— Эм, я могу его взять? — с шоком посмотрел на бельчонка.

На что получил разрешающий кивок.

Боги, я купил тысячелетнее растение за пятнадцать плиток шоколада. Если бы об этом узнали, то сам бог торговли Мид явился бы предо мной, чтобы похвалить. Я даже представить точно не могу, сколько будет стоить один этот цветок. Вот только продавать я его не стану ни за какие богатства. Мало того, что меня просто прикончат вместо того, чтобы платить. Так ещё и лучше использовать его, чтобы усилить себя. Жаль, конечно, что это он насыщен не магией молний, но и тьма тоже неплохо. Тьма… а ведь это странно, если подумать. Вокруг всё пропитано именно магией теней, а тут тьма. Да, они довольно близки, но всё же это разная магия. Интересно. Но может быть полезно. Тем более, не зря говорили, что моя магия, вероятно, содержит частичку этой самой тьмы. Посмотрим, какой будет результат.

Аккуратно вырванный цветок быстро был уложен в небольшую шкатулку и спрятан в пространственное кольцо. Вопросительно посмотрел на траву и получил одобрительный кивок от белки. М-да… как же это странно звучит. А смотрится ещё страннее. Но от этого я отказываться всё равно не собирался. Так что быстренько занялся сбором травы. Пятисотлетней травы! Да, именно такая росла вокруг. И мне страшно думать, что же там дальше может быть… Но свою жадность лучше подавить. Вряд ли я получу что-то большее. Стоит довольствоваться тем, что есть.

Но совсем уж разгуляться мне не дали. Довольно быстро бельчонок меня остановил. И под его взором я двинулся в сторону выхода.

— Стой, — замер я, почти дойдя до окончания этого травяного ковра, и достал ещё пару плиток шоколада. — Могу я собрать ещё немного травы здесь?

Бельчонок задумался, но появившаяся третья плитка заставила его кивнуть.

Зачем мне столетняя трава, если уже собрана пятисотлетняя? Хороший вопрос. Вот только что будет, если я отдам её главе рода Сая? И особенно если он будет знать, что у меня есть ещё. Понятное дело, что сперва попытается выкупить. А вот когда не получится… Зачем искушать человека? Тем более, всё честно. Всё, что он просил, я принесу. А всё остальное я уже “купил” сам. Да, так будет лучше.

Когда это небольшое путешествие почти закончилось, весь страх перед этим существом сам собой испарился. Нет, оставалось здравое опасение, но не более. Ну нельзя действительно бояться сладкоежки. Добрые они люди или существа чаще всего. Это я ещё по Шии понял. Главное — не переходить им дорогу, и всё будет хорошо.

Перед выходом я даже одно мороженое решил оставить бельчонку, в благодарность. Ну или ради того, чтобы он его распробовал. А потом сам явился с новой лилией ради того, чтобы купить больше… Да, я плохой человек и это знаю, но что поделаешь. Бедному сироте как-то приходится выживать в этом суровом мире.

На поверхности меня уже ждали. Сам хозяин замка и чуть поодаль его дочь. И оба были рады моему появлению. Пусть и немного по разным причинам.

— Тебе удалось? — резко подскочил ко мне Константин.

— Да, — кивнул, достав предназначенные ему травы.

— Чудесно, просто чудесно! — он внимательно стал рассматривать их, парочку даже лизнул. — Столетние! Давненько у нас таких не было. О, есть даже немного двухсотлетней. С этим я, скорее всего, смогу прорваться на новый ранг. Да и дочка тоже, весьма вероятно. Надо всё только подготовить. Прости, увидимся завтра. Слишком много дел.

Он быстро рванул в сторону замка, видимо, в лабораторию. Знаю я этот взгляд экспериментатора. Сейчас его и вправду лучше не трогать.

А вот Мелани осталась и даже подошла ближе, обеспокоенно смотря на меня, выискивая раны.

— Касс, я рада, что ты вернулся целым и невредимым. Не хотела тебя туда отпускать, всё же я должна тебя защищать, а там не могла этого делать. Но раз уж ты сам решил… Что же, это был твой выбор. Но хорошо, что всё закончилось удачно.

— Спасибо, — кивнул я.

