— Какой матушка вокруг себя цветущий сад собрала! — ляпнул Старший, чтобы сменить неудобную тему. — И ты в нем не сорвал ни единого цветочка?

Младший поджал губы.

— Не твое дело, братец. Я на своем лугу пасусь, ты на своем.

— Ну, так я только потому спрашиваю, чтобы на твой луг не зайти и не увести какую-нибудь прекрасную красноухую телочку у такого молодого бычка!

— Попробуй! — вздернул подбородок Младший.

— И все же?

— Пасись, сколько угодно. Моя красноухая телочка на каком-нибудь другом лугу гуляет. Только не забывай — жениться тебе все равно придется на тэриньяльтихе, и не дай боги тебе наплодить бастардов.

Старший к усмехнулся.

— Я сделаю все, чтобы не жениться на тэриньяльтихе.

— А вдруг это будет красавица?

— Плевать мне. Я, брат мой, не потерплю насилия над собой, — глаза его сверкнули в полумраке опаловой искрой. — И над бедной тэриньяльтихой.

Младший покачал головой.

— Смотри, брат. Ты будешь королем, а короли не свободны.

Старший резко обернулся к нему.

— А я сделаю все, чтобы им не быть. Я не дам отцу умереть, пусть хоть боги проснутся!

Он выкрикнул это с яростью, глядя куда-то в полумрак, словно там, в тени, кто-то стоял, и брат бросал этому, незримому, вызов.

Младший обернулся, но никого не увидел.

Только в душе зашевелилось нехорошее предчувствие.

Ждать проверки Провалом долго не пришлось. Старший проснулся среди дня, внезапно, но как-то тяжело. Вставать не хотелось, хотя он сразу же понял, что больше не заснет. На душе было темно, тревожно и муторно и хотелось плакать от непонятной безнадежной тоски.

А через мгновение пришло узнавание.

Шепот бездны. Вернее, его предчувствие, предзнаменование приближения чего-то большого и страшного.

Посланец короля встретил его на полдороге, полностью готового и вооруженного. Принц только кивнул и коротко сказал:

— Веди.

В кабинете отца уже шел негромкий тревожный разговор. Судя по тому, что там были двое из командиров ветеранов, дело было серьезное. Король поднял глаза на вошедшего сына и коротко кивнул.

— Ты быстро.

— Шепот разбудил.

Все глаза повернулись к нему.

— Что-то можешь сказать?

— Я бы сказал — старшая тварь, большая тварь. Что — не знаю. Но у деда в таком случае обычно срочно ставили к Провалу опытных бойцов и звали хотя бы одного мага, — он криво усмехнулся.

— Ты и пойдешь, — кивнул отец.

— Опытные уже отправлены, — тихо, но слышно всем произнес Винадда — Старший помнил капитана еще с детских времен. — Но магов всего два, я бы предпочел троих. — Он посмотрел на принца.

За дверью, послышался торопливый топот, в кабинет влетел Младший, в дверях виднелись встревоженные, заспанные физиономии его молодой свиты. Он поклонился отцу, король жестом показал, чтобы тот даже не начинал говорить.

— Винадда, ты старший. Идем.

Они спускались вниз той самой дорогой, которой впервые шли к Провалу еще детьми так много лет назад. Солдаты шли молча, привычно и буднично. Поскрипывала кожа, позвякивало оружие. Старший ощущал все вокруг чуть ли не болезненно. Так с ним всегда было, когда бездна шептала. Шероховатые грубые стены были омерзительны, как скрежет железа по стеклу, капли воды на камнях вызывали брезгливость, холодный свет светильников на каждом повороте бил по глазам, и эхо шагов отдавалось болью в челюстях. И вниз, вниз, вниз, в другой, страшный мир...

Знакомая площадка. Отряд остановился, поджидая у выхода из другого коридора кого-то еще. Шаги уже слышались в темноте. Те, кто приближались, шли без света, и когда на груди первого солдата тускло блеснул Ущербный Месяц, принцы поняли, что это отряд Тэриньяльтов.

Офицеры обоих отрядов быстро обменялись тихими приветствиями, затем старший Тэриньяльт поклонился королю, и оба отряда последовали дальше, уже не вниз, а к знакомой пещере у Провала. Младший, видимо, не раз тут бывал после отъезда брата, а в ушах у Старшего послышался давний животный вопль сброшенных в Провал живьем Дневных.

