Мари покачала головой. Неудивительно, что горожане приняли её за нийшу, увидев спускающейся с холма. А похититель — кто бы он ни был — умно придумал. В сарае Димира её бы точно искать не стали. Держи в плену, сколько угодно. Никто не придёт и криков не услышит.

— Почему вы не прикажете снести дом?

— Пускай стоит и порождает новые слухи, — махнул рукой городовик. — Людям нужны легенды и мученики. Особых достопримечательностей у нас нет. Горожане не перебирались жить к особому заливу, а маленькие девочки не пробивали осаду Королей. И белый мрамор здесь не находили. Последнее, разумеется, к счастью. В общем, приходится работать с тем, что есть. Народ не хочет расставаться с вымыслом о Димире, а вы подарили вторую жизнь истории, разогнав ту ветром.

— Не понимаю, о чём вы, — Мари уткнулась в тарелку с бульоном.

— Конечно-конечно, — хитро улыбнулся Шаам. — Я вас вообще не видел в моём славном городе. А как иначе? Во-первых, я достаточно благоразумен, чтобы не лезть в дела Зимнего Дворца. Мне не нужны неприятности. Во-вторых, не хочется, чтобы все узнали, что мои лошади едва не зашибли Королевского секретаря. Мы поняли друг друга, зу Ситэрра?

— Разумеется, бу Шаам. Но я благодарна за гостеприимство. То самое, — Мари сделала большие глаза, — которое нам обоим померещилось.

Городовик заливисто расхохотался.

— Могу отдать приказ приготовить для вас карету и лошадей. Или вы предпочтёте иную дорогу, более короткую?

Мари посмотрела в глаза Шааму, стараясь не моргать. Теперь она была почти уверена, что он знает правду. О её происхождении.

— Вы правы, я воспользуюсь коротким путём, — проговорила она небрежно.

— Но прежде чем вы покинете мой дом, — хозяин замка позвонил в колокольчик, — хочу кое с кем познакомить. Уверен, история этой женщины и её семьи вас заинтересует.

Порог перешагнула служанка с оранжевым браслетом на запястье. Седеющие волосы почти полностью прятал чепец. Строгое тёмное платье делало худую фигуру тощей.

— Господин? — она отвесила поклон и подобострастно уставилась на городовика.

— Ния, я хотел представить тебя моей гостье... — начал Шаам, но Мари знаком приказала ему замолчать.

Взгляд стихийницы впился в лицо служанки: опущенные уголки губ, крупный нос, глубоко посаженные темно-серые глаза. Женщина тоже посмотрела на Мари, всплеснула руками и громко ахнула.

— Что происходит, бу Шаам? — тайная Принцесса спрятала ладони под столом и принялась разминать пальцы для атаки. — Мне казалось, вы собирались сохранить моё инкогнито.

— Вы знаете Нию?

— У меня хорошая память на лица, и я полтора года жила в низах. В отличие от большинства обитателей Замка, привыкла обращать внимания на прислугу.

— О! Прошу прощения, если встревожил вас, — Шаам приложил руки к груди, пока служанка переводила испуганный взгляд с хозяина на гостью. — У меня иные намерения. Ния, ты свободна. Не беспокойся, ни тебе, ни твоим близким ничего не грозит. Вы под моей защитой. Зу Ситэрра, — хозяин выразительно посмотрел на стихийницу, едва за женщиной закрылась дверь. — Ния с семьей попала сюда недавно. Они скитались по стране последние месяцы. Я случайно узнал тайну. Услышал обрывок разговора служанки с мужем. Им пришлось рассказать остальное. Эти люди много лет работали в Зимнем Дворце. Покинули его из-за эпидемии. Успели проскочить, пока выходы не заморозили. Полагаю, стража побоялась сообщать Его Величеству о бегстве прислуги без магических способностей.

— Не может быть! — Мари вскочила из-за стола. — Но тогда бы по всей стране...

— Нет и ещё раз нет! — Шаам тоже поднялся. — В этом суть, зу. Хворь, поражающая стихийников, не действует на людей.

— Возможно, служанка не успела заразиться...

— Её обязанностью была уборка главной лестницы. Она натирала ступени, когда Фальда Сильвана уронила склянку с ядом. Ния всё видела и насмерть перепугалась. Поверьте, она бы заболела, если б могла.

