«Твоя смерть ничего не решит. Ты должна использовать всю свою силу, Эшлинг Грей. Покажи миру, на что ты способна. Используй меня прямо сейчас».

Джим зарычал и рванул ко мне, когда три хули-цзин нацелились на мое горло.

В голове, темный голос подначивал меня, вызывая почти непреодолимое желание использовать предлагаемую им силу. Я знала, сколь могущественной она может быть – просто нашептывая, он заставлял меня чувствовать себя непобедимой, поборником правосудия и вершащим его орудием.

«Со мной тебе под силу все что угодно, Эшлинг Грей. Ты смогла бы править Абаддоном и Иным миром. Любое твое самое сокровенное желание может стать явью – тебе надо лишь протянуть руку и взять это».

Я охнула, когда в меня врезалась небольшая группка хули-цзин, мои руки замельтешили, рисуя символы защиты. На секунду они вспыхнули золотым сиянием, после чего исчезли.

«Ты можешь уничтожить их всех одним взмахом руки. Используй же меня».

– Эшлинг, огонь. Призови драконий огонь, – приказала Нора, бросая огненный шар в очередную волну хули-цзин, хлынувшую на нас.

– Нет! – закричала я, пытаясь заставить голос в моей голове замолкнуть, но все без толку. От человека я бы смогла отгородиться, но не от темного голоса и не тогда, когда я была отлученной.

Нора стрельнула в меня испуганным взглядом, вскинула обе руки вверх, а потом резко их опустила. Раздался раскат грома, и нас с Джимом приложило о стену, в ушах зазвенело.

– Что… господи, что ты сделала? – очухавшись, спросила я. При помощи Джима я кое-как поднялась и, оглядевшись, с удивлением отметила, что все лисы пропали.

– Изгнала их. Ты поранилась? – Она произнесла последнее слово, как нечто немыслимое.

Я прикоснулась к голове в том месте, которым ударилась о большой мусорный контейнер; меня совсем не удивило, когда я увидела на пальцах кровь.

– Ага, но все тип-топ. Я не сильно ударилась. Всего-то небольшой порез.

У входа в переулок околачивалась кучка людей: несколько зевак и моя семья интересующихся друг у друга, что это был за шум.

– Все в порядке. Просто… э… я случайно уронила в мусорку кирпич, – прокричала им, показывая на большой квадратный предмет. – Извините, если напугала.

Рене вышел вперед, его взгляд зацепился за порез на моем лице, переместился на платье, а следом на Нору. Он кивнул и что-то сказал моим родителям, после чего увел их из переулка. Дяди Дэмиена поблизости, к счастью, не наблюдалось.

– Тебя вообще не должно было задеть, не во время изгнания, – мрачно произнесла Нора. – Эшлинг, я знаю, что больше не являюсь твоей наставницей, и поэтому ты не обязана мне что-либо объяснять, но почему ты отказалась использовать огонь, чтобы уничтожить демонов, когда я тебе велела? Данный способ их уничтожения привлекает намного меньше внимания по сравнению с массовым изгнанием.

Мое прекрасное кружевное платье было замызгано кровью и грязью, в паре мест порвано, там, где в меня вцепились хули-цзин, и вообще стало малопригодным для дальнейшей носки. Я вздохнула и оторвала от него небольшой кусочек, чтобы вытереть кровь, текущую по моему лицу из пореза на голове.

– Я не отказывалась. Просто я больше не могу пользоваться пламенем Дрейка. С той самой ночи.

Ее глаза встретились с моими, губы сжались в тонкую линию.

– Из-за отлучения?

– Нет. Фиат и его чертовы игры. Я не могу использовать огонь Дрейка, так как больше не его супруга, – пояснила я, хромая к своей сандале. Каблук на ней был отломлен, но я все равно ее натянула. – Боюсь, единственная сила, которой я сейчас обладаю – это моя собственная.

«Ошибаешься. У тебя есть я. Со мной ты вновь станешь сильной».

Я заскрежетала зубами.

– Злодеюка опять с тобой разговаривает?

– Да.

– «Злодеюка»? – переспросила Нора, выглядела она немного напуганной.

– С Эш говорит темная сила. Когда это происходит, она становится раздражительной.

Глаза Норы за стеклами ее очков расширились.

– Она… она разговаривает с тобой?

– Хм… возможно. Иногда. Не всегда, так время от времени.

