— Что вы тут делаете? — спросила Мари вместо приветствия. Она была рада видеть Яна, но сейчас было не до любезностей. Что до Дронана, девушка не забыла, что тот приходился родственником Фиону и Сабине. Неизвестно, не изменилось ли его отношения к бывшей сокурснице после сегодняшних трагических событий.

— Мы хотели увидеть зу Иллару, стражники сказали: он у Короля, — ответил Ян, подарив едва заметную улыбку. — Тебе тоже будет полезно послушать. Дронан хочет кое-что рассказать. Важное.

Лили хмуро кивнул, избегая смотреть Мари в глаза. Это был нехороший знак.

— Я позову зу Иллару.

Девушка собралась вернуться в отцовские покои, но не успела протянуть руку к двери, как та сама распахнулась. На пороге появился разыскиваемый парнями Грэм. Но не один, а в компании Инэя. Ян с Дронаном отвесили поклоны и застыли в немом почтении. Пришлось объясняться Мари.

— Хорошо, я вас оставлю, — проговорил Король, мрачно скользнув взглядом по напряженному лицу Лили-младшего. — Грэм, я буду в Погодной канцелярии, хочу поговорить с Хэмишем. Найди меня, как освободишься.

— Не стоит, — пробормотал Ян и откашлялся. Он робел перед Повелителем. — Ваше Величество, вам лучше услышать рассказ Дронана их первых уст. Давай же, не тяни, — он подтолкнул парня в бок. — Отступать нет смысла.

— Та-а-ак, — протянул Грэм, когда ученик испуганно попятился под пристальным взглядом Инэя. — Не паникуй, Лили. Раз явился, говори.

Дронан несчастно посмотрел на Мари и судорожно сглотнул.

— Это... это я во всем виноват, — промямлил он, пряча дрожащие руки за спиной. — Надо было раньше признаться. Ничего бы не случилось. Сегодня.

— О чём ты? — поторопила парня Мари.

— Я знаю, кто напал на Верну Лоэ на самом деле! — выпалил он, вжал голову в плечи и затараторил. — Давно знаю. С Весны. Не хотел вмешиваться. Думал, история забыта. Я случайно услышал, как в канцелярии Вик Волонтрэ хвастался Эжу Юнту — это наш прошлогодний наставник, Мари его знает. Вик заморозил и запер Верну Лоэ. Он бесился, что родители собираются их поженить. Хотел выставить посмешищем. А Мари подставил в отместку за Дайру Норди — кинул сонный порошок в зал, где она работала. Ходили слухи, что это Мари помогла Дайре сбежать из Дворца. Вик злился, что Норди не поймали и не наказали. Простите, мне и в голову не пришло, что мой дядя... — он замолчал, не смея продолжить.

Мари вытерла вспотевший от гнева лоб. Ну и ну! Значит, Волонтрэ постарался! Но Дронан каков! Как и все дети Зимы, пекся о собственной шкуре!

— А ты откуда всё узнал? — спросила она Яна.

— Дронан сегодня признался, — двоюродный брат кинул на парня суровый взгляд. — Хотел с кем-нибудь поговорить. Лучшей кандидатуры, видно, не нашлось.

— Да-а-а, Лили, — протянул Грэм. — Мне казалось, вы с Мари друзья.

Дронан покраснел, не смея поднять глаз.

— Что будешь делать? — спросил Грэм Инэя.

— Пусть решает зу Ситэрра. Это её обвинили в чужом преступлении.

Мари опешила. Ну и решение! С одной стороны, отец давал ей шанс наказать обидчиков. С другой, устраивал проверку.

— Хочу, чтобы Вика Волонтрэ арестовали. Его наказание предоставьте решать Джебу и Верне Лоэ. Пусть в темницу на недельку отправят и Эжа Юнта. Что касается Дронана... — Мари запнулась, неуверенная, что отец одобрит её выбор. — Я не стану предъявлять претензий. И даже прощу. Но один единственный раз.

Дронан посмотрел на неё изумленно, а Мари схватила его за ворот.

— Запомни: еще раз меня предашь, это будет твоим последним днем в Зимнем Дворце. Я найду способ изгнать тебя на всегда! А теперь пойдёмте ко мне пить чай. Да-да, Ян, ты тоже приглашен. Не вздумайте морщиться. Мне надоели ваши распри! Наш дом за последние месяцы увидел столько смертей! Вы сами едва выжили! Ваше глупое противостояние — свинство!

Мари пошла прочь, не увидев реакции отца. Зато с удовлетворением констатировала, что Ян и Дронан послушно отправились следом, и услышала веселый смешок Грэма.

