Я подумала, что мне это показалось, просто свет так попал. Однако потом поняла, что это глупость: я уже неделю знакома с Сэмом и видела его при разном освещении, и всегда его глаза были черными, в них даже зрачок можно было разглядеть с огромным трудом, настолько темными они были.

Пока я об этой странности размышляла, мужчина встал позади меня, перекинул косу на грудь и аккуратно, практически не касаясь моей кожи, застегнул цепочку.

— Ну вот, — прошептал он хрипло, склонившись к моему уху, отчего я вздрогнула, — и…

— О! Влюбленная парочка! — прохихикала Максин, выпорхнув из магазина с красивой вазой в обнимку, и Сэм, не договорив, сразу отошел от меня на шаг.

— Да вы не так… — пробормотала я.

— Мать наша, природа, одобряет смешанные браки! — зазвенели витрины, когда гаркнула хрупкая фэйри, закинув на спину огромную кастрюлю, рассчитанную, вероятно, сразу на целый отряд.

— Да мы не… — я сделала еще одну робкую попытку сказать, что они всё неправильно поняли.

— Великий Одион, и тут любовь-морковь, — оглаживая ладную бороду одной рукой, во второй аккуратно неся чашечку из тончайшего фарфора, расписанную розовыми цветочками, проговорил гном. — Ну совет-любовь. Наверное. Да.

Только Найль меня не удивила в своём выборе, неся целый набор ножей. Потому как Тира и Лира купили себе в лавке по огромному тесаку и сейчас рассуждали, у которого ручка удобнее, а у какого какой-то баланс.

В очередной раз подивившись своим друзьям, я, пока они отвлеклись на свои покупки, махнула рукой и бодро пошла в сторону Академии:

— Давайте поспешим, иначе на ужин опоздаем! А мне ещё нужно в оранжерею успеть!

Хитрость сработала. Гном сразу погладил себя по животу, пробурчал, что там пусто, и поспешил за мной. Рядом пристроился дроу. Максин, догнав меня, взяла под руку и все-таки сказала, что Сэм очень хорошая партия, и я бы получше к нему пригляделась. А я промолчала, лишь утвердительно кивнула. Потому как и так прекрасно знала, что Сэм хороший. И, наверное, я бы даже влюбилась в него, если бы не тот странный мужчина, который мне снова казался призраком. Почему-то пока я не могла избавиться от мыслей о нём, хотя всё произошедшее казалось уже просто сном.

Мы спокойно поужинали. В обеденном зале сегодня было мало посетителей: практически все пошли в город, навестить родителей, друзей, любимых. Только те хашшиты, что не из столицы, да мы проводили этот вечер в стенах Академии.

Попрощавшись со всеми, в сопровождении Максин и в обнимку с новым платьем я вернулась в общежитие. Повесила обновку в гардероб, несколько минут рассматривала её, не в состоянии налюбоваться. И, вздохнув, побежала в оранжерею.

Сейчас я не таилась и не ждала никаких пакостей, разумно полагая, что желающие наказать меня тоже за стенами Академии. Зажав между пальцами кулон в виде цветка, оглаживая его грани, с широкой и счастливой улыбкой на лице я бежала к оранжерее, думая о Сэме и том, что у меня такие замечательные друзья!

Что произошло в следующее мгновение я не поняла…

Сначала я почувствовала, как что-то до боли сжало мне запястье, а в следующий момент я уже летела лицом вниз на дорожку. Болезненно оцарапала кожу: смягчить падение, подставив руки, не смогла, потому что они не двигались.

Застонав, попыталась освободить руки, но их лишь сильнее что-то сдавило, и я открыла рот, чтобы закричать. Однако и тут меня ждала неудача, потому как на спину что-то рухнуло, выбив весь воздух из легких.

И я оказалась совсем не в завидном положении — руки за спиной, на спину что-то со всей силы давит, отчего я едва дышу. И при этом лежу лицом на песке. А вокруг тишина. Ночь. И никого рядом нет!

— Ну что, добегалась, шваль, — с издевкой произнес хриплый мужской голос. Склонившись, парень обдал меня сильным перегаром и мерзко рассмеялся.

Всё сразу встало на свои места. И стало понятно, что со мной произошло, а также, чем мне это может грозить.