— И ещё кое-что. Насчёт вчерашнего, — смутилась она, отведя взгляд. — Это была случайность. Я не знала, что ты тоже там. Просто обычно гостевая всегда свободна. Разве что служанки иногда туда ходят. А тут отец сказал, что наша на ремонте, вот я и пошла туда. Прости. И забудь всё, что ты увидел.

— Конечно, — понимающе кивнул ей. — Вот только что-то мне подсказывает, что не совсем случайность это была.

— Ты что, думаешь, что я… — вскинулась было девушка.

— Нет, нет, — приподнял перед собой руки в останавливающем знаке. — Просто сама подумай. Мне порекомендовала эту ванну ваша служанка, что подчиняется главе рода. Ваша оказалась сломанной, о чём тебе сказал отец…

В её глазах тут же вспыхнуло понимание, и девушка резко рванула в сторону, куда уже обежал её отец.

— Папа! — раздался её резкий крик.

Ну… мир его праху. Будет знать, как интриговать над своими гостями. А в том, что это был его план, я почти абсолютно уверен. Ну не может быть подобных совпадений. Другой вопрос: зачем ему это? Хотя есть предположение. Если вдруг маг с, как говорила Мелани, частичкой тьмы сделает ребёнка магичке теней, то кто знает, что из этого может получиться. Да ещё и если бы я всё же умер, то всё моё состояние автоматически досталось этому ребёнку. Хороший куш, чтобы за него побороться. Уж это я отлично знаю. За последние годы таких попыток были сотни. Желающих “поразвлечься” на словах, а на деле получить мои деньги было огромное количество. И методы у них всегда были разные. Иногда очень хитрые. Начиналось всё с простых попыток захомутать банальной красотой. Потом были попытки сыграть на “девушке в беде”. Почему-то очень часто, если я выходил в город, где-то в ближайшем переулке обязательно на какую-то девушку “нападали”. Ну а потом, если бы я её спас, она обязательно меня отблагодарила бы. Хах. Вот только я так никого и не спас. Но и этот просчёт они учли. Один раз я всё же чуть не попался. Хороший был у них план. Многогранный. А началось всё с банального столкновения на улице с девушкой. Потом ещё раз, но в другом месте. Потом в третьем. И всё это время она даже не пыталась развить эти встречи во что-то большее. Казалось, будто сама судьба сталкивает нас вместе. Потом эти встречи участились. Я и вправду заинтересованно стал поглядывать на неё. Если бы не одно но… Всего лишь после одной из встреч попросил Райто проследить за ней. И вот то, что я там услышал, мне не понравилось. В общем, пришлось прикрыть эту ячейку аферистов. Кардинально закрыть. Не понравились мне их методы работы, что планировались дальше.

В общем, в любой случайности я теперь сразу ищу закономерности. И тут они были слишком отчётливо видны. Грубо работает господин маг. А ещё глава рода называется. Видимо, не привык к таким интригам. Его и так многие боятся, так что нет нужды в подобных играх. Тоньше надо действовать, тоньше. Ну да сам виноват.

В саду остались стоять лишь я, да та самая служанка, стоявшая поодаль.

— Проводишь до комнаты? А то я у вас ещё плохо ориентируюсь, — спросил я.

— Конечно, господин, — склонилась она, выдвинувшись вперёд.

Вот только мне показалось, или на этом безэмоциональном лице промелькнула улыбка? Уж она-то всё сразу поняла. Интересная девушка. Я бы от такой служанки не отказался, но, боюсь, не отдадут. А жаль.

До комнаты мы добрались довольно быстро. Девушка напоследок пожелала мне спокойной ночи, уже успев взять свои эмоции под контроль. Ну а я, поставив несколько защит и сигналок на всякий случай, последовал её совету. Сегодня был странный день…

Пробуждение было приятным. Ничего особенного, но просто полежать в мягкой постели иногда бывает верхом блаженства. Особенно когда до этого ты долгое время ехал в не самой стабильной повозке. Да и не сказал бы, что в повозке было так уж неуютно. Вот уж что-что, а матрасы и подушки там были очень даже неплохие. Да и свои собственные я обычно с собой таскал. Разве что места там было маловато. Ещё и если рядом располагался этот здоровяк Сигурд. Раскормили его основательно. И пусть всё уходило в мышцы, но мне-то от этого было не легче.