- Позже, - ответил Раэль и опять потянулся к моему лицу.

- Вас вызывает Владыка, лично, - с нажимом повторил комендант и отступил в сторону, освобождая путь к выходу.

- Как же не вовремя, - с досадой мотнул головой лорд Эситор.

Он отпустил меня, достал белоснежный платок, вытер кровь с пальцев, бросил испачканную тряпицу на стол и повернулся ко мне. Я отшатнулась, налетела на стол и замерла, задержав дыхание.

- У тебя полчаса, моя дорогая девочка. Советую порепетировать, что и как ты будешь рассказывать, когда я вернусь. Не прощаюсь, - с усмешкой произнёс он и вышел.

Комендант посмотрел на меня, покачал головой и со вздохом проговорил:

- Я же предупреждал. Лучше сразу скажи, что он хочет. После его допросов мало кто выживает. И это сложно назвать жизнью.

Он ушёл, лязгнул засов. Я с трудом, держась за край стола, добралась до стула, упала на него и разрыдалась, дав волю слезам. У меня всего полчаса, чтобы выплакать страх, горечь и боль, а потом нужно быть сильной, до конца… Я Сканир, и если умру, то с гордостью, не запятнав своё имя признанием в измене.

Кесарь был зол. Прежде всего, на самого себя. Девчонка всё никак не шла из головы. Крылья нетерпеливо подрагивали от с трудом сдерживаемого желания бросить всё и немедленно отправиться за ней. Навеянное клятвой беспокойство отвлекало, мешало сосредоточиться.

Он с лёгкостью мог бы оградить себя от неприятных ощущений, бушующая в крови огненная магия позволяла это сделать. Однако Эран не стал. Вернее, именно это он и сделал, как только вернулся. Но уже спустя несколько часов снял блок, потому что обнаружил невероятное – он скучает по Сатише! А так, ощущая действие связавшей их клятвы, будто и её саму чувствовал.

Бред полный! Да, девушка привлекательна, и это могло бы всё объяснить. Если бы не её поведение. Холодная чопорность и фанатичная приверженность этикету претили Эрану. Он уже давно уяснил – хорошие девочки, помешанные на приличиях не в его вкусе.

Чего только стоил скандал, десять лет назад учинённый дочерью правителя Красных островов, когда он «не по регламенту и непозволительно фамильярно» обратился к ней с предложением пролететься на закате. После этого даже дед отказался от мысли о союзе с островами. Просто понял, что внук скорее взбунтуется, чем женится на этой регламентированной холодной рыбине. И впоследствии больше не предпринимал попыток найти для наследника выгодную партию.

Хотя теперь Эран понимал, что дело было в другом. Старик уже тогда задумал месть. Видимо, как-то узнал, что у Эситора появилась дочь, и в его больном мозгу сразу зародился план по отмщению. А инструментом мести он выбрал внука. Только Арсон, как и сам Эран, и предположить не мог, чем это может обернуться.

Теперь же, старый мерзавец сгорел, а Эрану расхлёбывать. Мало того, что пришлось принять правление долиной, хотя он никогда не рвался к власти, так ещё и мысли об этой девчонке не дают покоя.

Кесарь поднял голову и, щурясь от полуденного солнечного света, всмотрелся в небеса. Визитёры из соседних государств задерживались. И это его скорее радовало, чем огорчало. Он вообще отказался бы от торжества по случаю своего восхождения, но советники настояли. Вернее, настоятельно рекомендовали. И Эран решил хоть в этом пойти им на уступки. От фарса с официальной помолвкой он категорично оказался, а придворных нужно чем-то занять, чтобы меньше шептались по углам и не критиковали новую политику молодого кесаря.

А тем для обсуждения в кулуарах становилось всё больше. Мало того, что всех встревожили так называемые «нападения» на дворец (тут Эран не смог сдержать улыбку, неслабо Сати погоняла стражу), так ещё и поползли слухи о том, что неизвестно откуда взявшаяся невеста кесаря едва не убила свою служанку. Очнувшись, Тамир несла какую-то околесицу про портрет и светящиеся глаза, видимо, не до конца ещё восстановилась. Но подозрения от Сатиши она отвела, заверила, что леди была в ванной, когда всё случилось. А портрет… Нет в спальне никакого портрета! Тем более, его матери. Уж такое Эран точно заметил бы. Тем более, дед уничтожил все её портреты, когда она против его воли вышла замуж за отца. Остался только один, в его личных покоях. Но и он после смерти Арсона куда-то пропал.

