— Мне кто-нибудь объяснит, что с вами ведьмами не так? Замуж за короля не хотите, а как дружбу водить вы тут как тут!

— То замуж... а то мало к чему обязывающая дружба, — смущенно закусила губу. — Вы отказываетесь от своих слов? Да?

— Не в моих это правилах, — обнадежил повелитель. — Так и быть, разрешаю обращаться ко мне по имени.

Я возликовала и, подпрыгивая, захлопала в ладоши.

— Спа...

— Не часто, — предупредил дракон.

— Спасиб...

— Наедине.

— Спаси...

— С почтением.

— Знаете, Вирлас, на правах вашего нового друга я должна вам сказать: с друзьями подобным образом не обращаются, и условия им не ставят. Почему мы собственно на «вы», давайте на «ты». Мы ведь друзья.

Дракон сверкнул на меня своими глазищами.

— Пешком пойдешь, — предупредили меня.

— Эх, сложно нам будет с вами дружить, — горделиво ответила я.

— Не обольщайся. Дружить у нас, вряд ли получится.

— Почему это? — искренне удивилась я. — Потому что я не дракон?

— Потому что, к какой бы расе ни принадлежала девушка, она рано или поздно начинает настаивать на более близких отношениях. Дружба постепенно перерастают в нечто большее. Появляются разговоры о свадебном обряде. Заканчивается дружба почти всегда одинаково: слезами и женскими упреками.

— Вам не о чем переживать, Вирлас. Вы последний кто меня заинтересует, — уверенно произнесла я, чем сильно развеселила его.

Повелитель расплылся в самоуверенной усмешке.

— Помню, замуж ты за меня не собираешься. — Он с таким выразительным намеком замолчал, что мне не составило труда додумать за него.

Мои щеки запылали. От негодования. Наглец считал, я передумаю.

Пусть не обольщается.

— Дружба — это наш предел. У меня аллергия на самоуверенных драконов.

— Уверена, что дело только в этом? — не пожелал обижаться на мои слова дракон.

— Не сомневаюсь, у вас найдутся и другие недостатки, — сердито ответила я. — На правах друга, я вам о них обязательно сообщу.

— Стало быть, я не столь плох? — казалось, повелитель не без удовольствия специально подтрунивал надо мной, выводя из себя.

— Не обольщайтесь. Я не стану тешить ваше самолюбие. Найдите для этого кого-нибудь другого. Постойте! У вас ведь есть фаворитки. Чего они у вас сидят без дела? Задайте этот вопрос им.

Повелитель окинул меня долгим, вдумчивым взглядом, словно за внешностью рассматривая двигающие мной мотивы, глубоко спрятанные секреты и невысказанные мысли. Его внезапный интерес к моей скромной фигуре меня сильно смутил.

В груди заворочалось сомнение. Сейчас не хочет жениться, потом захочет. В этом вопросе драконы крайне непостоянны. Не мешало перестраховаться.

— Знаете, что Вирлас, друзья обычно дают клятву на мизинчиках, почему бы и нам не придерживаться этому обычаю? Поклянитесь, что мы на веки вечные останемся друзьями, — решительно потребовала я.

Повелителя позабавила моя настойчивость. Он задумчиво улыбнулся и поднял кверху кулак.

— Клянусь!

Его сжатые в кулак пальцы оплели тонкие, золотистые нити, подтверждая магическую клятву.

— И я клянусь, — произнесла громко, но завершить магическую клятву мне не позволили.

— Хватит моей клятвы, — накрыл мои пальцы, своей рукой повелитель.

От его действий необъяснимое предчувствие усилилось.

— Очень надеюсь, вы не забудете о своем обещании, — придирчиво глянула на него.

— Клятва не позволит.

Стоило мне подумать, что избежала свадебного капкана, как на меня с неба посыпалась золотистая пыльца. Крупные частички, кружась, падали на голову и плечи, напоминая праздничное конфетти. Вроде: «Поздравляем! Вы выиграли гномью шкатулку!».

На деле мне достался дракон.

В то время пока я ловила в руку пыльцу, повелитель обратился в дракона..

Язычки желтоватого пламени льнули к серой чешуе, зажигая в них голубые искорки. Золотистые и серебристые блики поблескивали на боках дракона. Мириады звезд на небе соперничали с блеском драконьей чешуи отливающей сталью.