Шепот бездны здесь был ощутим почти наощупь. Долго здесь быть нельзя, дед говорит, что от долгого соседства с Провалом у людей меняется сознание. Как у Тэриньяльтов. Наверное.

Молодежь оставили в широком проходе перед пещерой, в самой пещере были только ветераны Королевского холма и Тэриньяльты. Младший со своей молодой свитой оставался в тылу, а Старший прошел вперед, к двум магам. У тех уже чуть светились глаза, и принц открыл им свое сознание, чтобы не тратить время на слова, если начнется схватка.

Старший офицер подошел к королю и принцам, чтобы доложить, что и как.

— Тревожно, — говорил он. — Что-то должно произойти, новичков пока наверх не отпускаю, могут понадобиться все воины. — Король сосредоточенно кивал, поглядывая на непроницаемую, немую черноту, похожую на затаившегося убийцу.

— Тут надо быть подолгу, — шепнул незаметно подошедший Младший Старшему. — Тогда люди начинают ощущать, когда что-то меняется или назревает. Если короткое время быть — только страх да тяжесть на душе, не поймешь.

— Я знаю, — резким, лающим голосом ответил Старший. Когда он обернулся к брату, Младший вздрогнул — опаловые глаза брата светились ярче, чем у любого мага, которого ему приходилось видеть, и смотрел он сквозь брата. Младший невольно попятился.

— Ко мне, — тихо приказал отец, и Младший повиновался.

Старший остался впереди. На брата и отца он не оглядывался. Он стоял очень неподвижно и очень прямо с напряженной спиной, вслушиваясь в шепот бездны.

Старший слушал, и в голове его складывались странные образы. Там, в Медвежьем холме он по этому шепоту почти всегда угадывал, что за тварь сейчас таится там, внизу, и почти всегда знал, проползет ли тварь мимо или поднимется.

«Не проползет». Он знал это точно, потому, что шепот начал распадаться на фразы, а потом принц стал улавливать слова. Тварь почуяла его. Тварь шла сюда.

«Неужто она идет сюда из-за меня?»

По спине прошел мерзкий холод. Он резко замкнул сознание, чтобы ледяные шершавые щупальца не шарили в голове.

«Сосредоточиться. Сейчас начнется».

Из тьмы Провала вдруг плеснул серый полупрозрачный протуберанец, лизнул по стенам, и стало темнее. Все затихло. Офицеры быстро и негромко что-то говорили солдатам, четверо прикрыли короля и Тэриньяльта, остальные рассредоточились, видимо, давно принятым образом, и когда из Провала буквально потекли полупрозрачные спиральные щупальца, казавшиеся такими ненастоящими, все были наготове.

Никто не шевельнулся, только двое магов выдвинулись вперед, и Старший мгновенно понял и ощутил, что именно они делают. Сила сплеталась в сеть, перекрывая всю протяженность пещеры, и серые студенистые щупальца, задрожав, увязли в незримой преграде, и теперь рыскали, лихорадочно ища входа. На пределе слышимости послышался обиженный визг. Старший Тэриньяльт поморщился. Щупальца, сократившись, втянулись в Провал, и оттуда начало подниматься что-то более плотное и оформленное, но Старший не успел понять, что именно и какое оно, потому, что сеть Силы лопнула. Отдачей пришлось по магам — один упал на колени, другой просто зашатался, и носом у него пошла кровь. Тэриньяльт выругался, солдаты начали стрелять. Стрелы оставляли в воздухе светящийся красноватый след, и там, где они вонзались в серую плоть, она словно проваливалась, но дыры медленно — но недостаточно медленно — затягивались. Бесформенное колыхающееся нечто поднялось выше, как горб вязкой студенистой волны. И в этом, бесформенном стал медленно образовываться красный глаз. Он пока был похож на размытое пятно, но принц уже чувствовал, что это именно глаз.

— Не давай ему...! — крикнул сзади отец, которого солдаты оттесняли подальше от Провала. Принц своим магическим зрением видел сейчас и то, что было перед ним, и что было позади, и что будет через мгновение.