— Кто она? Не молчи же!

— Кларисса Сторн.

Веста протестующе засмеялась.

— Бред! Кларисса и мой отец? Это невозможно!

— Почему же? — в выцветших глазах Майи отразилось лёгкое снисхождение. — Тебе ли не знать, что некоторые союзы способны повергнуть окружающих в шок. Повторяю, твоя приятельница из болотного дома родила тебе сводную сестру.

Веста плотно сжала губы, не желая принимать такую правду, а Мари попятилась.

— Болотного дома? — переспросила она благоговейно.

— Да, так называют апартаменты клана Сторн. Дед Клариссы создал в одной из комнат настоящее болото, чтобы разводить какое-то редкое растение. Затею быстро пресекли, но название приклеилось.

Голова закружилась от нахлынувших воспоминаний. Перед глазами, как наяву, встал мрачный, пропитанный сыростью коридор. В ушах зазвучал холодящий кровь шепот.

Смерть придёт из болотного дома. Я убил ради неё. Обманул всех. Убил! Убил! Убил!

— О, небо! — задохнулась девушка. — Я вспомнила! Вспомнила, что говорил твой стражник Боул на проклятом острове! Он упоминал болотный дом! — и Мари повторила слова погибшего подданного матери. — Ты думала, что речь, возможно, об Элле! Но если это Кларисса! Она подходит! С самого начала подходит под всё! Сторн всегда была рядом, ей доверял Ирг Тори!

Глаза Майи недоуменно прищурились.

— Мари считает, что это Кларисса пыталась меня отравить, — пояснила Веста.

— Вполне вероятно, — сосредоточенно кивнула советница.

— Но...

— Если Кларисса — мать незаконной Принцессы, у нее есть веский мотив ослабить тебя и даже убить. Стеллу не признает Шар Стихий, но её дети смогут стать полноценными Повелителями Весны.

— Нет... Она не...

— Опять! — Мари топнула ногой. — Ты снова защищаешь Клариссу! Как и всегда! Допусти на миг, что это не твоё желание! Вдруг она внушает тебе стоять за неё горой и верить вопреки всему?! Точно также, как она "убедила" Ирга Тори подмешать тебе яд и убить Веру Сейл!

— Девочка говорит дело, — поддержала юную родственницу Майя. — Меня всегда удивляло твое безоговорочное доверие Клариссе. Хотя она не раз подводила тебя.

— Когда? — искренне удивилась Веста.

— Та-а-ак, — протянула советница многозначительно. — Ты, правда, не помнишь? Из-за её глупой шутки на балу десять лет назад ты окончательно рассорилась с Мартэном. Защищала подругу с пеной у рта. Не припоминаешь? А история с твоим несостоявшимся женихом Фином Майли? Ты собиралась сохранить его предложение в секрете, ведь ты не дала ответа. Но Кларисса проболталась соседям, по Дворцу поползли слухи, и Мартэн официально объявил о помолвке. Вопреки твоему желанию.

Веста смотрела на тётку с ужасом, явно не понимая, как такое возможно.

— Вот и доказательство, — припечатала Майя. — Пора поговорить с мерзавкой по душам. У тебя осталось пойло, развязавшее язык Иргу Тори?

Королева ответила не сразу. Но когда приняла решение, глаза сверкнули недобрым огнем.

— У меня есть кое-что получше. Настойка, которую использовали против Ирга. Та самая, что заставляет подчиняться.

****

Полчаса спустя в личных покоях — в гостиной с фиалками на стенах — Королева принимала многолетнюю приятельницу, вела непринужденную светскую беседу за чаем. Кларисса, облаченное в платье под цвет названия своего дома, улыбалась и сплетничала о жителях Замка. Она не подозревала, что они с Вестой не одни. За стеной проходил тайный лабиринт, в котором стояли Мари и Майя и слышали каждое слово. И даже видели, что творится в помещении, благодаря щелочкам, которые снаружи скрывали нарисованные цветы.

— Что-то случилось? — поинтересовалась Кларисса минут через пять. — Ты ведь меня не ради местных новостей позвала.

— Верно, — Королева улыбнулась невинной улыбкой младенца. — Хочу кое-что обсудить.

— Я вся в внимании, — придворная дама отодвинула пустую чашку. — Надеюсь, ничего серьезного?

