— Он не оставил информации, куда направился и сколько будет отсутствовать. Это не в его правилах, — пояснил секретарь. — Он очень ответственный… Верховный, — добавил он с заминкой. — Мы всегда знаем, где его найти.

— Даже если он завис у новой подружки? — цинично хмыкнул я.

— Даже тогда, — в голосе нигийца послышалось осуждение. — Его нет и в других доменах Пардуса, и он не появлялся в малых очагах ни в одной из земель. Это слишком необычно. Мы беспокоимся, не случилось ли чего-нибудь… — пожилой секретарь замялся, — опасного.

— Понял, — кивнул я. — Что ж, давайте подождем еще немного, хотя бы неделю. А то вдруг окажется, что ничто человеческое ему не чуждо и причина весьма банальна. Если же он не найдется сам, сообщите мне, я попытаюсь его поискать.

— Спасибо, Верховный, — с чувством поблагодарил меня секретарь. — Хочется верить, что ваша помощь не понадобится.

Я беспечно пожал плечами. Что может случиться с Вечным?

Вечером в башню ввалился хмурый и уставший Шандр.

— Посты вдоль грани с Анг Миртом усилены, над океаном тоже на всякий случай ведется патрулирование. Вот краткое описание событий, зафиксированных в визор-архивах, которые ты просил из Ларна и Элласара, и атлас нужного тебе периода. Кстати, зачем они тебе?

Я рассказал ему о своих находках.

— Пепельные вервы обитают только в Ирнане, — сказал Шандр. — Думаешь, это след?

— Кто-то интересуется чем-то очень старым, расположенным на территории или Шеннон Ара, или Ар Шамаля. Связи с проникновением через Грань, кроме, собственно, периода времени, я, если честно, не улавливаю. Почему были выбраны именно эти хранилища? Есть же дублирующие записи… Все не уничтожишь.

— Атлас редкий, — задумчиво произнес Шандр — Напечатан на бумаге. Сохранился только в очень крупных библиотеках. Не Рузанну же им грабить. А мнемо-оттиски вообще есть только в наших архивах, потому что снимать память с «глазок» и Зеркал умеем только мы.

— Ладно, попозже просмотрю записи, почитаю описания, подумаю… вдруг осенит. Ты предупредил всех, кто граничит с Анг Миртом, о его активизации и тех новшествах, с которыми мы столкнулись?

— Да, — кивнул Шандр. — Когда встретился с главами Шеннон-арских кланов, узнал кое-что… настораживающее.

— И?

— Все земли, где проходит грань с Анг Миртом, выкуплены у подлунных кланов некоей корпорацией «Блик», зарегистрированной в Кархе.

— При чем тут Карха? — пробормотал я с недоумением. — Демоны Маара, опять Ирнан.

Карха — столица земель Ар Ирнана. Красивый, кстати, город, хоть и небольшой и совершенно не похожий на столицу. Наган-Карх, крепость Нагов, с ее высоченной восьмигранной Стеклянной Башней и главным храмом Нигейра Аспида, находится совсем недалеко от нее.

— Кто хозяин корпорации — пока не знаю. Укрепления построены по типу наших фераннонских. Промышленный купол второй категории. Слетал посмотреть, но на территорию не заходил, мало информации, — тут он усмехнулся. — Зато за годы, проведенные рядом с тобой, я научился чуять знакомые колебания сфер… У них там шеадр, и не один.

— Карты смотрел? — спросил я.

— Новых шеадров в Шеннон Аре не появлялось уже несколько лет. Последний был установлен одним из кланов четыре года назад, связывает клановый дом с Ар Шамалем.

— А договора Мастеров Путей?

— В Шеннон Аре они ничего не устанавливали.

— А если запросить Мастеров Кинэна?

Шандр усмехнулся.

— Просто так этот хорек ничего не скажет. Я дал команду проверить, но лучше тебе самому взглянуть на те края — если ты уменьшишься, никто и не узнает о твоем визите. Или спроси Гевора напрямую. Вы же все-таки друзья.

— Нет Гевора, делся куда-то, — проворчал я. — Да так, что его окружение забеспокоилось.

— Тебе не кажется, что его исчезновение случилось слишком уж вовремя? Именно тогда, когда появилась необходимость задать ему несколько прямых вопросов?

Я пожал плечами.

— Он не мой подданный, чтобы на них отвечать.

— Но ведь ты ему доверяешь?

