— Крадущиеся они, — хмыкнул гном. — Жрущие вы. Вечно хрустят чем-то. За лигу слышно.

— Просим без наговоров! — вспылили девушки, покрываясь румянцем.

— Да как нас не назови, — Сэм, покрутив чашку с отваром в руках, отставил её в сторону, — сути дела это не меняет.

— Ш-пионы? — я только сейчас смогла произнести хоть слово, всё ещё не до конца осознавая правду. — Все? — вымолвила я.

— И даже больше тебе скажу, — гном хмыкнул. — Большинство тех, что сюда приезжали под видом адептов, были посланцами и служащими разных отделов тайных служб из других государств. Ты была одна из немногих, кто приехал сам, желая поступить в Академию. Другие, как и мы, работают на правительство своих стран. И, оказавшись в таком тесном… кругу, мы сразу поняли, кто из нас кто.

— Шпионы… — я о такой профессии только в книгах пару раз читала. И никогда не думала, что с созданиями подобного ремесла когда-нибудь сведет меня судьба.

— Именно. И это было предсказуемо, — продолжил за гномом повествование тёмный эльф. — Хаш’шатх был скрыт ото всех больше тысячелетия. Никто не знал, что произошло тут, отчего появился непроницаемый полог. Что вообще стало с государством, которое в наших летописях называли…

— Адэлияр… — прошептала я, вспоминая слова Шадара.

— Именно, — мужчина кивнул. — Поэтому, как только гонцы принесли весть, что Академия набирает адептов, уверен, все короли, императоры, владыки крупных государство раздали указы своим тайным службам набрать самых молодых, подходящих под возраст адептов и одаренных магией служащих. И отправить сюда. Выяснить, что здесь происходит.

Теперь, зная, кто такие мои друзья, их поведение, знания и опыт, все странности, связанные с ними — всё сразу встало на свои места. И молчание их мне стало понятно, и что я сама вряд ли бы догадалась — тоже.

— Но почему вы решили мне открыться?

— Потому как то, что знают двое… уже не тайна. Мы же все знали, что мы из тайных служб, — Сэм снова криво усмехнулся. — Я давно хотел тебе признаться, осознавая глупость хранить тайну…

— Да-да! — гном похлопал его по плечу. — Девица дивная. Умная. Хорошая собой. Мы сразу поняли, что тебе…

По лицу тёмного эльфа пробежала тень, и Тарх сразу замолчал. Глаза темноволосого налились холодом. И я ощутила странную волну, пробежавшую по всей кухни. Казалось, сейчас Сэм ударит Тарха. Однако тёмный сдержался. Выдохнув, он спокойным голосом произнес:

— То, кто мы, ты бы сохранила в тайне. Ты не из тех, кто раскрывает чужие секреты. Я знал это. Да и кому, кроме нас, ты бы всё рассказала. Ты здесь одна. Посреди чужаков, что исподлобья на нас всех смотрят.

Тира и Лира хмыкнули, и их тут же одарили ледяным взором. Смешки тут же прекратились.

— Спасибо. За доверие, — встретившись взглядом с синими глазами, я посмотрела на свои руки, лежащие на коленях. — Я сохраню вашу тайну. И за то, что рассказали правду…

— Давно было пора, — гном тихонько стукнул кулаком по столу, второй рукой огладил ладную бороду.

— Но почему вы… Почему вы, зная, кто я, что я ничего не знаю, подружились со мной?

— Скажу правду, что стало первой причиной с тобой подружиться, — эльфийка положила свою ладонь на мою, её голос наполнился грустью. — Только, прошу, не обижайся.

— Хорошо.

— Ты не из наших, кто-то из нас это сразу понял. Дар на испытаниях ты показала слабый. Да, он редкий. У нас с таким рождались лишь несколько детей, да и те от смешанных браков. У гномов и вовсе никого, насколько нам известно.

— У нас тоже, — Тира и Лира утвердительно кивнули. — Только человечки обладают таким даром. И… — они взглядом указали на мои волосы. — У тех, кто был одарен сильным даром, был такой же цвет волос. Поэтому мы лично подумали сначала, что ты крадущаяся из высшей лиги. Которую даже мы не можем раскрыть. Так мастерски притворяться невинной, делать вид, что не поняла, кто мы… — они вновь покрылись пятнами.

— В общем, кто по каким причинам, — продолжила Максин. — Я хотела узнать больше о том, кто ты такая. А потом… Я захотела стать твоей подругой.