И я затрепыхалась сильнее, пытаясь скинуть мужчину.

Но он был куда сильнее меня и, чтобы я перестала дергаться, перехватил запястья одной рукой, а второй — сжал горло:

— Думала, тебе сойдет с рук то унижение, что ты нанесла принцессе? Безродная простолюдинка. Чужачка. Вас тут никто не ждал, и все только и ждут, когда же вы исчезнете… Но перед этим…

Рука на горле разжалась и в следующий момент опустилась на мои ягодицы.

Послышался резкий хруст рвущейся ткани, меня протащило по земле. Песок попал в нос и оцарапал левую щеку уже до крови.

И вот тут мне стало настолько страшно, что сердце застучало раз в десять быстрее, дышать я даже с трудом не могла. А на глазах выступили слезы. Но именно этот страх и придал мне сил. Я вспомнила, кто я и что теперь могу. И это заставило бороться за себя, за то, чтобы меня не обесчестили, да ещё и насильно, посреди парка!

Я ощутила, как кончики пальцев закололо, кожа на руках сильно нагрелась, и яркая вспышка зеленого цвета на мгновение озарила всё вокруг, когда я отпустила резко силу. Меня вжало в песок, а гада отбросило, судя по его протяжным стонам, точно в куст с невероятно колючими розами.

Попытавшись руками помочь себе подняться, я поняла, что правую мне мужлан или вывихнул, или поломал. Потому что она невыносимо болела, и я не могла ей двигать.

Скривившись, я приподнялась и, придерживая её левой, здоровой, огляделась по сторонам. И вовремя. Потому что урод как раз выбрался из колючей западни и с перекошенным от злости лицом, сжимая кулаки, направлялся ко мне.

Понимая, что не успею убежать, а если закричу — никто этого не слышит, в отчаянии вспомнила, что говорил мне призрак с темно-фиалковыми глазами. Про теней и что они придут мне на помощь… А безжизненный голос в моей голове прошептал:

«Шад на шадо…»

…И налетевший резкий порыв ураганного ветра, более сильного, чем до этого, ознаменовал появление высокой широкоплечей фигуры в чёрном плаще прямо за спиной моего обидчика…

Рост загадочного незнакомца был больше, чем у парня, напавшего на меня. И в тёмном плаще он был похож на злой рок, нависший над обидчиком. Который ещё ни о чем не догадывался.

Ветер бушевал вокруг нас, срывая листья с деревьев и лепестки с черных роз, поднимая всё это ввысь. Но меня он в этот раз не трогал, ни одна песчинка не коснулась моей кожи, не потревожил он и ткань на юбке. Не колыхнулся даже волосок и не растрепалась прическа. Вокруг меня все словно замерло в тот момент.

Парень посмотрел по сторонам, рассматривая странный смерч вокруг нас, который возник так неожиданно. А затем что-то черное бесшумно скользнуло на его плечо, и он замер. Глаза его округлились, в них я заметила неприкрытый страх, который тут же сменился ужасом. Колени у него задрожали, а когда он посмотрел вниз и увидел, что под ним мелькают тени, медленно поднимаясь все выше и выше, его рот открылся, но крик так и застыл на губах.

«Глупые… глупые создания, — яростным порывом ветра пронесся, наполненный раздражением, звенящий от гнева голос в голове. — Вы… Вы так же глупы, как и тогда…»

Парень упал на колени и зашептал как заклинание, уставившись в одну точку:

— Тени… Тени… Простите… Тени… Простите…

«Тени не ведают пощады. Им нет дела до вас, смертных. Просить о прощении их нет смысла. А умолять и обещать быть смиренным ты должен того, кому нанес раны, кого обидел…»

— Прости! — мой обидчик вскинул голову, и я увидела, как по его щекам ручьем текут слезы, ужас, застывший в глазах, и желание вымолить прощение любой ценой. — Прости меня! Я больше никогда не причиню зла! Умоляю! Прости!

Да что же такое происходит?! Кто этот незнакомец, что вызвал такой страх у парня, который даже не видел, кто стоит позади него!

— Я… — прошептала, испытывая жалость к своему обидчику, который был так испуган и искренне просил прощения. Однако, попытавшись сделать шаг вперед, замолчала и поморщилась от резкой боли в руке и плече.