— Берегись!

Предостерегающий крик Грэма зловеще пронесся по пустынному пляжу, но Мари сама отлично разгадала тактику отца и поставила защиту. Однако на ногах не устояла и плюхнулась на песок с тонким слоем мокрого снега. Это было не первое падение, и плащ покрылся пятнами. Впрочем, Инэй выглядел не лучше: грязь прилипла даже к щекам. Он падал ещё чаще. Мари слишком усердствовала, стараясь защититься от неконтролируемой силы. Проще всех было Грэму. Он наблюдал за поединком из-за прозрачной стены льда, оберегающей его от возможных травм.

В первые дни тренировок Король и Принцесса осторожничали, боясь причинить друг другу вред, но постепенно вошли во вкус. Мари выматывалась, но чувствовала себя великолепно. Было в занятиях нечто первозданное, животное. Они с отцом наступали и оборонялись на морском берегу в темноте, напоминая вышедших на охоту зверей. И пусть Инэю почти не удавалось вызывать задуманные осадки и ветра, с каждым днём он всё успешнее подчинял мощь погодного дара.

— Главное, ты не вызываешь дождь, — шутил Грэм, когда друг в очередной раз ворчал, что вместо бурана из рук вырвался легкий снежок.

— Всему свое время, — вторила нареченному наставнику Мари. — Важнее всего — не заморозить никого насмерть, остальное однажды придёт в норму.

Жизнь в Зимнем Дворце постепенно возвращалась в привычное русло, не считая отсутствие способностей у жителей. Но это никого не огорчало. Раз пробудился дар у Короля, проявление силы у других было вопросом времени. Стихийники наслаждались свободой. После снятия изоляции даже воздух в Замке стал чище. Несмотря на морозец снаружи, многие с радостью открывали окна, впуская в затхлые помещения Зимние ветра.

Эрм Туи оказался прав: лояльно настроенных жителей во Дворце было значительно больше недовольных. Дети Зимы с негодованием восприняли попытку переворота Фиона Лили. Выяснилось, что он подбивал на бунт и других подчиненных, но встать на его сторону решились лишь те двенадцать мужчин, которые погибли вместе с предводителем. Однако Инэй поручил новоявленному главе стихийного правопорядка проверить всех стражников. Бо Орфи с красным от волнения лицом заверил Повелителя, что лично арестует любого предателя. Но во Дворце было спокойно. Злословящие рты мгновенно заткнула проснувшаяся сила Короля.

"Разрушать" стену льда, окружавшую Дворец несколько месяцев, пришлось стихийникам со срединной территории. Инэй не рискнул использовать свою силу. Но его крови понадобилось в два раза больше, чем он отдал при возведении преграды. В прошлый раз ему помогала Мари. Бледный и хмурый он наблюдал из окна пятнадцатого этажа, как стена покрывается мелкими трещинами. Чужакам понадобилось семь часов, чтобы одолеть узором исправления результат Королевского труда.

Не торопился Инэй работать и с Шаром Стихий. Не хватало, чтобы города засыпало снегом по крыши! Или заморозило, как Эзру! Но и привлекать Мари он не рискнул. Сказал, у них будет время попрактиковаться, когда за погодой в стране перестанут следить столь пристально. Худо-бедно, но стихийники со срединной территории справлялись сами, вызывая необходимые осадки и ветра в кубах на крыше Дворца. Опытные погодники следили за ними днём и ночью. Неумех быстро отсеяли, оставив тех, кто умел управлять даром.

Были среди "чужаков" и профессионалы. Ради возвращения Зимы сама Корделия Ловерта на время забыла об обязанностях в Академии. Временно перебрались в Замок и Роксэль с Лелимом. Элия осталась во владениях совета с двумя сыновьями, второй из которых едва появился на свет. Мари, выходившая на крышу, исполняя обязанности секретаря, с восхищением констатировала, что Лелим блестяще работает в кубе. Впрочем, другого ожидать от единственного отпрыска Камира Арты не стоило.

Роксэль справлялась легко и непринужденно, но весь её вид демонстрировал, что она делает Зимнему Дворцу огромное одолжение, за которое с ней до конца дней не расплатятся. Столкнувшись с ней на лестнице на крышу, Мари поймала привычный недовольный взгляд, но заметила, что черты лица советницы стали спокойнее. Её сын выздоровел, и Роксэль, наконец, смогла увидеть его, пусть и издалека. Общение с отщепенкой у всех на виду, не прибавило бы парню популярности.