Обычные тени вместе с отблесками чешуи идеально смешались, на драконьей морде, подчеркивая хищный нос с раздувающимися ноздрями, суровые надбровные дуги и непроницаемые глаза. В звере повелителя чувствовалась мощь и безграничная сила.

На этом золотом гиганте мне предстояло лететь. От волнения я растерялась, не зная с какой стороны подойти.

— Тебя долго ждать? — прозвучал голос Вирласа в моей голове.

— Иду, — откликнулась я, понятия не имея, как залезть на драконью спину.

Всматриваясь в золотую бездну глаз, обошла повелителя по кругу.

— Закончила осмотр? — вновь нарушил он ход моих мыслей.

— Возможно, — ответила неопределенно. Приподняв рваный подол юбки, взглядом примерилась к драконьему хвосту. Пробежав по нему, вполне можно было забраться на спину дракону.

— Чего уставилась на мой хвост? — подозрительно прозвучал голос в моей голове.

— Хочу по нему забраться вам на спину, — призналась чистосердечно.

— Из какой ты глухомани ведьмочка сбежала? — нетерпеливо стукнул о землю хвостом дракон. — Нужно было сразу сказать, что готова лететь, и я бы тебя посадил. Вместо этого ты хороводы вокруг меня водила и покушалась на неприкосновенные части тела.

— Простите, я всех тонкостей драконьих обычаев не знаю, — съязвила я и воспарила в воздух.

­— А должна. Я как-никак твой повелитель

Драконья магия бережно подняла меня в воздух и усадила на спину дракона. Прижав согнутые в коленях ноги к его бокам, я вцепилась в костяной выступ на его длинной шее. При перемещении корзину с цветами у меня забрал дракон. Она, должно быть, свисала из его когтистой лапы.

Магические потоки ласковым ветерком коснулись меня, оплетая защитным куполом. Накатило непонятное умиротворение, и я прониклась чувством защищенности. Неловко поерзав на спине, запоздало представилась:

— Ядгила, но друзья зовут меня Ялой.

— Приятно познакомится, Яла, — глубоким тембром прозвучало в моей голове. Судя по голосу ему и впрямь было приятно.

Золотой дракон расправил крылья, и мы взлетели.

— Вирлас, ваш отряд полностью обошел и осмотрел заброшенное кладбище? Никого из моих ведьминских подруг нежить не утащила? Вдруг кто-нибудь из девчонок блуждает во мраке, — спросила я, рассматривая темень, простирающуюся туманным покровом, под нами.

— Им был дан четкий приказ, разыскать и доставить ведьм к главе ковена. В отличие от вас, мои воины беспрекословно следуют приказам, — прозвучал в голове, невозмутимый ответ.

— Забудьте уже о нашей маленькой шалости. Вообще, к вашему сведению, ведьмы не настолько глупы, чтобы соваться к разбуженным некромантам, — непонятно зачем принялась оправдываться я. — Прежде чем позвать подруг, я убедилась, что нежити нет на кладбище.

— Откуда тогда взялся костяной дракон? — прозвучало без ожидаемого предубеждения в моей голове. Повелителя действительно интересовали факты произошедшего.

— Из склепа полагаю. Нежить спровоцировало наше присутствие.

— Ошибаешься. Восставшие разумные зомби прячутся, выжидают добычу, низшие бесцельно бродят.

— Бродят? — в голове промелькнула мысль, и я ухватилась за нее, но озвучить не успела.

За меня это сделал Вирлас:

— Поверь, нежить не спит в ожидании случайных спутников в могилах и не просыпается от случайного топота и смеха ведьм. Ими удаленно управляли.

— Некроманты? Хотели пошутить?

Неужели розыгрыш над ведьмами стоил опустошения личного резерва?

— Разберемся, — прозвучало непоколебимо в моей голове.

Чую, кому-то не поздоровится.

Последовал непродолжительный полет, и мы приземлились на площадь перед домом старосты. Эдаким двухэтажным мало примечательным зданием из серого, грубо отесанного камня. В данный момент подсвеченного бледно-желтыми и оранжевыми бликами.

Передом домом на площади развели высокий костер. Он и отбрасывал отблески на неровно выручающие стены. Ведьмочки, все до единого, грелись полукругом у костра. Высившихся позади драконов я упорно старалась не замечать.