Черт, Нетта! Я испуганно схватилась за шею, но нашла только символ королевской власти. Амулет попросил снять Бьорн, когда наряжал меня в свадебное платье. Артефакт с сюрпризом, ничего не скажешь. Но маленькая правда не отменяла большой лжи.

— Что ты теперь будешь делать, — спросил дракон, обводя взглядом спальню, — со всем этим? Ты замужем за Эйнором. По законам Элезии на всю жизнь. Союз нельзя разорвать, как принято в других мирах. Произнесла клятву? Соответствуй ей. Тебе не нравится, что есть кто-то третий? Хорошо, я исчезну. Мест, где я могу спрятаться, в королевстве много. Эйнору останутся сторожевые метки. Он не видит их, но слышит прекрасно. Они играют ему музыку. Каждая на свой лад. К тому же есть дворцовая стража. Они должны защищать короля от наемных убийц Ордена Видящих, а я больше не хочу быть рядом с вами. Имею право. В конце концов, я просто Тень. Без имени, без голоса, без лица. Меня и так нет. Прощай, Ирина.

Он сбегал. Бросал меня в лапы к чудовищу, а сам обиженно и гордо удалялся в закат. На восход, если помнить, что сейчас ночь. Не знаю, почему, но это ударило более всего.

— Тебе наплевать? — крикнула я в спину дракона. Он уже отвернулся, но еще не исчез. Стоял посреди спальни. — Не получилось сделать жизнь лучше и ладно? Так сойдет? Вечно второй, вечно в проигрыше. Ты не захотел за меня бороться. Отдал Эйнору и сдался.

— Я хотел, — дернулся он. — Но ты не представляешь, каково это — жить уродом. Моя первая и единственная ночь с любимой женщиной чуть не превратилась в кошмар из-за страха. Я не могу принять себя таким! Я напился, чтобы не думать хотя бы один вечер, насколько отвратителен.

— А в итоге не видел и не слышал меня. Только свой страх и голос Эйнора в голове.

— Да, — тихо ответил Тень. — Поэтому «выходи за меня замуж» тебе сказал другой мужчина. Я не смог. Понадеялся на то, что мне хватит чувств на расстоянии. Через тело Эйнора. И снова не смог. Когда король тебя целовал, я очнулся на мгновение и увидел себя в подвале. Вокруг холодный камень, а в руках пустота. Обман. Ты права в своих чувствах. Не знаешь деталей, не все понимаешь до конца, но в главном, конечно, права. Слишком много лжи вокруг. Я хуже, чем хотел казаться, а Эйнор лучше, чем ты о нем думала.

— Так скажи мне правду, — я шагнула к нему впервые за то время, что мы стояли в спальне. Протянула руку, но не решилась прикоснуться. — Не уходи вот так. Не толкай нас всех в пропасть.

— Мы уже там, — глухо ответил Тень. — На самом дне. Хочешь правды? Смотри.

Тень подошел к спящему королю и перевернул его лицом вверх. Эйнор крепко спал. Ресницы не вздрагивали и грудь не поднималась. Фиолетовая магия, заменяющая кровь, еле-еле текла по венам. Почти остановилась.

— Не кричи только, — попросил дракон и достал из кармана металлический шприц.

Музейная древность в моем мире. Блестящий корпус, толстая игла и поршень с двумя кольцами на конце, как у ножниц. Дракон не стал перетягивать руку короля жгутом, не протер спиртом кожу, просто воткнул иглу в сгиб локтя и потянул на себя поршень.

Фиолетовая магия перетекала в шприц. Собиралась тоненькими струйками из всех уголков и уголочков огромного тела короля. Искры вспыхивали и гасли, магия бесновалась. Фиолетовое свечение перешло на руки Тени. Он морщился, но продолжал тянуть поршень. Эйнор побледнел, нос заострился, щеки ввалились. Из цветущего жизнью мужчины превращался в мертвеца. Неужели Нетта права?!

— Боже, — прошептала я.

— Тише, — напомнил дракон. — Еще не все.

Магия в шприце уплотнялась, свечение разгоралось ярче. Оно уже охватило грудь и голову дракона, а из короля почти исчезло. Когда последняя фиолетовая искорка перелетела в шприц, я увидела то, что осталось от Эйнора. На кровати лежала деревянная кукла, сплетенная из веток и тонких прутьев. Где-то попадались неструганные бревна, а из макушки торчал сучок.

