И потом продолжал всех обманывать. Запирал настоящего короля Эйнора, сына Траггара, в подвале и правил от его имени.

— Тогда его можно казнить за измену, — стал рассуждать вслух дракон. — Я научу тебя управлять куклой, как собирался. Мы с ним будем везде появляться вдвоем и на эшафот я его сам выведу. Палач отрубит деревянной кукле голову. Он «умрет» на глазах у всего королевства. А потом я в тишине подвала спокойно решу проблему разделенного уровня. Выкачаю кровь из куклы, очищу ее и верну себе магию.

— И останешься только ты, — я сжала его плечо. — Понимаешь?

— Да, но за кого ты тогда вышла замуж? Свадебные клятвы произносила кукла.

Черт! Деревянные нюансы продолжали вылезать на каждом шагу.

— Но беременна-то я от тебя. Ребенок родится драконом. А пожениться с настоящим королем я могла и тайно. В подвале.

— Почему тогда не выпустила на волю? Почему я со своим черным уровнем вообще так долго терпел узурпатора? Чешуя многое объясняла, но теперь ее нет. Я не хочу рассказывать людям всю правду. Они ненавидят, когда их обманывают и не оценят подобной откровенности. Меня объявят самозванцем.

— Ты можешь трансформироваться у них на глазах, а кукла нет. Доказательства даже изобретать не придется. Можно найти родственников и знакомых Кастора. Они подтвердят, что маг с красным уровнем никогда не был драконом. И Пиррону мы сразу заткнем рот. Ребенок Дэлии станет никому не нужен.

— Подожди, — хмуро сдвинул пока еще лысые брови дракон. Волосы под чешуей не росли. — Давай все обдумаем и просчитаем. У нас сразу две гигантские проблемы: мое возвращение на трон и тайна неготарианских колдунов. Как бы они не усложнили друг друга настолько, что мы не справимся и проиграем.

Вероятность есть. Тень без чешуи уязвим и следующее покушение от Ордена достанется уже ему, а не деревянному королю. Да и как двор воспримет нового короля? Им ведь не объяснят, что он тот же самый.