Поверят или нет. Отбросила волосы со лба и сделала самый уверенный вид, какой могла.
— Так это было задумано? — послышался чей-то вопрос.
— Семя Хериоссово! Эйса Алисия, это же опасно!
— Это скандал!
— Вы рисковали!
— Но вы справились! — мне пришлось повысить голос, чтобы перекричать всех. — Вы не струсили, а дали бой! Это реакция настоящего правителя-воина!
— Ну… — Дариан вдруг хохотнул, запустил пятерню в волосы. — Некоторые тут слегка обмочились.
Всеобщее возмущение сменилось на смешки. Значит, кое-кто все же струсил и попытался спрятаться.
— Я бы сказал они обгадились! — крикнули с задних рядов. — В прямом смысле слова. Так что придется их кинуть в речку. Пусть отмываются!
— Точно! А то воняют!
Кто-то красноречиво зажал нос и зафыркал. Ну вот!
— Тихо! — а теперь пришлось рявкнуть. — Кто испугался, просто не прошел первое испытание. И покинет Отбор утром. Все!
Как хорошо, что перед выходом к Черному дракону, я набросила длинную накидку. Под ней хотя бы не было видно, как меня трясет.
Кто-то или что-то решил избавиться не только от меня, но и от большей части женихов. Я не верила, что дрейконы внезапно взбесились и вот прямо чисто случайно помчались в сторону нашего лагеря. Все это плохо пахло. Моя задница, как и интуиция орали, что придется оглядываться вдвойне чаще.
А если это Черный? мысль обожгла и точно пронзила молнией. Вдруг все же Арил надул меня, и чтобы не быть разоблаченным, быстро призвал дрейконов?
Ага, за кучу километров, от подножия гор и вот за считанные секунды. Тут логичнее представить, что проще позвать медведей там, тигров или кто тут водиться. Тем более сейчас я уже сомневалась, что колдун и Черный — одно лицо.
Проверю все же в ближайшее время, но сейчас надо срочно посоветоваться с Резаром. Как только все успокоятся.
— Больше сюрпризов не будет. — надеюсь, у меня губы не тряслись, пока улыбалась. — Можете отдыхать. Резар и воины продолжат патрулирование. А вы все — герои.
Глава двадцать вторая
Мы вернулись в город после обеда. Минус десять женихов после первого испытания. Эта десятка решила, что сумасшедшая эйса им не нужна и собрались по домам. Ну… мужчина с воза, кобыле легче, переделывая известную поговорку.
Я не сводила глаз с Черного дракона, а он точно не замечал. Спокойно ехал рядом с Дарианом. Они о чем-то негромко беседовали, и вир выглядел крайне заинтересованно.
Эрра бежала рядом с лошадью. Уже после боя я забеспокоилась, где гончая и отыскала ее неподалеку. А после выяснилось, что она примчалась на поляну, когда Черный дракон оттуда улетел. И сразу же помчалась обратно к реке, чтобы начать терзать дрейконов направо и налево. Так что сейчас Эрра выглядела крайне живописно в темных засохших пятнах крови. В воду она отказалась заходить, придется отмывать во дворце.
— Воняет от тебя будь здоров. — сообщила я гончей.
Та высунула язык и фыркнуа. Точно соглашалась, но купаться отказывалась. Зараза одним словом!
Город встретил нас овациями.
— Чего это они? — шепотом спросила у Резара, глядя на толпы людей.
Они вопили, хлопали в ладоши и бросались в нас цветами. Точно мы не из похода вернулись, а с войны в которой одержали победу.
— Они радуются, что одно испытание позади. — отозвался Резар. — И что скоро у них появится новый правитель. День, когда вы наденете корону, станет и днем финала Отбора.
Ешкин кот, как говорит мой папа. А времени то всего две недели с копейками.
— Сегодня вечером объявят второе испытание. — проговорила тихо. — Думаю, это напугает еще пару-тройку человек.
— Почему, эйса?
Я усмехнулась.
— Ну думаю среди женихов будут те, у кого страх высоты.
— Эйса, что вы задумали?
— Всего лишь ищу храброго, умного и сильного правителя любимой стране. — пожала я плечами.
Резар покивал. И спросил в ответ, глядя перед собой.
— У правителей нет права на чувства?
— Думаю, так оно и есть.
Хорошо, что я не правительница. И надеюсь, Алисия исправится, найдет общий язык с мужем и продолжит то, что тут будет сделано.
