— Встречались, — подтвердила Ширин. — Почему ты сразу же не поднял тревогу?

— Он иногда пропадал на пару-тройку дней. Ворон — хищник. Хищнику нужна охота. Рессер хищника ненавидел, после охоты прятался по башням, иногда долго приходил в себя. За последнее время он сильно вымотался, стараясь успеть везде, и я дал ему время… не стал искать сразу же, думая, что он по привычке летает где-то над Элезией или над океаном в районе Восточной или Южной башен. Позже оказалось, что его нет ни в одной из них, и никто уже несколько дней ничего о нем не слышал. Вот тогда я стал его искать, кинулся к Даллаху за советом, и тот рассказал мне о статуэтках Вечных, которые светятся, когда те живы.

— Ты можешь предположить, чьих это рук дело?

Шандр устало пожал плечами.

— На него дважды нападали чрезвычайно опасные модификанты, выращенные специально под него, оба — с убойной отравой на клинках. Рессер справился с обоими, притащив их нам для исследований. Но в тот день… Учитывая, как он был измотан, он мог не выстоять против нескольких нападающих.

— Не успеть трансформироваться, — кивнула Ширин — Или не смочь — от усталости.

— У меня было несколько версий, но Рессер отмахнулся от всех, — с досадой продолжил Шандр. — Ему не хотелось разбираться, кому он в очередной раз перешел дорогу. Я расширял круг подозреваемых — он его сужал. Фактически, он считал, что это Эрлен, но принимать меры не хотел. Да и некогда было.

Они молча допили вино.

— Я могу тебе чем-то помочь? — спросила Ширин, и Глава Пауков отрицательно качнул головой.

— Разве что советами. Я собираюсь скрывать его исчезновение до последнего и искать тело.

— Пожалуй, я смогу поверить в его смерть только когда увижу труп, — мрачно заявила Ширин, вставая. — Обращайся по любому поводу. Все, что могу — сделаю.

— Спасибо, — от души поблагодарил он. — Вас проводить?

— Можно мне подняться на верхний этаж, в его кабинет?

В просторном, прохладном и светлом круглом помещении было на удивление пустынно и одиноко. Постояв у окна, глядя на бесконечную гладь океана, Ширин с трудом подавила приступ тоски. Чувство пустоты накатывало, словно волнами, словно не она сама, а башня звала своего хозяина, искала и не находила его душу.

— Шандр, — окликнула она главу Пауков, методично и бесцельно переставлявшего карикатурные фигурки Вечных на камине. — Мы ошиблись. Мы все ошиблись.

Он повернулся к ней, вопросительно подняв брови.

— С Ресом что-то случилось. Но он жив.

— Все говорит об обратном, — сухо ответил он.

— Но мы же здесь, — продолжила Ширин севшим от волнения голосом. — Мы зашли сюда и сидим, рассуждаем, спорим… Внизу ходят люди, на кухне что-то готовится. Башня жива.

— Не понимаю.

— Место обитания Вечного становится недоступным, когда ипостась теряет воплощение. Иногда блокируется все жилище, иногда — только личные покои. У Нагов недоступна одна из башен Наган-Карха, никто не может попасть на Иллирию, а к замку Наджара в Ар Ирнане невозможно приблизиться, хоть он и виден издалека. Пока я сама не обрела ипостась, вся северная часть Нуэйна была закрыта, мне потом люди рассказывали. После смерти Анта никто не мог попасть в Западную Башню, пока не появился Рес. Я знаю, потому что я пыталась туда залезть и кое в чем покопаться, — она рассмеялась. — Спереть. Я, конечно, ничего не знаю насчет остальных башен, но… Эта башня — башня Рессера… Она его зовет. Ты, возможно, не слышишь, но зато этот зов слышу я.

Шандр взволнованно огляделся, словно видел эти стены впервые в жизни.

— И это тоже известный факт, касающийся Вечных, — дополнила она, видя, как возрождается в нем надежда.

— Надо искать не Вечного, а человека, — прошептал Шандр.

— Возможно, раненого, — добавила она. — Может быть, даже при смерти. Но живого.

