Пару секунд Арцур стоял молча. Эта тишина пугала, напрягала и устрашала на много больше, чем если бы он сразу начал тираду. Затем мой подбородок обхватили его пальцы, вынуждая поднять голову на него. Глаза раскрыла уже сама, а точнее один. Второму было всё ещё страшно. Мужчина посмотрел на меня совершенно безэмоциональным взглядом. Вот вроде глядел на меня, а складывалось такое ощущение, что смотрел сквозь. Наклонившись к уху, он тихо произнёс:

— Сейчас я тебе ничего не скажу и не сделаю, так как тебе ещё предстоит сложное магическое заклинание и лишние нервы ни к чему, но после того, когда ты поправишься и восстановишься… Ох, Алианна… Ты этот день запомнишь на всю жизнь. И да, эгоистичная моя, я сделаю всё возможное, чтобы ты выжила после магического истощения. Но ладно бы только оно, так ты ещё решила добавить откат от концентрированных зелий! — это уже произнёс со всей яростью и гневом. — Сама ведь знаешь, что откат будет высасывать силы из резерва, который только начнёт восстановление. Знаешь, во мне сейчас бьется нестерпимое желание отпороть тебя как следует. Прямо здесь и сейчас, но у меня есть другая мысль. И поверь, она стоит того, чтобы дождаться своего воплощения после твоего восстановления.

С силой прижав напоследок меня к себе, он разомкнул контакт и отступил на шаг.

— Можешь приступать, я не задерживаю, — кивнул он, скрещивая руки на груди, глядя всё таким же бесстрастным взглядом.

Были бы мои чувства «включены», у меня началась бы паника и настлал бы реальный страх, но сейчас я лишь разумом понимала, что зря проявила эту самонадеянность (хотя раньше никогда бы не стала жалеть о содеянном) и заслуженно получу в скором времени наказание. А вот какого оно будет вида… Это уже другой вопрос.

— Ты… — попыталась я ответить на его угрозы.

— Просто забочусь о тебе больше, чем ты сама, — за меня закончил он фразу.

— Как это можно назвать заботой?! — задохнулась я от возмущения.

— Надоест же тебе когда-нибудь огребать от меня, тогда начнёшь думать головой и перестанешь вредить себе.

Поморщившись, послала ему скептический взгляд и на том закончила. Поругаться — это всегда успеется, а вот завершить работу над артефактом нужно как можно быстрее. Уже привычно воткнула посох в землю и наклонилась к воде, чтобы найти связь с источником.

— Арцур, а ты уверен, что это источник? — нахмурилась я, не ощутив магии.

Точнее она была, но для источника она была слишком слабой и будто бы это был исходящий фон, а сам источник был дальше.

— Забыл сказать: место силы находится на середине озера.

— Большое упущение с твоей стороны, — прыснув, начала закатывать штаны и снимать обувь.

Лезть в воду не хотелось, а особенно, когда она такая холодная, а я ещё разгорячена после огненного источника! Зашипев и стиснув зубы, когда одна нога опустилась в воду, я с трудом заставляла себя двигаться дальше. С каждым шагом уровень воды ведь поднимался выше, но до середины озера было ещё несколько метров, а вода мне была уже выше колен и мочила штаны.

— Арцур, а я не утону, пока дойду до источника? — без толики язвительности, поинтересовалась я.

Уж что-что, а утонуть в источнике магии казалось глупой смертью.

— Теперь самому интересно, — донесся до меня его обнадеживающий ответ.

— Арцур! — запаниковала я, резко останавливаясь и оборачиваясь.

Оказывается, он уже пробирался ко мне, задумчиво глядя на середину озера.

— Буду рядом, может, всё и обойдётся.

— Я смотрю, от тебя энтузиазмом так и прёт! — разочаровавшись в такой поддержке и помощнике, пошла дальше.

Обхватив посох обеими руками и выставив горизонтально перед собой, я широкими шагами достигала своей цели, уже начиная ощущать силу источника. К счастью, у середины я не утонула, и вода доходила только до бедер, но ноги всё равно уже промёрзли. Настало самое интересное — куда втыкать посох? Боги, зачем вы придумали такой дебильный источник, который находился на середине озера?! Это ведь опровержение любой логики! Источник воды, которая заполняет всё озеро, и водный источник посередине! Как так вышло — знают только боги.