— Извини, не до красоты было, — глухо сказал Тень. — Я и так совершил невероятное, отрубив ветви у дерева богини Даяны. Того самого, что растет под дворцом и опутывает корнями всю Элезию. Не живая плоть, но и не мертвая, и фиолетовой магии подчиняется. Мы всегда были вдвоем. Только ты и я, никого третьего. Эйнор — моя марионетка, созданная ради того, чтобы сидеть на троне. Теперь ты знаешь все, Ирина.

Я смотрела на деревянного Эйнора и долго не могла прийти в себя. Хотелось плакать, смеяться, ругаться матом.

Буратино! Хитрый чешуйчатый папа Карло сделал куклу и назвал своим именем. Признание стало важнейшим кусочком паззла, вставшим на место и изменившим всю картину. Я ведь знала. С самого начала думала, что король и дракон — одно лицо. Тень сбил меня с мыслей, показав спящего Эйнора. Потом было стекло Нетты, книга про фиолетовую магию и снова дракон вывернулся.

— Так уровень не делится пополам? — спросила я, удивляясь, что вообще смогла заговорить. Крыша никуда не уехала, сознание не треснуло пополам, и череп остался целым после взрыва мозга. Наверное, потому что тонны лжи, словно по волшебству, превращались в правду. Я была готова наброситься на нее с жадностью человека, измученного жаждой в пустыне. Вот она, живительная влага. Дайте мне еще! Больше, больше!

— Увы, делится, — покачал головой дракон и крепче стиснул зубы. Фиолетовая магия причиняла ему боль, и Тень медленно отпускал ее обратно в тело Эйнора. — Сок дерева богини впитал мою кровь и создал устойчивую субстанцию. Я не могу разделить ее обратно на компоненты. Есть идеи, но нужно проверять. С каждым неудачным экспериментом я буду терять часть силы. Проще остаться с куклой навсегда. Так и жить в двух телах сразу.

«Правильно, — с сарказмом подумала я. — Зачем что-то менять, если злого соперника просто нет?»

— А он был вообще? — показала я рукой на Эйнора. — Или сказка о мальчиках, кидающих камни, выдумка? Еще один спектакль для меня?

— Нет, он был, — дракон отвечал и отпускал поршень шприца. Ветки покрывались свежей полупрозрачной плотью, мышцы наливались силой, кровь текла фиолетовыми ручейками. — Его звали Кастор. Маг с красным уровнем. Не самый талантливый, но упорный и терпеливый. Он половину жизни провел, путешествуя по Северу. Искал записи неготарианских колдунов, поднимающих из могил мертвецов. Хотел воскресить Траггара. Тогда все недовольные королевской властью бредили этой идеей.

Последняя искра вернулась в тело короля-куклы, и Тень убрал шприц. Не спешил будить марионетку, рассказывал.

— А все началось после обрушения части крепостной стены Альвинора. Там была могила отца. Совершенно пустая. Ни костей, ни праха, ни драконьей чешуи. Ходили слухи, что тело украли и захоронили в горах у колдунов. Враги Элезии почитали Траггара Безумного великим воином. Они бы не посмели осквернить его фиолетовой магией, но тело сохранили. В древних книгах встречались туманные намеки о спрятанном в обсидиановых горах сокровище. Оно ждало своего часа, чтобы возродиться и вернуть в королевство былые порядки. Единственно верные. Кастор нашел пещеру, затопленную водой, остатки древнего храма и меня. Как можешь догадаться, несколько разочаровался. Вместо могучего дракона из яйца вылупился младенец, покрытый чешуей. Кастор говорил, что у меня был хвост, но потом отвалился. Пришлось ждать двадцать лет, пока я вырасту.

— И твой приемный отец действительно был настолько ужасен?

— Да, — кивнул дракон. — Кукла говорила его словами. Я слово в слово запомнил, что он обещал передавать меня по наследству своим детям, как домашнюю зверушку. Копировал его язвительный тон, привычку издеваться над теми, кто не мог ответить. Я жил его жизнью, играл его роль. Это сложнее, чем кажется. Я боялся раствориться в нем и потерять себя окончательно. Сочинил историю о сонной болезни короля, чтобы не так много времени проводить в его теле. Убеждал себя, что это не я, а он говорил ужасные вещи и совершал отвратительные поступки. Как книжный персонаж. Чужак, выдуманный специально, чтобы быть плохим.