— Отнюдь. Сегодня я услышала потрясающую историю, Кларисса. О тебе и моем отце.

Сторн была прекрасной актрисой. Точно не хуже дочери. Приподняла подкрашенные брови, достоверно изображая удивление. Ни намека на страх на ухоженном лице.

— Я не понимаю, о чём ты? У меня нет от тебя секретов.

— Неужели? — Веста допила свой чай. — Тогда ты не будешь против маленькой операции, которая в эти минуты проходит во владениях совета. Я приказала арестовать Стеллу. Если будет сопротивляться — убить.

Это была почти правда. Её Величество, действительно, отправила стражников на поиски сводной сестры, но велела доставить её в Замок в целости и сохранности.

Королева попала в яблочко. Кларисса вскочила на ноги, сжав кулаки. Но Веста, едва шевельнув пальцами, вызвала потоки молний. Желто-красные искривленные стрелы прошли по полу и взяли стул придворной дамы в плотное кольцо, не позволяя ей сделать и шага в сторону.

— Сядь! — приказала Веста беспощадным тоном.

Сторн починилась, в ужасе глядя на пол, где шипело и искрилось смертельно опасное оружие. Села и зачастила, нервно заламывая руки.

— Ты не понимаешь. Мне пришлось прятать девочку. Твой отец пытался убить её.

— Почему же, понимаю. И, наверняка, изначально так всё было. Но ситуация изменилась, верно? Ты решила посадить дочь на трон, избавившись от меня. Гениальный план. А я всё гадала, кто пытается свести меня в могилу. Не понимала, почему.

Кларисса приложила ладони к груди. Глаза наполнились слезами. Почти правдивыми.

— Ты ошибаешься, я бы никогда...

— Ложь! — окрик Королевы по силе воздействия мог составить конкуренцию выпущенным полминуты назад молниям. — Я знаю о твоих преступлениях, Кларисса. О некоторых из них. Остальное ты расскажешь сама. Минут через пять, когда... — Веста победно глянула на бывшую приятельницу сквозь ресницы. — Вкусный был чай? Поверь, не ты одна умеешь готовить особенное зелье из книги моей бабки.

— Нет... — Сторн побледнела.

— Ты всё мне расскажешь, Кларисса. Все свои тайны. И даже не вспомнишь об этом. А потом... потом я решу, как поступить с тобой и твоей лгуньей дочерью.

Мари лежала на широкой кровати и смотрела вверх — на полог цвета нежной ранней листвы. В голове была каша. Слишком многое событий произошло за считанные часы. Чересчур много откровений прозвучало. Несколько тайн последних месяцев были раскрыты, но легче не стало.

Рядом на постель села Веста, сбросив на пол туфли.

— Прости, что не верила тебе, — она коснулась лба дочери сухими губами. — Твоя интуиция не подвела. Доверяй ей и впредь.

— Буду, — шепнула Мари, укрываясь одеялом до подбородка.

Стихийница всё ещё находилась в Весеннем Дворце. Веста отвела её в свою спальню, чтобы дать отдохнуть, пока сама занималась неприятными делами. Но Мари так и не сомкнула глаз. В голове раз за разом прокручивался разговор матери с Клариссой. Все мерзкие тайны придворной дамы, все её козни, направленные против Королевы, а заодно её тайной дочери. И всё ради власти! Желания получить больше привилегий!

— Кларисса могла просто рассказать тебе правду, — прошептала Мари.

— Не могла, — ответила Веста, ложась рядом. — Она судила остальных по себе. Не сомневалась, что я причиню вред, если всё выясню. Кларисса поступила бы именно так.

Мари закрыла глаза, вновь увидев придворную даму, взятую в кольцо желто-красными молниями. Сначала злую и испуганную, потом неестественно спокойную, равнодушную. Едва подействовала настойка, предательница сложила перед собой руки, как примерная ученица, и посмотрела в никуда. Все эмоции ушли, она стала послушной марионеткой в руках Королевы.

— Итак, Стелла — твоя дочь? — начала допрос Веста.

— Да, — покорно ответила Кларисса. — Забавно, не находишь? Мы спрятали дочерей в одном и том же городе.

— Ты хотела посадить её на трон? Но сначала пыталась дискредитировать меня?