— Ты… будто притянула нас всех, — подала голос молчавшая до этого Наиль. — Все по разным причинам решили с тобой познакомиться. Но по одной остались — чтобы уберечь тебя.

— Уберечь?

— Наивная, — девушка начала перечислять и загибать пальцы, — юная и невинная. Ты на всех смотрела как на друзей. Не ожидая, что тебе может кто-то воткнуть нож в спину. Как чистый лист. И ты, сама того не понимая, не желая, объединила нас. Мы решили объединить усилия и вместе заняться тем, за чем нас сюда прислали…

— А много таких…

— Как мы?

— Да. Сколько ещё адептов, из тех, кто был принят, шпионы?

— Практически все.

— Даже Шанна?

— Шанна? — Роузи поморщилась, вспоминая, кто это. — Та, что больше не разговаривала с нами после отсидки?

Я кивнула.

— Да. Она поэтому и не общается с нами. Думает, мы не успели догадаться, кто она такая.

Посидев немного в тишине, я, как и обещала Максин ответить искренностью на искренность, рассказала, что узнала от Шадара о Хаш’шатх, Тенях, Повелителе…

Не поведала только, кто мне это рассказал. Но, уверена, они об этом и сами догадались.

Также я сохранила имя Шадара в тайне.

После этого мои… друзья, да, несмотря на то, кто они на самом деле такие и чем занимаются, для меня они останутся друзьями, задав ещё пару вопросов о незнакомце, который был рядом со мной, и натолкнувшись на стену молчания, начали собираться.

Только, уже уходя, Сэм, подойдя ко мне, взяв меня за руки, прошептал:

— Будь осторожна, Лана. Не знаю, кто он. Что задумал. Почему ты… — он замолчал. — Ты посчитаешь, что мои слова продиктованы ревностью. И отчасти это будет правдой. Но я говорю истину и желаю лишь предостеречь. Я не знаю, отчего ты ему доверяешь. И зачем ты ему нужна. Но, Лана, в его глазах… В его глазах я увидел смерть. Прошу, будь осторожна. А ещё лучше — держись от него как можно дальше. Ты мне очень дорога…

Сэму я ничего не ответила, лишь поблагодарила кивком головы и, выдержав его тяжелый взгляд, дождалась, когда за ним закроется дверь.

— Даже немного жаль его… — без тени усмешки или ехидства произнесла Максин у меня за спиной.

— Как ты однажды сказала, любовь не подчиняется голосу разума. Я лишь желаю, чтобы он повстречал ту, что ответит ему взаимностью, — прошептала в тон ей. И, подумав немного, добавила: — А ещё как-то ты сказала, что можешь помочь мне.

— Чем я могу тебе помочь? — уточнила она, когда я повернулась к ней лицом.

— Я в любви совсем несведуща. Так же, как и в том… как очаровать мужчину. Что говорить, как вести себя. В отличие от тебя.

Протянув руку, она коснулась кончиками пальцев моей ладони:

— Ты не сердишься на меня?

— Нет. Не сержусь, — я мотнула головой. — И мне не нужна была вся правда. Мне было достаточно твоего желания мне всё рассказать, быть со мной откровенной. А ещё я благодарна тебе… вам, что вы мне открылись. Переживать о сохранности вашей тайны вам не стоит. Я дала вам своё слово.

— Мы знаем, Лана. Поэтому и рассказали. И мы рады, что ты не держишь зла на нас.

— Это ваша работа, — я повела плечами и улыбнулась ей краешками губ. — И, уверена, совсем непростая… Так ты мне поможешь?

— Дело в нём, том мужчине со странными глазами? — сделав шаг, она подошла ко мне вплотную.

— Да.

— Я… помогу. Но тебе стоило бы послушать моего темного собрата. Сейчас в нем говорила не ревность, а только забота о тебе. Он прав. В тех глазах я тоже увидела таящуюся смертельную опасность… Правда… — она вздохнула, — не тогда, когда он смотрел на тебя… Лана, — её пальцы переместились с моей руки и, коснувшись моего подбородка, заставили меня приподнять подбородок. — Я помогу тебе, обещаю. Но будь с ним всегда осторожна и начеку. Пусть и нежен его взгляд, когда обращен на тебя, однако сила, что таится внутри него… хищный взгляд… Отчего-то я уверена, несмотря на всю абсурдность, он — Повелитель, историю про которого ты нам поведала. Не потомок, как ты думаешь. А он сам…