Кстати, о делах. Я мысленно пробежалась по тому, что надо сделать сегодня. Самое главное: устроить встречу Кальясу и Лери, а еще навестить колдуна. Очень мне хочется посмотреть на его плечо. Тот шрам, что заметила у Черного дракона… такой же я видела у Арила. Почти уверена, что именно такой.
— Резар, — снова обратилась к начальнику стражи, — через час в кабинете моего отца. Нам надо серьезно поговорить. Кто может помочь разобраться с дрейконами?
— Есть биологи. — подумав, ответил тот. — Люди, которые…
— Я в курсе, что они занимаются растениями и животными. Пусть с тобой придет лучший из них.
— Хорошо. Это все? Колдун тоже будет?
— Да. Надо выяснить, что произошло с дрейконами. Мне это не нравится.
— Мне тоже.
С этими словами Резар отъехал в сторону. Но перед этим отвесил кивок, в котором я прочла уважение.
За час я успела помыться, переодеться в легкое платье оттенка персика и перекусить. Служанки и фрейлины кружили вокруг меня точно пестрые бабочки. Запахи духов, масел и чего-то еще окружали со всех сторон. Так же как и их вопросы, болтовня.
— В лесу с мужчинами!
— Это так волнующе!
— И романтично!
— Они сражались ради вас, эйса! Ох, это просто невероятно!
— Это так страшно! Дрейконы просто ужасны, отвратительны.
— А Дариан храбро сражался? А Кальяс?
Я бросила взгляд на ту, что задала этот вопрос. Лери. Вся такая воздушная, с раскрасневшимся лицом, с золотистыми локонами. Голубое платье и голубая лента в волосах, ожерелье с сапфирами и огромные глаза.
— Они сражались как отважные воины. — ответила осторожно. — Кальяс — дракон, так что он бился в своей второй ипостаси.
Лери прижала руки к груди, точно ей не хватало воздуха от восторга. Так, ну на свидание она точно согласиться. Осталось подумать как и где.
— А правда, что вы прокатились на Черном драконе? — робко спросила другая фрейлина.
Все вокруг затаили дыхание, даже служанки стали расчесывать меня аккуратнее. У одной выпала расческа, но никто не дернулся.
— Да. Два раза.
Меня едва не снесло ветром от общего выдоха. То ли восторга, то ли ужаса. Спохватившись, служанка подхватила расческу, убрала ее в огромную шкатулку с другими аксессуарами. Как они эту бандуру таскают?
Мне еле удалось всех выставить за дверь. Всех, кроме Лери. До встречи с Резаром и остальными оставалось десять минут.
— Лери.
— Да, Алисия.
Я присела на кушетку, похлопала рядом с собой.
— Сядь, нам надо поговорить. У тебя есть кто-то, кто тебе нравится?
— Алисия, — удивилась та, — ты же знаешь всех наших любовников. Мы каждую неделю рассказываем тебе.
— Тем не менее.
— Я пока одинока. — пожала плечами Лери. — Ты сама сказала, что Бетан не годится в любовники фрейлине эйсы.
Алисия наглая стерва и тварь, промелькнуло в голове. Что-то я не уверена, что она станет нормальной правительницей. Бедная страна, за что же ей такое.
Я думала еще утром как подать все Лери. И поняла, что лучше сказать правду. Она как-то выглядит более правильно. А все эти интриги и прочее оставим на другой раз.
— У тебя появился поклонник. — сказала, глядя в глаза фрейлине. — И он хочет пообщаться с тобой. Но! Только если ты сама этого захочешь.
Да уж, просто эффект разорвавшейся бомбы. Лери смотрела на меня квадратными глазами, рот приоткрылся. И только спустя несколько секунд она выдохнула:
— Эйса, он… он кто?
— Тот кто обратился ко мне за помощью. Встретишься?
Все же ум у Лери острый, хоть частенько и прячется за попытками изобразить легкомысленность.
— Он один из ваших женихов, эйса? Ох, Матерь великая, простите! Я не хотела! Не хотела привлекать его внимание!
— Эй тихо!
Я успела перехватить Лери до того как она упала передо мной на колени. Ненавижу кстати эту привычку здесь. Чуть что не так и бух, протирают пол коленками. Точно от этого я должна растаять и все простить. Скажем так, если вина серьезная, то поклонами ее не исправить. А если мелочь какая-то, то все это тем более выглядит тупо и унизительно.
