Я слушала и запоминала. Так, пока Дариан не разочаровал. Посмотрим, как покажет себя на Отборе.

— А принц Кальяс до утра гулял по саду. — вспомнила вдруг одна из фрейлин.

Мы почти дошли до залы, где нас ждал завтрак. Я не обращала внимание на придворных, а внимательно слушала все, что говорили мне девушки. К счастью, они уже свыклись с присутствием Эрры. Тем более гончая Тьмы шла рядом со стражей и ухом не вела на женскую болтовню.

— Гулял точно! — покивала Лери. — А еще они с эйсом Бехаром поспорили о чем-то. Руками размахивали, но не кричали, а перешептывались. Потом оба недовольные разошлись.

О, а вот это интересно!

— Прям спорили? — уточнила я. — Не дрались?

Мою фразу расценили как шутку и захихикали. А Лери добавила.

— Нет, но эйс Бехар выглядел очень злым, тогда как принц просто озадаченно-недовольным.

Об этом стоит подумать. И, кстати, когда Кальяс даст ответ насчет встречи с его отцом.

Я думала, что мы все так чинно усядемся за длинные столы, но на деле все вышло по-другому.

Я с семьей дядюшки устроилась за столом на возвышении. Белоснежные скатерти, сверкающая посуда и необыкновенно вкусные запахи. А еще прозрачный купол над головой, за которым раскинулось синее небо. И обстановка вокруг белоснежная с вкраплениями золота.

Кандидаты устроились вперемешку с моими фрейлинами за небольшими столами. В этом есть смысл, если кто-то кому-то придется по нраву, он выбывает из Отбора. Ну и полезно иметь любопытные уши. Мои фрейлины, казалось, могли услышать даже мысли в чужой голове.

Я с удовольствием оглядела еду. Но насладиться нежным суфле, какими-то крохотными золотистыми пирожками и прочими изысками мне не дали.

— Алисия.

Бехар сидел справа от меня и косился на Эрру. Та косилась в ответ, но спокойно. чуть лениво. Амулет тоже молчал, так что я глотнула розовый напиток, по вкусу напоминавший смесь лимонада и чая.

— Да, дядюшка. — говорить приходилось тихо, чтобы не быть услышанным кандидатами.

Те, кстати, не ругались между собой и не пытались соперничать. А вполне себе мирно беседовали, кое-где раздавался смех, болтовня. Я видела как некоторые кандидаты с серьезными лицами что-то обсуждали. Неужели общие интересы нашлись?

— Что за бред насчет ригана?

Я стрельнула взглядом в сторону Бехара, потом на Луана и Арлинду. Эти двое что-то тихо обсуждали, до меня донесся обрывок фразы: “… да, она хорошая девочка, дорогой, но не вира”.

— О чем ты, дядя?

Бехар поморщился.

— Алисия, принц Кальяс вчера сообщил мне, что ты хочешь встречи с его отцом. Чтобы вернуть Деланей права на производство ригана.

— Все верно. — кивнула я. — Это давно пора было сделать, у нас проблемы с экономикой из-за того, что драконы сами производят риган. Дядя, ты когда последний раз проезжал по городу?

— А ты?

Мда, чуть не проговорилась.

— Разговор о тебе. Ты сейчас правишь, дядя. — я вдруг поняла, что меня не понимают. — Ходят слухи, что в стране сильный кризис.

Мне показалось или Бехар выдохнул с облегчением. Ну да, глупая племянница заинтересовалась дворцовыми сплетнями.

— Дорогая, — заговорил он ласково, — мало ли что болтают вокруг. Ты же знаешь, что злопыхателей хватает, особенно перед Отбором. Ну выйди прогуляться, сама увидишь. Давай завтра организуем прогулку по центральному парку. Или по площади. Можно посмотреть на огненное шоу или…

— Я поняла, спасибо.

Меня водили за нос. Бехар предлагал пойти туда, где все выглядело мило и красиво. Предлагал посмотреть ширму, за которой прятали настоящее положение Деланей.

По сути ну вот какая мне разница? Я из другого мира, тут лишь бы выжить. И сюда не просилась.

С другой стороны… у меня есть шанс хотя бы попытаться что-то изменить.

“Ты сильная. Помоги им”, - как наяву услышала голос Арила. И сглотнула. Ну трижды блин, нельзя так манипулировать мной!

— Дай мне заниматься скучными политическими делами, Алисия. — продолжал Бехар тихо. — Развлекайся, выбирай себе мужа и не думай о плохом.

