Одна история любви напомнила о другой. Мари, как наяву, увидела Далилу и Ноя в день заключения свадебного договора. Их танец под звуки скрипки за стеной. Ох, кого бы спросить, что случится при подписании другом второго документа? Может, Соджа? Он, наверняка, знает. Но есть опасность, что поделится с Грэмом. А наставник точно не станет утаивать подозрительный вопрос от Инэя.

— Всё в порядке? — спросил Риам. Мари не заметила, как вонзила ногти ему в руку.

— Послышалось что-то, — соврала она.

По узкой дорожке вдоль оврага шли по одному: Риам с фонарём впереди, Мари сзади. Парень предупреждал о каждой кочке или ямке. Стихийнице польстила забота. На несколько длинных минут все тревоги стали незначительными и далёкими. Но забор кончился, показались южные ворота посёлка, и сердце кольнуло дурное предчувствие. Как дни назад, когда она вернулась из леса с Дайрой.

— Скорее! — девушка торопливо зашагала в сторону штаба.

Риам нагнал её, снова хватая за руку.

— Ты почти не опоздала. Не беспокойся. Минут на десять, не больше.

К радости Мари, атмосфера в посёлке за последние пару часов не изменилась. В окнах приветливо горели огни. У некоторых домов играли дети, не спеша расходиться в тёплую погоду. Несмотря на усталость, накопившуюся за длинный день, проводили время на свежем воздухе и некоторые взрослые. Многим хотелось продлить уходящее Лето.

— По-моему, это ву Сторн, — шепнул Риам, едва впереди показался штаб.

Мари проследила за взглядом парня и испуганно вырвала пальцы из его ладони. Но неловкое движение не осталось незамеченным. Ни мерзкой придворной дамой, вышедшей на вечернюю прогулку, ни её спутницей — Королевой Весны.

— Ой, — выдохнул Риам, признав Её Величество и уважительно склонился в поклоне, едва две женщины приблизились.

— Зу Ситэрра? — Кларисса Сторн удивлённо приподняла брови.

Левая рука Мари взметнулась к правому плечу. Она забыла, что на людях следует приветствовать Весту, как и полагается всем стихийникам. Придворная дама матери поджала губы и хмуро оглядела взлохмаченные волосы Риама. Но куда холоднее на парня взглянула Королева. Словно повелевала не Весной, а Зимой.

— Не помню вашего имени, юноша, — проговорила она тоном, которым отчитывала провинившихся подданных.

— Риам Сольер, — представился он, удивляясь прохладе Её Величества. — Я из параллели Юнитры.

— Ваша принадлежность?

— Четыре Времени Года. Преобладает Зима.

Веста больше ничего не спросила, но Мари не сомневалась, в ближайшее время она всё выяснит о новом знакомом дочери. Тщательно проверит биографию парня и всех его родственников.

— Мари, на два слова. Извини, Кларисса, мы позже договорим.

— Конечно, Ваше Величество, — мегера с болотными глазами подарила Королеве улыбку, показавшуюся тайной Принцессе оскалом опасного зверя.

Девушка видела, как шустро унёс ноги Риам, и была готова к расспросам о нём. Но Веста, удостоверившись, что их никто не слышит, заговорила о другом.

— Я выяснила имя узника Проклятого острова.

Мари испуганно посмотрела на мать. В голосе Королевы послышался могильный холод.

— Это стражник из моего Дворца, — продолжила Веста, сильнее запахивая плащ. — Его фамилия Боул. Два месяца назад он обезумел и напал на коллег. Двое погибли, трое серьезно пострадали. Историю не стали предавать огласке. Преступника забрали абу. Я решила, так для него безопаснее. Останься он в темнице Дворца, друзья погибших стражников могли бы отомстить.

Мари судорожно пыталась придумать объяснение произошедшему на острове с учётом новых сведений. Но с выводами было туго.

— Не понимаю, почему он назвал меня...

— Не тебя, — оборвала Веста дочь. — Мой осведомитель рассказал, узник требовал встречи со мной. В дни, когда переставал бесноваться и калечить себя. Уверена, в темном коридоре сквозь крохотное окошко он принял тебя за меня. Обычно стихийники не замечают нашего сходства, но Боул стал исключением. А Высочеством назвал по привычке или в силу своего состояния.