Она сделала пару шагов назад, на ее лице отражался ужас.

– Эшлинг… Это не нормально. Темная сила – не живое существо. Она не может говорить.

«Она ничего обо мне не знает. У нет ни малейшего понятия, на что ты способна со мной, какое будущее ты можешь сотворить», – отозвался голос.

Я на миг прикрыла глаза, почувствовав себя вдруг невыносимо уставшей учитывая, сколько всего произошло за сегодня, и что мне постоянно приходилось сдерживаться, чтобы не использовать темную силу. Я слегка раскачивалась из стороны в сторону, пока часть моего сознания подталкивала меня заглотить столь притягательную приманку, которую мне настойчиво подсовывал голос. Я не плохой человек; я не злая. Разве не могу я изменить силу, сделав ее из плохой хорошей?

«Ты можешь сделать все, что угодно».

Джим ткнулся своим холодным влажным носом в мою ладонь, тем самым возвращая меня в реальность.

– Эшлинг?

Я открыла глаза и выпрямилась, расправив плечи.

– Я в порядке. Принесешь мою сумочку? – Я проковыляла к Норе и прикусила губу. Мне хотелось обнять ее, поблагодарить за свое спасение. – Нора, даже не знаю, что сказать. Спасибо тебе за все.

«Ты можешь сама себя спасти, тебе это известно. Ты уже делала это в недавнем прошлом. Ты отнюдь не слабая».

– И спасибо, что пришла на свадьбу. Единственно, мне бы хотелось, чтобы свадьба действительно состоялась, и ты ее увидела.

«Не расшаркивайся перед ней. По сравнению с тобой она ничтожество».

– Наконец, спасибо, что остаешься моим другом, несмотря на нынешние непростые времена.

«Это не обязательно должно быть так. Ты можешь сделать свою жизнь такой, какой захочешь. Измени все, Эшлинг Грей. Будь той, кем должна быть».

– Эшлинг… – Нора шагнула ко мне с вытянутой рукой, словно хотела взять мою ладонь в свою, но остановилась, в ее глазах отражалось сожаление. – Мне так жаль. Я корю за это себя. Если бы я успела предупредить тебя… но сейчас нет смысла гадать, что бы было. Мне надо идти. Гильдия будет не в восторге от того, что я здесь находилась, поэтому мне не стоит задерживаться. Мои наилучшие пожелания тебе и Дрейку.

Глаза защипало от горячих горьких слез, когда меня накрыла волна жалости к самой себе. Проклятье, это нечестно!

«Измени это».

– Я не поддамся тебе, – тихо проговорила я, отвращая себя от мысли, что голос прав – если я воспользуюсь темной силой, я смогу сделать все что угодно. – Я Страж. Я защищаю людей. Я не орудие мести. Я хорошая, черт побери!

– Да, все верно, ты такая, – мягко произнесла Нора, снова потянувшись ко мне, ее рука остановилась в паре сантиметров от меня. – И поэтому у тебя получится сопротивляться темной силе. Продолжай бороться, Эшлинг. Не позволяй ей одержать верх. Не выбирай легкий путь. Будь той, кем должна быть.

«Именно об этом я и прошу», – вкрадчиво проворковал голос. «Будь той, кем должна быть».

– Посмотрите-ка кто явился, – насмешливо выдал Джим, когда дверь в кабинет Дрейка резко распахнулась, так что на стенах задрожали картины. – Хм-м. Крови нет, следов драки тоже… никуда не годится, мужики. Хоть придали бы себе потрепанный вид, что ли. Может тогда и получили бы пару-тройку очков сочувствия, но то, что вы выглядите так, словно сошли с обложки журнала – ни в какие ворота не лезет.

– Помолчи, раздражаешь, – бросила я, в то время как мое сердце как обычно сделало кульбит при виде дракона моей мечты.

В комнату с пылающим взглядом и сжатой челюстью ворвался Дрейк. Его зрачки являли собой вертикально вытянутые прорези, обрамленные изумрудом, которые предупреждающе сверкали, как бы говоря, что мужчина не так прост, как кажется.

– Твои глаза стали полностью драконьими. Я отвечу… О, привет. Прости, ложная тревога. Он только что пришел домой. Спасибо, что проверил больницы. – Я отключила телефон и соскользнула со стола, чтобы взглянуть в разъяренное лицо стоящего передо мной мужчины. – Судя по всему, у тебя возникли проблемы?