— Хах, — рассмеялся Снэйд. — Такого мне ещё не предлагали. Вот только, мальчишка, ты явно переоцениваешь свои силы. За свою долгую жизнь я работал с огромным количеством редчайших ингредиентов. Один дороже другого. Что уж тут говорить, я однажды даже перо феникса смог заполучить. Тебе просто нечем меня удивить.

— А если всё же получится? — ухмыльнулся я.

— Да демоны его знает. Пока не увижу, не скажу. Всё зависит от того, что именно у тебя есть. Выкладывай. Посмотрим, чем ты сумеешь меня удивить. И не беспокойся, я всегда плачу по своим счетам и весьма щедро. На это ещё никто не жаловался. На характер — да. А вот на жадность — нет.

— Ну хорошо. Что вы скажете об этом? — аккуратно выложил на стол перед собой цветок лилии.

— Демоны тебя раздери! — подскочил старик. — Чёрная лилия. Да ещё и возрастом… ммм… да, около тысячи лет. Невероятно! Я лишь читал о ней. Да что тут говорить, даже мои предки, поколений на пять, её в глаза не видели. Невероятно! Она ведь растёт только в местах скопления энергии тьмы. И ладно бы только это, найти их ещё возможно, хоть и сложно. Для чёрной лилии нужен очень сильный источник. Было несколько случаев их обнаружения. Вот только мало кто после этого оставался в живых. Там ведь обычно живут твари, гуляющие по теням, словно дома. А даже если тот же Бессмертный отправится туда, то тварь просто заберёт с собой все охраняемые ей растения и смоется оттуда. Где ты достал его? А впрочем, всё равно не ответишь…

— Я смог вас удивить? — хмыкнул я.

— Не то слово. И вправду редчайший ингредиент. Что ты хочешь за него? — уставился мне прямо в глаза старик.

— Вы ведь отлично понимаете, что подобное не продаётся. Но, как уже говорил, я дам вам возможность поработать с ним. Мне нужно зелье, что позволит поглотить максимально возможное количество магии этого растения. Вы ведь сможете его создать?

— Конечно смогу, — фыркнул дед. — Хорошо, давай так. Я готовлю зелье, используя лучшие ингредиенты из своих запасов, чтобы раскрыть его потенциал на полную. С тебя же… десять капель самого зелья. Мне оно, на самом деле, не особо поможет, но попробовать его я просто обязан.

— Пять.

— Девять.

— Шесть.

— Восемь.

— Семь.

— Семь с половиной! — выкрикнул старик.

— Эм, вы так сможете? — хмыкнул я.

— Поверь старому алхимику. Я одну каплю и на сотню частей могу разделить, если понадобится.

— Верю, — кивнул я. — Идёт. Семь с половиной капель. Только дополнительно приготовите зелья и из этого, — выложил перед ним добытую мной ранее траву.

— Хм, дымчатая трава. Возраст приличный. Не такая редкость, как Лилия, но тоже попадается весьма и весьма нечасто. По рукам, — неожиданно крепко пожал мне руку алхимик. — Будет чем утереть нос нескольким зазнавшимся старикам. А то всё впаривали мне: вступай в клан, вступай в клан, нам достаются лучшие ингредиенты… Тьфу на них.

— Только…

— Не волнуйся. Источник я не раскрою. Принесу клятву. В подобном деле это вполне нормально. А то вдруг украду пару лепестков… Люди разные бывают.

— Хорошо, — лишь оставалось кивнуть мне. — Когда ждать результата?

— Хм… неделя. Дай мне неделю. Перед началом работы стоит поднять старые записи. Моя семья вот уже двадцать три поколения занимается алхимией. С чёрной лилией тоже работали. Пусть и не такой древней. Именно в справочнике моего много раз "пра" деда и был рисунок цветка. Далеко не каждый маг смог бы его опознать. Так что ты очень правильно пришёл. В общем, я сперва посмотрю записи предков. Лучше учиться на чужих ошибках, чем на своих. И не волнуйся, экспериментировать я не стану. Не тот это ингредиент для подобного. Ну а зелья для выделения максимального количества маны из растения давно известны. Вопрос лишь в их эффективности. Но и по этому поводу не волнуйся. Лет десять уже, как я закончил опыты с подобными зельями, подобрав идеальную на данный момент комбинацию. Ну и надо будет рецепт подстроить под нужную стихию, но это не сложно.