Я медленно кивнул. Доверяю. Доверял. Но всегда помню, что в нем, как и во мне самом, сидит разумный зверь, чьи намеренья никогда не бывают понятными до конца.

— Это- твоя подруга? — Брес остановился напротив камеры-вольера с толстыми решетками и внушительной задвижкой снаружи. Юлька кивнула, сопроводив кивок вздохом. — Нэсте, кажется? Знаю ее, — продолжил лэйсе с солидностью человека, много чего повидавшего на своем веку. — Ну, чуть — чуть, — поправился он. — Она же из приближенных воинов Эрлен. На нас такие не смотрят, — в голосе юноши звучали завистливые нотки. — Чем это она так провинилась?

Юлька не ответила, глядя на существо в клетке. Райзе лежала в углу вольера, свернувшись кольцом, лишь изредка поднимая голову. Рыжая, некогда пушистая шкура потускнела и свалялась, яркие зеленые глаза, ранее живые и разумные, растеряли последние искорки жизни. Она поднималась на лапы, только чтобы попить и поесть, редко реагировала на посетителей, и только в присутствии Саши немного оживлялась, тычась унылой мордой в его протянутую ладонь. Толстый металлический ошейник был едва заметен в густой шерсти, но Юлька знала, что он там — и именно он удерживает райзе в облике зверя.

— Сколько уже? — спросил Брес.

— Две недели.

— Много, — пробормотал он. — Плохо. А сколько осталось?

— Столько же.

Брес вздохнул.

— Плохо, — повторил он.

— Почему? — забеспокоилась Юлька.

— Потом очень трудно восстанавливаться, — ответил лэйсе. — Когда ты сам принимаешь второй облик, это одно. Ты такой же, как всегда, только в шкуре. А если с помощью ошейника, да еще так долго… Забываешь, как это — быть разумным. Даже ходить потом трудно. Все время хочется… — он смутился, но закончил мысль, — на четыре лапы встать. Слова забываются… Глупеешь.

— Тебя наказывали, — с ужасом поняла Юлька, протянув руку и погладив его по плечу. — За что?

— Было дело, — буркнул Брес и отвернулся.

— А если снять ошейник? — спросила она, глядя на дремлющую в углу Двуликую. — Никто же не видит…

— И куда она отсюда денется? — хмыкнул парень. — Охрана все равно узнает. Оденут обратно, а нас выгонят и больше не пустят даже посмотреть, — он решительно взял ее за руку и потащил к выходу из бестиария. — Пошли отсюда.

Он увел ее в парк, туда, где они когда-то начинали свои занятия. Юлька, пригорюнившись, присела на край фонтана с Вороном, думая о незавидной судьбе Нэсте. Может, на самом деле не все так плохо? Если она одичает, Саша в ней разочаруется. Или наоборот, пожалеет?

— Брес, а покажи мне свой второй облик, — попросила она, глядя на своего юного учителя с неожиданным любопытством. — И вообще: расскажи, как вы, Двуликие, с этим живете?

— Нормально живем, — фыркнул Брес. — Мне непонятно, как вы, элезы, живете всю жизнь в одном облике. Неудобно ведь. Двигаешься медленно, неловко, слух хуже, нюха совсем нет. И вообще… Неинтересно.

— А хозяин? — настаивала Юлька. — У тебя же есть хозяин. Он тобой повелевает. Захочет — прикажет какую-нибудь гадость, и будешь потом мучиться!

— Тьфу ты глупость какая! — рассердился Брес. — Где наслушалась-то? Хозяину надо, чтобы я приносил как можно больше пользы! Работал хорошо, вел себя порядочно… Семью свою содержал, детей как надо воспитывал. А если он будет часто в мое сознание вмешиваться да приказывать, я чокнусь. Оно ему надо — чокнутый лэйсе в общине? Вот скажи, отец у тебя есть?

— Конечно, — с достоинством кивнула Юлька.

— Ну вот хозяин — тот же отец, только далекий. Он как самый старший, самый главный в семье. Вмешивается редко, но его воля — закон. Не переступишь.

— А зачем тогда ему вы сдались? — продолжала она.

— Не знаю, — буркнул Брес. — Так повелось с древних времен. Боги создали Двуликих на заре Ар Соль в помощь людям. Чтобы наладить контакт с людьми, Двуликие принимали их облик. Считается, что если у Двуликого нет хозяина, он плохо контролирует свой второй облик, и в конце концов становится зверем.