— С каждым годом Нагов все меньше и меньше, — продолжил он ожесточенно. — В землях Ар Соль считается, что воины теперь не нужны. Ха, раньше Анг Мирт не нападал так часто… чувствуют твари, что им некому противостоять!

— Но ведь они ни разу не прорвались в наш мир, — осторожно вступилась Юлька. — Пауки вроде бы справляются.

Саша презрительно усмехнулся.

— Ворон разучился держать Грань, — сказал он так, словно повторял чью-то многократно выраженную вслух мысль. — Земли Ар Соль напрямую смыкаются с землями Анг Мирта всего-то в нескольких местах. Можно было бы и получше организовать охрану.

— Какой смысл охранять Ар Хойт, да еще пустынные земли под снегом? — опять возразила Юлька. — Если ты говоришь, что сил и так немного, зачем ими разбрасываться? Вот там, где люди живут, там — да…

— Это понятно… — протянул он и замолчал, задумавшись. Отхлебнув кофе, он продолжил. — Я хочу сказать, что искусство Нагов сегодня — всего лишь тень того, что было раньше. Раньше мы могли бы навсегда прекратить эти вторжения, а теперь вынуждены кидаться на каждый прорыв, затыкая дыру, вместо того, чтобы уничтожить нэргов навсегда. Можешь себе представить, что наги умели в те времена, когда у их ордена был глава?

Юлька пожала плечами. Мысль о главе ордена — Вечном Нигейре — крылатом драконоподобном змееобразном существе, высшей целью которого была война во всех ее видах — вызывала подспудный ужас. И ведь когда-то он и правду существовал… Даже обычный, живой человек Кольер, самый старый в мире Наг, казался ей отвратительной безжалостной тварью. Что уж говорить о Вечном. Вон, Ворон всего лишь дважды в небе мелькнул, а она до сих пор помнила то холодное, мучительное чувство страха, сдавившее ей горло, когда он пронесся над ними, чтобы нырнуть в небесную щель.

— Они были всесильны, — продолжил Саша с пафосом, от которого Юльку замутило. — И ведь они делали не только оружие! Лучшие бойцовые разумные расы — это их рук дело. Куда там Эрлен с ее бестиарием.

— Ты думаешь, Наги все это забыли? — осторожно спросила она, желая погасить его пафос или хотя бы сменить тему. — Вряд ли. Просто… ну, теперь бойцы в таком количестве не нужны, так ведь?

Саша покачал головой.

— Пока не нужны, — с нажимом сказал он. — А дальше? Кто знает, что творится в Анг Мирте и почему некротвари так активно лезут на живые земли?

— Наверняка можно начать все сначала, — предположила она.

— У них была лаборатория и библиотека, где хранились труды тысяч поколений нагов. Моя перчатка — это их творение, древнее, как, как… как сам Наган-Карх. А замок? Все, что в нем сделано — сделано нагами по их собственным технологиям. Техноасы тут вообще ни при чем… И где это все теперь?

— Где? — робко переспросила она. Хотелось поскорее закончить разговор, потому что пламенные Сашины речи уже привлекали внимание соседних столиков.

— Мне рассказали сказку, что лаборатория с библиотекой — то, что они называют Либрумом, до сих пор цел и где-то спрятан. И никто из них не знает, где он. Якобы это было тысячу лет назад, следы утеряны, но Либрум цел. Ты в это веришь?

Юлька пожала плечами. В этом диком мире, где люди могут превращаться в зверей и летать по небу, было возможно все.

— Еще был Нагр, где хранилось оружие, причем такое, о котором сейчас уже забыли. Тоже, говорят, уцелел, но неизвестно, где он спрятан.

— А что все-таки случилось с их Верховным? — спросила Юлька, которой совсем не понравилась идея о том, что где-то в этих мирах есть тайный склад с необычным оружием.

— Говорят, убили в поединке.

— Но тогда он должен был возродиться, — удивилась она. — Убили же просто носителя ипостаси. Через какое-то время должен был появиться новый Змей.

— Как видишь, не появился до сих пор, — буркнул Саша. — А без него орден мертв. Кольер говорит, что Вечные не хотят его воплощения, потому он и не приходит.

При имени Кольера Юлька не удержалась и скривилась.

— За что ты его не любишь? — тут же рассердился Саша. — И не говори мне про взгляд, тебе просто кажется.

