Всё произошло пусть и не внезапно, но довольно неожиданно.

Лин любила в последнее время прогуляться по солнечному лесу одна. Она почти всегда вызывалась пойти за хворостом для костра, чтобы просто оказаться в лесной тишине с собственными мыслями, чтобы её никто не трогал.

А подумать было о чём.

Её время, как мастера, уходило.

Глядя на то, каким стал Юнксу, Лин понимала, что теперь она не более, чем пятая нога у лошади. Слишком слабая, уже не в состоянии чему-либо новому его научить, она прекрасно осознавала, что скоро Юнксу, которого, можно сказать, растила с нуля, совсем перестанет в ней нуждаться. Понимая, что научила и передала ему практически всё, что умела сама, Лини сама чувствовала теперь себя совсем бесполезной.

Да и была ли она хорошим мастером? Смогла ли сделать из него настоящего не последователя, но сильного человека? Благодарен ли он ей, как говорит, или в душе затаил злобу за её жестокие методы обучения, когда она ему в буквальном смысле палкой вбивала знания, которые были необходимы, чтобы выжить?

Мысли, мысли, мысли…

И такие прогулки по лесу в одиночестве позволяли немного разобраться в себе, что-то принять, что-то отринуть, прийти к какому-нибудь решению, да и просто приятно провести время наедине в самой собой.

Но именно в этот раз всё вышло совершенно иначе.

Гуляя по лесу, Лин как-то отстранённо подбирала с земли сухие ветви одну за другой, выглядя сейчас не лучше, чем Пейжи, когда справа из кустов послышался шорох листьев и треск веток. Тихий и далёкий, но с каждым мгновением, что бы там ни было, оно приближалось в её сторону, идя напролом через заросли.

Лин замерла. Прислушалась, опустила руки, уронив хворост перед ногами, и с лёгким металлическим шелестом выхватила меч, глядя на приближающегося гостя. Ещё мгновение, ветви задрожали, затрещали, расступились и…

Перед ней на поляну выскочил мальчишка и, завидев её, замер, как парализованный.

Он был совсем мелким, Лин не дала бы ему даже больше пяти. Взбаламученный и запыхавшийся, с круглыми перепуганными глазами, как монеты, и бледным, будто он увидел собственную смерть, лицом.

Мальчишка секунду помедлил, явно не зная, что делать. Его взгляд то и дело перебегал с Лин на кусты позади, откуда, судя по источникам, приближалось ещё четверо человек, явно решая, что делать: искать помощи у незнакомки с мечом или же убегать дальше. Но, видимо, понимая, что его преследователи слишком близко, мальчишка выбрал первый вариант, стремительно, но по-детски неуклюже бросившись к Лин.

Но Лин не было до него никакого дела — куда больше её сейчас волновали незваные гости, которые гнались за ним и выскочили следом через мгновение, как мальчуган спрятался за ней.

Четверо мужчин, все прилично одеты, но тем не менее в них безошибочно угадывались бандитские личности. Выскочив вслед за мальчишкой, они в лёгком удивлении остановились, явно не ожидая встретить здесь ещё и Лин.

Всего лишь на мгновение между ними повисла тишина, но их удивление исчезло так же быстро, как на губах растянулись плотоядные улыбки охотников, которые загнали свою жертву. Для себя они очень быстро приняли решение, как поступить дальше.

— Неудачное ты время выбрала, чтобы заблудиться, — проворковал один из гостей, сделав шаг вперёд.

Лин тут же предостерегающе подняла меч, указав на него кончиком клинка, но у всех это вызвало лишь снисходительные улыбки. Они были уже на уровне Послушников Вечных, когда Лин только брала ступени на первой стадии Священного Роста. Из-за её спины, испуганно вцепившись в ханьфу, выглядывал мальчишка.

— На вашем месте я бы шла своей дорогой, — холодно произнесла она. — И, быть может, вы уйдёте отсюда живыми, если у вас есть охота прожить чуть больше, чем ближайшие пару минут.