— Ты там как? — Арцур стоял в нескольких метрах от меня.

— Нормально, — и в подтверждении чихнула.

То, что я ещё и простужусь после полоскания в холодной воде, это даже не удивительно. Организм ослаблен от магической нагрузки и вероятнее всего ещё и истощения, просто я этого не ощущаю под действием зелий.

В прозрачной воде трудно было не заметить сложенные друг на друга плоские камни. Причём эта пирамида возвышалась почти до уровня воды. Догадка посетила быстро: прикоснувшись к камням, поняла, что это и был источник, дающий воду и магию. Вода ведь не могла быть самостоятельным источником, так как она постоянно испарялась, поэтому нужно что-то, что будет постоянно восполнять количество воды. Богиня воды решила заключить данный источник в камни. Мы ведь делаем точно так же с сантехнической системой в домах!

Встав так, чтобы Арцур был напротив, а не сзади, погрузила посох в воду. Нужно было попробовать воткнуть его в дно. Получилось! Возликовав про себя и довольно растерев ладони, принялась за дело. Конечно, я чувствовала настороженный взгляд мужчины, хотела поднять глаза, но передумала. Нужно работать, а не обмениваться взглядами!

Судя по тому, с каким трудом мне приходилось управлять магией, которая буквально проходила сквозь пальцы, не имея единой формы и силы, я уже использовала последние соки резерва. Какие хорошие зелья сварила, однако! Без них я бы и стоять на месте не смогла, не то, что пользоваться остатками магии. Плетение получилось начать далеко не сразу, слишком уж мало осталось у меня магии в резерве. В голове начались раздаваться удары, а по телу прошлась судорога. Заскрипев зубами от усилия концентрации, я начала мысленно молиться богам, чтобы я и впрямь осталась жива и при резерве. Даже действия зелий перестали справляться с магическим истощением.

Внезапно появившееся рыжее пятно на фоне Арцура заставило немного отвлечься от плетения и поднять голову выше. Показалось мне или нет, но проверить надо было, слишком уж настораживало это движение.

Вау, это оказалась мантикора!

Пугающе-красивая.

Большая.

Вечно голодная.

Не переставая плести магическую связь, я стояла с дрожью в теле и со страхом потерять контроль над плетением. Но за себя и Арцура было ещё страшнее.

— У тебя за спиной мантикора, — как ни в чём не бывало и почти беззаботно оповестила я Арцура, смотря по-прежнему на нити заклинания.

Что ж, среагировал он моментально: не разворачиваясь к зверю, достал амулет переноса и исчез.

Мне пришлось глубоко вдохнуть и тихо выдохнуть, подавив в себе вырывающийся наружу обречённый скулёж. Равновесие удержать оказалось ещё сложнее, так как голова пошла кругом. Конечно, я не ожидала от Арцура героических действий, что он как набросится на мантикору с голыми руками, но вот так исчезать тоже ведь не дело… У меня, кажется, даже действие зелий слетело от такого накала страстей.

Мантикора, что секунду назад кралась, припав к земле, резко выпрямилась, чтобы с высоты своего роста (три метра минимум) оглядеть то место, где стоял Арцур до своего побега. Перевела хищный взгляд на меня. По спине прошелся холодок, и я почувствовала, как кровь застыла в жилах, а кожа приобрела серовато-белый цвет. Руки плели заклинание по инерции, хоть и, дрожа и подёргиваясь, но плели.

Если прервусь — потеряю рассудок, продолжу стоять — сожрёт мантикора, но была зыбкая надежда, что она либо передумает, либо Арцур услышит мои мысленные проклятья и его загрызёт совесть.

Время замедлилось, когда мантикора передними лапами припала к земле — теперь она была нацелена строго на меня.

Я уже не смотрела на свои руки, подняв голову, мой взгляд был прикован к кошачьим зрачкам зверя. Было невозможно смотреть ещё куда-либо, кроме этих сузивших чёрных зрачков на фоне зелёной радужки. Было бы нереальным не заметить торчащих клыков из пасти и когтей на лапах, что уже вскопали землю под собой. Ядовитое жало хвоста так же было направленно в мою сторону.