— Так как тебя зовут? — быстро настигла оборотня.

— Скоро узнаешь, — прозвучало обтекаемо.

— Такой великий секрет? — упорствовала без нажима.

— Скорее интрига, — хмыкнул зверь.

Некоторое время бежали молча в подкравшейся темноте, которую слегка рассеивал мерцанием снег, невесомыми хлопьями решив припорошить и без того белесую землю. Ветви деревьев уже не казались столь загребущими и густыми, поэтому я спокойно юркала между ними, изредка расходясь с суженым.

Тишина не угнетала, она была мягкой и задумчивой. Мне нравилось бежать рядом с этой тварью. От нее веяло уверенностью и силой. Плечом к плечу, нос к носу — даже ощутила себя равной…

Но ведь это неправда. Я обращенка, к тому же фантош… Зачем ложь?

— Скажи, — не вытерпела и нарушила безмолвие. — Зачем я тебе?

— То есть?

— Не молодая, с двумя детьми… Бывшая фантош, обращенная другим, — перечислила с расстановкой и без утайки.

— Для меня первые пункты несущественны, — пояснил избранник. — Ты мне понравилась с первого взгляда. Интересная, энергичная, сильная, симпатичная, забавная.

— Не я одна обладаю таким списком сомнительных достоинств.

— Аха, — хмыкнул шоколадный, — легкая в общении.

— Но ты мог бы и другую выбрать.

— У нас сложно с женщинами, а обращать налево-направо — чревато для нашего вида, да и людей тоже. К тому же не все такие, как ты. Большинство ломается на первом же испытании.

— Охотно верю, — буркнула под нос. — Вам бы упростить правила приема в оборотни, и тогда, глядишь…

— Это невозможно, — отрезал строго избранник. — Нам не нужны все, нам нужны лучшие и сильнейшие. Если перепадают крохи, значит, так тому и быть.

— Но неужели ты ни разу не встретил женщины, которая бы не всколыхнула твоего сердца? — общение на «ты» совсем не тяготило, мне казалось это нормальным и правильным.

Оборотень чуть замедлил бег, а взгляд, которым меня одарил, поразил и даже немного испугал.

— Была, но я не хочу об этом говорить.

— Но ты же знаешь, что мой зверь неустойчив и имеет слабость, — робко пробормотала.

— Да, хотя ты меня совсем недавно пыталась убедить в обратном, — подловил оборотень.

— Прости, но я правда стараюсь, — не могла смотреть в глаза зверю, понимая, что наше общение началось с не совсем честных ответов.

— Вижу, оценил, но мириться с твоей зависимостью не собираюсь, — отрезал ровно. — Чем быстрее ты порвешь связь, тем проще нам будет наладить отношения.

— Можно связь порвать с Демьяном? — обрадовалась туманной новости. Не тупила, просто показалось, что шоколадный сейчас откроет новый секрет и всеми силами его ждала. А с чем черт не шутит?! Может, Демьян и Роберт скрыли от меня какие-то подробности… С них не убудет, каждый сам не свой меня за нити подергать!

— Милена, — внезапно остановился оборотень, и мне тоже пришлось резко затормозить. — Я не настаиваю на немедленном разрыве, но ты должна решиться. Обещаю, что не буду давить и принуждать, но я хочу, что моя женщина, была лишь моей!

— Так ты… — запнулась на пугающей и совершенно развратной мысли. — Предлагаешь спариться?.. — настроение упало ниже некуда. Хрупкая надежда разбилась мелким сколом.

— Да, — спокойно кивнул оборотень. Выпустил зайца из пасти и шагнул ближе. Немного отступила:

— Прямо сейчас? — нервно сглотнула.

— За нами нет хвоста… Мы одни. В обличье тварей. Представь, что ты вернешься совсем другой. Свободной от Демьяна — уже моей! — это произнес интимно, с легкой хрипотцой.

— Я… мы… вот так просто… — мямлила не находя себе места и чуть отступила к дереву, инстинктивно защищая тыл.

— Боишься, что тебя осудят?

— Да… нет… не знаю, — на последнем голос утих.