Когда ее неожиданный пациент наконец-то открыл глаза, Юлька вздохнула с облегчением. Все эти дни он то лихорадочно метался, несвязанно бормоча отдельные слова, то мертво замирал, приводя в ужас свою неопытную сиделку. Раны продолжали кровоточить даже зашитые, и Дана предположила, что нанесены они были отравленными клинками. Он не доставлял Юльке больших хлопот: ухаживали за ним Дана и ее старшая дочь, а она только присматривала да поила его водой и лекарствами, привезенными из Ваннеи. Лечение постепенно подействовало: к концу второй недели жар спал, кровотечение сошло на нет, синюшные губы приобрели естественный оттенок. Дана, однако, продолжала хмуриться и успокоительных прогнозов не давала.

— Не нравится мне этот яд. Что, если он так и не придет в себя? Или придет, но не встанет? Или так и останется овощем?

Обеспокоенный старейшина, расспросив соседей, убедился, что в ближайших деревнях никаких незнакомых хищников не объявлялось, но количество чужаков в окрестностях явно прибавилось. На дорогах вокруг Лаорики появлялись то небольшие группки Пауков, по трое-четверо прочесывающих местность, то Юльке вдруг виделись сверху знакомые лица из Наган-Карха. Кого-то из них искали. Или ее пациента, или ее саму.

— Нас всех могут искать, — пожал плечами старейшина, когда она поделилась с ним своими страхами. — Тут не только ты с темным прошлым. Всем нам есть, что скрывать.

— А может, это все-таки меня? — дрожащим голосом предположила Юлька. — Я несколько раз видела именно нагов, мне даже лица показались знакомыми.

— Пауки — тоже за тобой? — усмехнулся он. — Искали — искали, почти 9 месяцев искали, и вдруг нашли? Слабо верится. Скорее уж, ищут нашего парня с озера. Ну, подождем. Куда спешить-то?

— Не могу я так больше, — дрогнувшим голосом заявила Юлька. — Я устала бояться. Мне надо уходить.

— Жаль, если так, — вздохнул локки. — Но я не стану тебя отговаривать. Ты хоть знаешь, куда двинешься дальше?

— Нет, — прошептала она, опустив голову.

— Вот и не торопись. Говорю же — подожди… Тебя отсюда никто не гонит.

Пациент настороженно следил за ней глазами, серыми с синими точками, недоумевающими и растерянными. Взгляд его медленно скользнул по Юльке, обежал комнату и задержался на окне, через которое лился яркий солнечный свет и врывались запахи теплого весеннего дня.

— Доброе утро, — прошептал он и слабо, едва заметно улыбнулся, и Юлька неуверенно улыбнулась ему в ответ. Пока он лежал без сознания, она много раз разглядывала его худощавое открытое лицо с правильными чертами. Ей очень хотелось, чтобы оно ожило. Красиво очерченный, крупный рот. Большие серые глаза. Волосы темно-русые, почти черные, мягкие и волнистые, средней длины. Проседь по вискам. Мимические морщины на лбу, две глубоких асимметричных полосы. Красиво развернутые плечи и шея, широкая грудная клетка. Грубоватые и крепкие руки выдавали его явно не аристократическое происхождение.

— Можно воды, — попросил он с усилием. Она кинулась его поить, осторожно поддерживая голову и убирая с лица жесткие темные пряди волос. Утолив жажду, он долго лежал с закрытыми глазами, тяжело дыша и собираясь с силами, а она села на краешек кровати и терпеливо ждала.

— Как тебя зовут? — спросил он, снова поймав ее взгляд.

— А тебя? — ей было непривычно обращаться к незнакомому человеку на "ты", но тут "вы" говорили либо старшим по должности или положению, либо хозяевам.

— Рес.

— Юля.

— Где мы находимся?

— В Южной Лаорике, недалеко от города Ваннея. Вряд ли тебе что-то скажет название деревни.

— Скажет, — возразил он.

— Белый овраг. Неужели знаешь?

— Деревня беглецов, — он слабо кивнул. — Хорошее на самом деле место. Тем, кому больше некуда бежать, тоже нужен приют. Место, где бежать уже не нужно.

Ее губы сами собой сложились в печальную улыбку. Как это… точно.

— Как ты здесь оказался? И кто тебя так?

— Ты не поверишь… но я… не знаю. Как оказался… Похоже, я промахнулся шеадари, — подумав, ответил он. — Напали на меня не здесь, а далеко отсюда. Я их, вроде бы, всех положил, как мне помнится. Но и они меня тоже… положили. Когда я дополз до шеадра, сознание здорово мутилось, я почти не различал картинки. Свалился в первый попавшийся, лишь бы убраться оттуда.