Внутри зацарапало все сильнее. Прям заскребло. Я покосилась на Эрру. Та очень внимательно разглядывала Бехара. Не рычала, не сверкала глазами, но смотрела. В упор. Он пока этого не замечал, а наблюдал за мной.

Арил, ну вот где ты, когда так нужен?!

Играть с огнем я пока не решилась. Но царапающее чувство запомнила. Дядюшке же с милой улыбкой сказала, что он прав. Не стоит обращать внимание на пустяки, лучше сосредоточиться на Отборе.

Хотя мужчины явно нашли общий язык и я им тут особо не нужна. Разве что Черный дракон сидел обособленно и что-то быстро чертил в воздухе. От его движений оставался светящийся след. Остальные женихи предпочитали так же тактично не замечать Черного, как и он их. Просто идиллия.

— Кхм!

Ага, а вот и вира Дардана. Она глянула на церемониймейстера, тот ударил палкой по полу и громогласно проговорил:

— Первый этап Отбора готов быть объявлен.

— О, давайте послушаем. — тут же отвлеклась от сына Арлинда.

Да, да, давайте, вы же не знаете, что я поменяла условия. Сама отхлебнула напиток и приготовилась к реакции окружающих. Эрра у меня под столом положила голову на лапы и с легким скрипом вздохнула.

— Дорогие женихи! — голос виры Дарданы магически усилили, чтобы его слышали все. — Мы уверены, что здесь собрались лучшие представители своих народов и стран.

И еще минут пятнадцать подобных речей. К тому времени я допила розовый напиток, съела пару крохотных пирожков с нежнейшей начинкой и изучила взглядом Черного дракона. Он ухитрялся выделяться везде в своей темно-синей одежде и с серебряной маской. Я не старалась специально смотреть на него, но взгляд то и дело цеплялся за темную широкоплечую фигуру. Сегодня Черный был не в плаще, а в коротком камзоле, расшитым фиолетовыми нитями, брюки заправлены в неизменные высокие сапоги. Разве что волосы скрывались под темным капюшоном, лишь посверкивала из-под него серебряная маска. И руки скрывались под перчатками.

И он единственный, кто не высказал никаких эмоций, когда объявили первое задание Отбора. Сутки пробыть в лесу, без слуг, без применения магии, без привычных вещей роскоши. Только ты, лес и то, что найдешь вокруг. Помогать друг другу можно, не мешать — тоже. И в принципе главная цель — прожить эти сутки и не быть сожранным.

Я подождала пока основные вопли утихнут и встала. Мигом воцарилась тишина. На меня устремились все взгляды, аж не по себе немного стало. Я, конечно, в студенческом театре выступала и скромной меня назвать нельзя. Но тут пятьдесят мужчин, куча придворных и еще семейка дядюшки.

— Я знаю. — мне пришлось приложить все силы, чтобы голос звучал спокойно. — Я знаю, что условия Отбора несколько отличаются от обычных. Но! Я считаю, что могу сделать его особенным и незабываемым. Вы все сильные и смелые, так покажите мне это. Деланей нужен сильный правитель.

Тут я хлопнула ресницами и так кокетливо добавила:

— А еще красивый.

“Какого хрена?” — читалось во взгляде дядюшки. Он явно не мог понять. чего ожидать от меня.

— Эйса Алисия! — подал голос Дариан. — А как далеко мы заедем в лес?

Он выглядел вполне довольным жизнью.

— Достаточно, чтобы ощутить себя наедине с природой.

Вир кивнул и откинулся на спинку стола. Еще и своих соседей по столу хлопнул по плечам, довольно громко произнес:

— Виры, разве это не отличная новость? Покажем на что мы готовы ради эйсы.

Но так бодро выглядели немногие. Кальяс смотрел на меня, как на врага народа, многие виры, кажется, готовы были удрать. А те, кто радовался, советовали им взять себя в руки. Мол, вам предложили продемонстрировать настоящие мужские качества.

Черный дракон же сидел с таким видом, словно ему все равно: выживать в лесу или демонстрировать национальный танец.

Я скромно села на место и отдала должное завтраку. При этом красноречивые взгляды родственников старательно игнорировала. Не будут же они скандал закатывать при всех? Тем более Эрра высунула морду из-под скатерти и осмотрелась. После чего Арлинда передумала шипеть мне возмущения, а Луан лишь усмехнулся и подмигнул. Кажется, он единственный из семейки не выглядел ошеломленным.