— Для нас подобное — норма. Мы звери, и часто действуем на инстинктах. Я тебя не считаю доступной и легкомысленной, наоборот, хочу, чтобы ты, наконец, решилась и порвала связь с тем, кто тебя обратил.

— Ну, — мысль нравилась только тем, что это была возможность избавиться от невидимой цепи, на которой сидела долгое время. Игле, соскочить с которой самостоятельно точно не могла. Все остальное и, уж тем более, секс с малознакомой тварью совершенно не прельщало. — Не уверена, — затравленно пробормотала, — да я даже имени твоего не знаю, — выпалила на издыхании.

— А если скажу, — приблизился вплотную зверь и носом поддел мой. Ласка была нежной и трепетной. Мое сердечко понеслось вприпрыжку, человеческая часть реально озадачилась сомнительной возможностью, а тварь, пусть внутри, но предостерегающее оскалилась.

— Я… Демьян ведь ослабнет, — вспомнила фразу, некогда произнесенную Робертом.

— Ему будет больно, — фиаско по всем статьям, но уже ляпнула, обратно слов не поймаешь.

Оборотень прищурился, его карие с золотистыми всполохами глаза прогулялись по мне задумчивым взглядом:

— Да, но, что ему может угрожать? — рассуждал ровно. — Он в компании с другими. Чужаки далеко.

— Почему? — продолжала смешное оправдание. — На смотрины приехали представители других диаспор, вдруг, они только и ждут… И тут мы… а они… — бормотала бессвязно.

— А ты теперь моя женщина! — настаивал без нажима, но с чувством шоколадный. — Хотя мне кажется, ты не так-то сильно и жаждешь уйти от привязанности, — это уже добавил с нескрываемым сомнением и даже насмешкой.

— Хочу, — кивнула с жаром. — Но привыкла обдумывать свои действия.

— Сомнительно, если учесть, твои злоключения по жизни. Ты долгое время была замужем за человеком, который тебе изменял и предавал. Ты бывшая фантош. Ты многократно использована тварью. Ты чуть не погибла из-за попустительства твоего кукловода. Ты обращена против воли. Тебя вынуждают выйти замуж… А теперь ты еще редко видишься с детьми!

— Ты слишком много обо мне знаешь, — опустила глаза и пару секунд размышляла над услышанным. — Подобное пугает, ведь теперь реальной причины, почему ты решил стать моим мужем, просто не может быть.

— Ты мне нравишься, несмотря ни на что, — бархатно прорычал оборотень, обходя меня кругом.

— Мне льстит, что волнуешься о моей привязанности, — не сводила с него взгляда и остро ощущала распаляющееся желание твари. — Но спешить тоже не хочу. Мне одна рабская кабала не милее другой.

— Я не буду из тебя вить веревки, — мягко убеждал избранник. — В отношениях предпочитаю равноправие, — его язык скользнул по моей морде, но моему зверю это не очень понравилось. Не знаю почему, я жутко сомневалась, да и ложиться под оборотня, просто поверив ему на слово, совершенно не желала.

— Я обдумаю твое предложение, но точно не сейчас, — решительно мотнула головой.

Помчалась прочь, стараясь избежать настолько близкого знакомства с будущим мужем. Потом… это потом…

Нужно отдать должное, хоть он меня и нагнал, но больше подобной темы не заводил.

За вещами, оставленными в доме Демьяна, решила не заходить — сегодня лучше избежать еще одной встречи с Градовым. Мы и так постоянно на волоске от срыва, а совсем недавно были в чрезвычайно-опасной близости… от проступка.

Поэтому на перекрестке свернула не к главному дому, а к своему. Избранник проводил до самого порога. Вручил зайца, которого добросовестно тащил весь путь. С поцелуями не лез, впрочем, как и не пытался напроситься в гости. Галантно кивнул, помахал коротким хвостом и ретировался, скрываясь в зимней ночи.

Уже дома сразу же поспешила в душ. Он был жизненно необходим! Настраивала себя, что обдумаю случившееся, когда лягу в постель, но уснула, только голова коснулась подушки.

К следующему вечеру морально была готова на все сто. Еще бы, у меня намечалась своего рода помолвка. Не рядовой день… Странно, но ждала нечто такого, что просто обязано было изменить мою жизнь. Вот прям с ног на голову!