На мгновение они замерли в нерешительности, глядя на неё. Как знать, кто перед ними, и не скрывает ли она свой реальный уровень. Всё-таки женщина перед ними не выглядела местной, да и меч выглядел слишком хорошим для той, кто имел всего лишь уровень Священного роста. С другой стороны…

С другой стороны, некоторые люди не сильно загружали себя трудными думами, рассуждая так, как привыкли жить — будь она сильной, то давно бы их всех измельчила на кусочки. А раз пытается избежать драки, значит, слаба.

И на их лица вернулись самодовольные улыбки.

— Ты ведь не местная, да? Может нам… помочь тебе найти дорогу домой? — сделал шаг вперёд его товарищ.

— А у неё отличный меч, ты глянь-ка, — удивился третий. — Явно не по силе. Где урвала его, ловкие ручонки?

Лин отступила назад, продолжая держать меч перед собой. Это лишь подлило масла в огонь, словно лишний раз доказав незванным гостям, что уровнем она ровно столько, на сколько выглядит.

— Не хочешь составить компанию настоящим мужчинам? Быть может тебе найдётся место среди нас.

— Я бы на вашем месте бежала так быстро, как только вы можете, — предупредила Лин.

— Или что? — оскалился один из них.

— Я закричу, и вы пожалеете, что наткнулись на меня, — ответила она невозмутимо, чем вызвала у гостей дружный хохот.

— Так кричи, — просмеялся один из них, и Лин недобро усмехнулась. — Будет интересно посмотреть…

И лишь один из них почувствовал неладное, будто шестым чувством поняв, что женщина перед ними совсем не блефует, сделав шаг вперёд, чтобы заткнуть её, когда…

— Как скажешь… — Лин невозмутимо, будто ничего не происходило, опустила меч, задрала голову и завизжала во всё горло.

— И-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И!!!

В последний раз Лин визжала, ещё будучи ребёнком, когда прищемила себе однажды нос дверью, но старые навыки не пропьёшь, и её задорный женский визг разрезал тишину леса, заставив всех птиц в округе испуганно смолкнуть. А к ней присоединился, но уже перепуганный визг мальчишки, который будто решил её поддержать.

Словно не ожидавшие такого поворота мужчины замерли, глядя на неё удивлённо. Они многое повидали, но женщина, которая ни с того, ни с сего, даже не попытавшись удрать или дать отпор, просто стоит и визжит, была чем-то новеньким. Будет правдой, если сказать, что все вчетвером они даже растерялись в этот момент, не зная, как реагировать на такой перформанс.

А через мгновение как-либо реагировать было поздно.

Смолкнув, Лин мстительным взглядом смотрела на ублюдков перед собой, совершенно не чувствуя никакого волнения или страха. И когда один из них всё же сделал шаг вперёд…

Весь мир перед Лин и мальчишкой стал красным.

Кровавый кристалл из странной лампы её ученика заключил их в кокон, надёжно укрыв от случайного удара, когда совсем рядом с ними промчалась едва уловимая тень. А жаль! Лин бы с удовольствием посмотрела на то, как её ученик разбирается с подонками. В конце концов, она его мастер, и её тоже брала гордость за то, что именно из её рук появился такой последователь.

А что касается четверых гостей, то они и сделать ничего не успели. Один из них так и стоял с удивлённым лицом, силясь понять, что происходит, пока его голова не упала на землю, в то время как двух остальных пробили навылет клинки, а третьего и вовсе эти же клинки прибили к стволу одного из деревьев.

Когда преграда со звоном стекла рухнула, единственное, что успела застать Лин, это как её ученик, придавив последнего подонка из этой четвёрки ногой, травит, чтобы не оставить уроду шансов.

— Фух… — выдохнул Юнксу, после чего, не моргнув глазом, пригвоздил гостя мечом к земле, заставив вскрикнуть. Посмотрел на Лин и улыбнулся. — Ну как, я молодец?

— Я горжусь тобой, — ответила она и даже попыталась улыбнуться, но вышло не очень. Однажды Юнксу сказал ей, что у неё атрофировались мышцы, отвечающие за улыбку, и быть может так оно и было.

В любом случае, сейчас он выглядел как человек, который хотел бы получить похвалу, но так её и не дождался. Хотя она ведь похвалила его, нет? По крайней мере постаралась…