— Чего он хочет? — Мари испытала облегчение. Пусть у безумного узника будет хоть тысяча дел к Весте. Главное, ему неведома их тайна.

— Боюсь, этого мы не узнаем. Вчера ночью Боул разбил голову о стену камеры.

— О, небо! — Мари поморщилась, представив жуткую картину.

— Да, неприятно, — кивнула Королева сосредоточенно. — Особенно, если учесть, что Боул был одним из постоянных охранников Эллы в темнице. Возможно, это совпадение, ведь в ночь побега мерзавки он не работал. И всё же, мне это не нравится. Ты помнишь, как точно звучали его слова?

Мари покачала головой. Она думала об этом. Не раз. Но узник застал врасплох, и память не запечатлела тревожные фразы целиком.

— Что-то про опасность. Он кричал, что убил кого-то ради неё. Думаешь, речь об Элле?

— Не уверена, — Веста посмотрела на Мари испытывающе. — В пропасть Эллу! Лучше скажи, где ты была? Далила тебя по всему посёлку разыскивала.

Девушка тяжело вздохнула, вспоминая, какие недовольные взгляды бросали на неё стихийники в лесу. Они опасались предательства. И, увы, были правы.

— Тебе следует кое-что знать, — проговорила Мари обреченным тоном.

Она рассказала всё. О приглашении Риама. Новых скамейках у озера. Актёрах из труппы Соджа. Медленных танцах под грустные песни. И, главное, об участие Клариссы Сторн. Веста слушала, не перебивая. Судя по хмуро сведённым бровям, новость Королеве по душе не пришлась.

— Пожалуйста, пусть стихийники и дальше собираются в лесу! — взмолилась Мари отчаянно. — Никто не веселится, правда. Все устали. Им нужна отдушина. Если запретишь, они поймут, что это я их выдала.

— Верно, — кивнула Веста, подарив дочери подбадривающую улыбку. — А это нам ни к чему. Значит, ты опасалась, что я разгоню тайный клуб, но решила рискнуть?

— Из-за Клариссы Сторн, — призналась Мари, отводя взгляд. — Да, она мне не нравится. Но дело в другом. Сторн действует за твоей спиной, а это не правильно.

— Согласна, — Веста накинула на голову капюшон. — На этот раз я не стану защищать придворную даму. Она перегнула палку и...

Конец фразы потонул в женском вопле из штаба. По телу Мари прокатилась волна ужаса. Неужели, кто-то кипятком ошпарился? Из-за испорченного зелья так не кричат! Но всё оказалось в разы хуже. Секунды спустя заголосили и другие стихийники, призывая на помощь кто лекаря, а кто охрану.

— Уби-и-или! — закричал кто-то истошно.

— Проклятье! — Веста подобрала длинный подол и бросилась к зданию.

Мари припустилась следом на негнущихся от страха ногах. Ей доводилось видеть смерть. Здесь — на срединной территории. Воспоминания о последнем вздохе Камира Арты вряд ли когда-нибудь сотрутся из памяти. Перепуганные стихийники в коридоре расступались перед Королевой, жались к стенам. Мари не отставала от матери ни на шаг, моля небеса, чтобы смерть не коснулась кого-то близкого.

Из темноты вынырнул погодник Ирг Тори. На трясущихся руках старика Мари разглядела следы крови.

— Это моё помещение, Ваше Величество, — пробормотал он, глядя на Повелительницу, как побитый пёс. — Я пришёл на работу. А там... Она...

Порог рабочей комнаты вредного подданного матери Мари переступала, как во сне. Не замечая ни охранника, склонившегося над женским телом на полу, ни плачущих малознакомых женщин у стены — сотрудниц погодной канцелярии Весеннего Дворца. Взгляд выхватил рукоятку ножа в груди жертвы — самого обычного, из тех, которыми стихийники нарезали ингредиенты для зелий. Мари посмотрела выше и пошатнулась. С перекошенного от боли лица в никуда взирали мёртвые глаза Веры Сейл.

Расследование гибели Веры Сейл возглавил Линд Пьери — похожий на лиса сыщик, с которым Мари познакомилась на Проклятом острове. Правой рукой он назначил Лукаса Горшуа. Дюжина абу вышагивала по посёлку с деловым видом, пытаясь установить, местонахождение стихийников во время убийства. Но затея выглядела безнадёжной. Вечером слишком многие сновали туда-сюда — по делу и без него.