— Хорошо, я верю вам, — произнёс я, но клятву с него всё же взял.

Доверяй, но проверяй, как говорится. Тем более, что доверия у меня к нему никакого не было. Первый раз вижу. Впрочем, сомневаюсь, что он бы обманул без клятвы… слишком сильно. Старик повёрнут на зельях. Так что сделает всё в лучшем виде. А вот зажать лишний лепесток и вправду мог бы. В этом даже сомневаться не стоит. Хах, если бы я был слабее него, то не удивлюсь, если бы он попробовал убить меня на месте и сказать, что никто к нему и не приходил. За тысячелетнее растение любой маг рискнул бы. А уж за подобную редкость… Я даже представлять не хочу, сколько это стоило бы, продай я цветок за золото. Бр-р… Нет уж, лучше даже не думать, если не хочу, чтобы сердце остановилось от представленных сумм. Но усиление моей магии стоит куда дороже, чем золото, как бы я его ни любил.

Как только мы закончили обсуждение, старик тут же вытолкал меня из дома. Даже не попрощался. А сам, судя по быстро удаляющимся звукам шагов, убежал в лабораторию или библиотеку. Ну и прекрасно. Люблю фанатов своего дела.

В целом, сделка прошла практически идеально. Я получил то, что хотел. Старик тоже. Все в плюсе. Да, я мог бы попытаться дожать его. Уверен, он бы и за пару капель согласился. Но это уже перебор. Я примерно представляю, сколько могут стоить составляющие для зелья, которые он оплатит сам, и вздрагиваю. Ещё мог бы попытаться получить сам рецепт, но… для меня он всё равно бесполезен. Чтобы создавать зелья на таком уровне, это надо очень долго учиться данному ремеслу. Увы, у меня просто нет на это столько времени. Да и не моё это.

Тем временем, пока размышлял, заметил, что в сотне метров от дома меня дожидался Тим, так что двинулся в его сторону.

— Фух, вроде цел. Я уж было подумал… кхм, — прокашлялся он. — Решил на всякий случай проследить за домом. Мало ли что. Вдруг помощь понадобится. Тогда бы я сразу наших собрал. Вряд ли бы старик что-то такое вытворил, но мало ли… Кто знает, что в голове у безумцев.

— Спасибо, — благодарно кивнул я, и мы поспешили вернуться в город.

Вот только после пересечения ворот города мы разделились. Он отправился по своим делам, ну а мне следовало отправиться по своим. Но сперва стоит заглянуть к друзьям. А то что-то слишком часто я оставляю их одних. Как-то это неправильно. Впрочем, они не особо ворчат. Даже Агни. Она вообще в последние годы стала куда спокойнее. Когда мы только познакомились, Флэйм была куда более вспыльчивой. Сейчас же это тоже иногда проскакивает, но куда реже. Все эмоции она предпочитает скидывать на наших спаррингах. Так что в обычной жизни всё в норме. Думаю, это подростковое. Тётя у неё была куда спокойнее. Вот и Агни тоже становится на неё всё больше похожа. Может оно и к лучшему.

Была у меня ещё одна небольшая цель, которую я хотел выполнить в этом городе. Вот только, как к ней подступиться? И стоит ли оно вообще того? Я до сих пор не знаю. Но всё же, думаю, что стоит. Да и есть некоторые задумки, которые могут натолкнуть на нужный путь. Так что первым делом я решил поговорить с Ирмой, наведавшись к ним на базу.

— А, Касс, привет, проходи присаживайся, — встретила меня девушка в небольшой комнате, забитой какими-то бумагами.

Сама же она сидела за столом и разбирала эти самые бумаги.

— Мне иногда кажется, что все эти бумаги — расплата за грехи для всех людей, обрётших хоть какое-то богатство, — понимающе и немного обречённо выдохнул я.

— Не могу отрицать данного предположения, — осмотрев мученическим взглядом стол, она резко отстранилась от него. — Мне кажется, с каждый днём их становится всё больше и больше.

— Так может…

— Ты ведь сам должен понимать, что не получится. Тут лишь самое важное. А чтобы найти верного человека, да ещё и достаточно грамотного, нужно очень постараться. Но я этим занимаюсь. Я отправила нескольких людей на обучение. Может, когда вернутся, мне станет попроще. Но не сейчас.