— Зачем Вечным это нужно? — Юлька сделала вид, что пропустила его замечание мимо ушей.

— Потому что они поделили власть, принадлежавшую Нагам, между собой. И прекрасно живут, — Саша допил остывший кофе и уставился на двух вычурно одетых нигиек за соседним столиком. — Так почему ты все-таки не любишь Кольера?

— Я не обязана его любить, — огрызнулась Юлька и встала из-за стола. — Он твой учитель, вот ты его и люби.

На обратном пути она неожиданно для себя зашла в магазин, где продавали снаряжение для полетов. Крылья стоили очень дорого, но ей вдруг стало наплевать, что ей скажут Наги, если обнаружат эту немалую трату. У них есть дело всей жизни, ради которого они готовы на все, да так, что даже Сашу заразили. А у нее нет ничего… Совсем ничего.

Пусть будут хотя бы крылья. А летать она обязательно научится. Главное — как Саша с перчаткой — практиковаться.

ючила Ширин.

Меня сбили с ног неожиданно, сзади, на окраине Старого Крома, на полпути к штабу Пауков, на территории которого стоял нужный мне шеадр. Старый Кром… он действительно старый. Совершенно особенное место. Мною — Вечным — оно ощущается как намоленное, богатое положительной энергетикой, которую мне-Ворону очень легко позаимствовать. Древнейшее из поселений Ар Элес, которое помнит еще старых богов, и где до сих пор сохранились постройки эпохи Единой Земли. Мне кое-что было нужно в городе, а потом требовалось обсудить несколько рабочих моментов с главой местной Стражи. Кром — город большой и суетный, пожалуй, самый оживленный в северном Тайреме, и в основном элесский, Двуликих здесь мало. Модификант редкого типа сразу бы привлек внимание местной дружины порядка, его бы вежливо, но твердо остановили для уточнения хозяина и намерений. А значит, следила за мной не тварь, а обычные элезы, которые потом и выпустили по моему следу этого боевого биоробота.

Я успел откатиться в сторону и подняться на ноги. Существо напротив не принадлежало ни одной из живущих в мирах Ар Соль рас. Модификант, продукт экспериментов кого-нибудь из увлекающихся прикладной генетикой. Крупный, но не массивный. Пластичный и быстрый. В каждой руке — по удлиненному ножу неизвестного мне происхождения. Я не знаток оружия, но базовые модели, имеющие хождение в наших землях, я все-таки знаю. Эти кинжалы я не узнавал.

Напал он стремительно и снова свалил меня, но я вывернулся из захвата и ушел от удара ножом. Оружия у меня не было, не ношу я его, оно мне не нужно, а вот навыки рукопашного боя кое-какие имеются. Я могу долго уходить от атак, но вот прикончить его мне нечем. Значит, придется измотать зверя до замедления его реакций, а потом дать деру, выиграв хотя бы секунд десять для того, чтобы принять облик. Ворон сожрет напавшую на него тварь, но мне-человеку он был нужен, в идеале — живой и относительно целый, но если не получится, то и труп подойдет. Пауки разберутся, что это за тварь и кто ее сделал.

Хорошо, что вокруг никого не было, потому что тварь не уставала. Интересно, просматривают ли эту дорогу Пауки: так я бы мог надеяться на помощь. Но вряд ли — паучьи логова всегда расположены чуть в стороне от городов, и бояться им некого, разве что любопытных да вездесущих пацанов, жаждущих всяческих приключений и подвигов. Если мы так и продолжим бороться, мне вскоре придется улепетывать со всех ног, если, конечно, он не окажется быстрее меня. Пару раз он поймал меня в захват, но мне удалось вырваться и избежать ножа. В конце концов один из клинков я у него отобрал, но приблизиться и достать тварь кинжалом пока не получалось.

Модификант казался неутомимым: я все-таки зацепил его пару раз, но кровь быстро сворачивалась, а шкура казалась непробиваемо плотной. Интеллекта в глазах не наблюдалось. Тупой одноразовый биоробот для убийства, ровно с одной функцией. Возможно, даже заточенный только под меня или вообще под Воронов — выносливость, гибкость, быстрота движений, пренебрежение к оружию, низкая чувствительность к популярным нынче не смертельным видам оружия, типа парализов и иглопалов, пониженная восприимчивость к ядам.