Вдали показались быстро приближающиеся крылатые тени, и кесарь постарался выкинуть из головы посторонние мысли. Первая встреча с соседями в статусе правителя очень важна. Они и так недовольны тем, что Эран сменил политику в отношении небесных островов, решив жёстко пресечь ежегодную кровавую охоту на своих соплеменников. Но кесарь не собирался отступать. Пора бы уже белокровым понять, что крылатые сильнее, хоть и не стремятся демонстрировать превосходство, из уважения к общим предкам.

Их было трое.

Королева предгорья Исалина – статная, слегка властная, но, в общем, весьма прозорливая правительница, с которой долина успешно торговала с незапамятных времён.

Властитель Черноземья Ратияр – старец, который помнит, наверное, даже день схождения предков с небесных островов. Мудрый, но слегка брюзгливый, как и все старики.

И Врон из Снежных степей – беловолосый светлокожий гигант, любитель покутить и повоевать с одичавшими племенами Белой пустоши. Он бы наверняка оценил, как Сати перекрасила Эрана!

По традиции правители прибывали первыми, демонстрируя доверие и добрые намерения. Их сопровождение прибудет чуть позже, и только тогда начнётся торжество.

Когда гости опустились на парадный балкон, Эран шагнул вперёд, приветливо улыбаясь и гоня от себя мысли о том, что прибыли все трое вместе, а значит, уже обсудили его действия и приняли решение. Оставалось только надеяться, что в его пользу. Иначе придётся постараться, чтобы переубедить каждого по отдельности. А ссориться с ними нельзя, это невыгодно обеим сторонам.

Врон подошёл первым. Крепко пожал руку и с лукавой улыбкой произнёс:

- Ну здравствуй, кесарь. Я бы принёс соболезнования по поводу деда, но, зная о ваших тёплых отношениях, лучше поздравлю.

Он дружески хлопнул кесаря по плечу. И как раз в этот момент у Эрана будто что-то взорвалось в голове. Накатила темнота, во рту появился привкус крови, а сердце болезненно сжалось. Сатиша! Ей больно!

Её чувства накатили волной и затопили сознание – страх, боль, бессилие. Эран пошатнулся, схватился за плечо Врона и закрыл глаза, усилием воли беря под контроль эмоции.

- Эй, ты чего, дружище? – удивился северный великан.

- Сати, она в беде, - прохрипел Эран.

- Кто?

- Сати, моя невеста. Я должен лететь. Ей нужна помощь.

И кесарь расправил крылья, но в последний момент остановился. Повернулся к гостям.

- Лети уже. Потом расскажешь, - махнул рукой Врон.

Исалина и Ратияр согласно кивнули, показывая, что их это не оскорбит. И Эран стремительно взлетел, спеша к той, чью боль чувствовал ярче, чем свою собственную. Клятва не могла дать такой крепкой связи…

- И когда только невестой обзавестись успел? – хмыкнул Врон, глядя ему вслед.

- А ведь он с ней огнём связан, кто бы мог подумать, - покачал головой мудрый Властитель Черноземья.

- Даже самые чёрствые сердца начинают пылать, когда их настигает любовь, - задумчиво произнесла королева Исалина, загадочно улыбаясь. Видимо, ей было что вспомнить на этот счёт.

Голова гудела. От удара ли, или пролитых слёз, виски пульсировали навязчивой болью. Но я больше не плакала. Слёзы высохли, наверное, потому, что что-то внутри меня оборвалось. Даже страх почти ушёл, оставаясь лишь фоновым шумом. И мыслей больше не осталось, как и надежды.

Я смирилась. Смирилась и приняла решение уйти с высоко поднятой головой. Унижений и боли не избежать, это очевидно. Но мой дух им не сломить.

Когда послышались шаги и заскрипел засов, я расправила плечи и не дрогнула, встретившись взглядом с холодными, полными неприязни и какого-то безумного блеска глазами.