— Хотите сказать, детям Зимы мешает выздороветь погодный дар?

— Я не специалист, зу Ситэрра. Но всё выглядит именно так...

Слова Ордиса Шаама продолжали звучать в голове стихийницы, пока она медленно шла по Зеркальному коридору. Из предосторожности пунктом назначения девушка назвала параллель Торы, а закрыв проход, приказала проложить путь домой — в трёхэтажное здание в Шеруме, в котором появилась на свет. История Нии и её семьи переворачивала всё с ног на голову. Тут было над чем подумать, но у Мари не осталось сил. Чем ближе она подходила к выходу, мысли путались сильнее, а ноги становились тяжелее. Ещё чуть-чуть, и к полу прирастут.

Стихийница списала странное состояние на усталость, но когда до конца коридора осталось три шага, случилось что-то неправильное. Мари наткнулась на невидимую паутину. Не запуталась в ней, но идти дальше не могла, прочные переплетенные нити не позволяли.

"Тебе нельзя домой. Я запрещаю!"

Дочь Зимы услышала странный приказ, как наяву, но вновь не сумела распознать, кому принадлежит голос. С губ сорвался крик, ноги подогнулись. Потяжелевшее тело упало набок с такой силой, словно пролетело пару этажей. Волна боли прошла от левой щиколотки до плеча.

— Помогите! — отчаянно позвала Мари, с ужасом осознав, что больше не чувствует нижнюю часть тела. Ноги не просто отказались подчиняться, они перестали быть с ней единым целым. — Пожалуйста! Я здесь!

Стихийница попыталась дотянуться до порога, но ногти тщетно царапали пол. Кто бы ни отдал приказ, его воля была сильнее желания Мари вернуться в дом Лиры. Из глаз брызнули слёзы. От безысходности и обиды. А ещё страха. Пальцы тоже начали терять чувствительность. Что делать? Попробовать перевернуться в обратную сторону?

Девушка сжала зубы, попыталась сгруппироваться, но внезапно хлопнула дверь и мелькнула тень женской фигуры с длинными волосами.

— О, небо! Мари!

Стихийница с трудом сфокусировалась на появившейся по ту сторону коридора Весте. Слёзы побежали сильнее из-за нового взрыва боли, в спину словно воткнули нож.

— Мама! — закричала Мари, вложив в короткое слово всё отчаянье, и заревела в голос. — Меня не пускают. Не хотят, чтобы возвращалась. Я не могу пошевелиться... Я...

Девушка замолчала. Тело дёрнули вперёд. Собственный крик показался громом, предшествующим концу света. Но она не успела отключиться. Тёплые ладони коснулись лба, и дышать стало легче. Боль и паралич отступили, схлынули торопливой водой. Мари поняла: "Путь Королей" пройден, а она в безопасности. В комнате с обшарпанными половицами в доме Лиры. Горько плачет в объятиях Королевы Весны, которую впервые назвала мамой.

— Отличная иллюстрация для страшилок, — поморщилась Мари, разглядывая собственное отражение. — Только детей пугать. И некоторых взрослых. Особо впечатлительных.

Из зеркала смотрело едва знакомое блеклое лицо с лёгким налётом зелени. Щёки ввалились, губы потрескались и припухли. Не прибавляла шарма чернота под затуманенными глазами. Волосы утратили привычный блеск, и казались грязными. Теперь сравнение их цвета с землёй, сделанное однажды Севериной, стало уместным.

— Пей, — Далила протянула стакан с оранжевой жидкостью. Из-за ягод облепихи пойло выглядело пристойно, но по вкусу напоминало протухшую рыбу, обильно сдобренную болотной водой.

— Убери, — взмолилась Мари. — И так тошнит!

— Значит, лекарство работает, — заверила подруга, поднося "напиток" ближе. — Королева говорит, тебе лучше. Останавливаться нельзя.

В глубине души стихийница соглашалась с Вестой. Несмотря на непрезентабельный внешний вид, прогресс был очевиден. Мари почти перестали сниться кошмары, а наяву она контролировала каждую минуту. Но девушка пила жуткую настойку уже две с половиной недели, и приём очередной дозы был настоящей пыткой.

— Пей! — велела Далила жестче. — Иначе молнии нашлю.