Бежать нам теперь уже точно некуда. И Эран должен это понимать. А вот в безопасности своего дворца кесарь, похоже, сильно сомневается. Не зря же он решил отправить меня в Овир… Вот только не предполагал, что там мне может грозить ещё большая опасность.

Как же всё сложно и страшно. Больше всего меня тяготили неизвестность и неясная опасность. Как же защищаться, если не видишь источника угрозы?! Портрет? Это, скорее всего, инструмент. Инструмент, которым руководит невидимая рука, надёжно спрятавшаяся за какой-то магической завесой от всех падших.

А я всего-лишь девушка, к которой только вернулась неуправляемая, необузданная магия. Что могу противопоставить этому таинственному противнику? Только если случайно взорвусь очередной вспышкой бесконтрольной магии в подходящий момент… Пожалуй, это единственный мой шанс. Эффект неожиданности и везение. Ну должно же мне хоть когда-то повезти! Иначе просто не может быть.

От невесёлых мыслей меня отвлёк жизнерадостный рыжеволосый вихрь. Тамир так неожиданно ворвалась в гостиную, что я невольно вскрикнула. Но тут же улыбнулась и, не сдержав эмоции, обняла добрую женщину.

- Как же я рада, что с тобой всё в порядке, - прошептала с облегчением.

Я действительно очень волновалась за здоровье Тамир и была рада видеть её с добром здравии, да ещё и такой бодрой. И женщина не уступала мне в этих чувствах.

- Ох, а как уж я-то рада, - причитала она, обнимая мен в ответ и поглаживая по спине, как маленькую девочку. – Так переживала, так волновалась. Глаз не сомкнула, как чувствовала, что что-то неладно. А как узнала, что Эран всё бросил и сорвался к вам, сразу поняла – беда какая-то приключилась. Ну давайте, рассказывайте, - со вздохом отпустила она меня, уселась на диван и похлопала ладошкой по обивке рядом с собой.

А я так устала от разговоров, расспросов и допросов, что решила немного слукавить и начала, как говорится, с конца. Рассказала, что вернулась не одна, а с тётушкой. И нам нужна одежда, а ещё ужин не помешал бы…

В общем, разговор с Тамир получилось немного отсрочить. Заботливая женщина побежала хлопотать и торопить если не весь дворец, так уж леди Малиту и прислугу, отвечающую за ужин, точно.

Спустя час мы с тётушкой, Тамир и присоединившимися к нам уже знакомыми леди Тэйнирой, Малитой и Парсией уютно устроились в небольшой личной столовой кесаря. Пили ароматный горячий чай и обсуждали приём, на котором сейчас и находился весь двор.

- Конечно, наш молодой кесарь не любитель таких пышных показных мероприятий, но соседей обижать негоже, - растягивая слова, говорила леди Парсия, первая придворная дама. – Но, признаться, я и сама ушла, как только смола. Такие увеселения для молодёжи хороши, а нам уже хочется больше покоя и тишины.

Леди переглянулись и согласно закивали. Даже Тётя Эсита согласилась, хотя она у меня ещё довольно молода и до седин ей далеко.

- А как северянин нашу малышку Латиру обхаживает, - поцокала языком леди Тэйнира.

- Вот увидите, увезёт он её в свои Снежные степи, - покивала леди Малита.

Я же слушала дам вполуха, украдкой любуясь искусными кружевами на рукавах нового платья. Такая мелкая и, в то же время, точная работа не могла не вызывать восхищения. Вот уж кто владеет магией в совершенстве. Мне о таком мастерстве остаётся только мечтать. Но леди Тэйнира обещала завтра же взяться за моё обучение, так что, будем надеяться, когда-нибудь и я смогу управлять своими силами, если не так же филигранно, как леди Малита, то хотя бы чуть более уверенно, чем сейчас.

Я чувствовала, как магия во мне опять прибывает. Она пока не рвалась наружу, но её будто что-то тревожило, заставляло накапливаться, собираться. Словно, ощущая некую опасность извне, мои магические силы пытались полностью затопить меня, спрятать в энергетический кокон, защитить от неведомой угрозы.

Делиться своими измышлениями с окружающими я не торопилась, но тревога всё нарастала с каждой минутой. Магия чего-то ждала, чего-то нехорошего, опасного, злого… И не доверять своему внутреннему чутью у меня не было причин. Что-то назревает, вот-вот случится. Будто тонкая струна натягивается всё больше и больше, вот-вот произойдёт последний рывок, струна лопнет и тогда…

Я невольно поёжилась, будто увидела внутренним взором надвигающуюся ледяную тьму. Портрет, всё дело в нём. От него нужно избавиться, и как можно скорее. Сегодня же, сейчас!

Вскочила, переполняемая эмоциями, и тут же замерла под внимательными взглядами леди.

- В чём дело, милая? – нахмурилась тётя Эсита.

- Магия? – напряглась леди Тэйнира.

- Нет-нет, прошу прощения, - пролепетала я, отводя взгляд. – Просто устала немного…

- Действительно.

- Уже поздно.

- И нам пора.

Леди засобирались, засуетились. Я было порывалась остановить их, но взглянула на благодарно улыбнувшуюся тётушку и не стала. Эсита пережила слишком многое, ей нужен покой и отдых. Да и мне необходимо успокоиться.

Не хватало ещё устроить очередной магический взрыв, особенно сейчас, когда во дворце столь высокие гости. Так и в нападении на правителей соседних государств обвинить могут, а на меня и без того весь двор косо смотрит. И в покушении на Тамир едва не обвинили, и наверняка в перекраске дворца подозревают, да и просто тот факт, что я из Овира, уже многих настораживает.

Нельзя мне сейчас привлекать лишнее внимание. Нужно успокоиться, собраться, обдумать всё и сделать уже, наконец, что-то с этим жутким портретом.

Решено, дождусь, когда тётя и Тамир уснут, и пойду хотя бы попробую подобраться к картине поближе. Эран наверняка ещё будет на приёме. По крайней мере, музыка, гремящая на первом этаже дворца, пока и не думала утихать. А значит, у меня будет достаточно времени, чтобы попытаться изучить портрет, как бы мерзко не чувствовала я себя вблизи от него.

Дамы разошлись, Тамир проводила тётю в гостевую спальню и потом зашла ко мне, справиться, не нужно ли чего.

- Нет, ничего не нужно, - с улыбкой качнула я головой. – Отдыхайте.

Женщина склонила голову и, уже у дверей, обернувшись, тихо произнесла:

- Хорошо, что вы вернулись. Он места себе не находил. Никогда раньше его таким не видела.

- У кесаря много забот, это накладывает отпечаток, - пожала я плечами. – Новый статус многое меняет.

- Любовь всё меняет, моя юная недоверчивая госпожа, - покачала головой Тамир с улыбкой. – А заботы… У кого ж их нет? Даже незабвенная леди Прайс находит, чем занять себя, да и многих других заодно. Удумала обновить картинную галерею, носится теперь по дворцу под руку с портретистом и всех донимает.

- Леди Прайс? – нахмурилась я.

Что-то царапнуло, какая-то мысль на грани осознания. Но поймать её никак не удавалось.

- Вы не переживайте, вас она донимать не будет. Кесарь не позволит, - «успокоила» меня Тамир, пожелала доброй ночи и ушла.

Я же подошла к кровати, провела пальцами по невесомому кружеву сорочки, приготовленной мне ко сну, вздохнула и отошла. Не до сна сейчас.

К двери я кралась, как преступница. Но в покоях царили полумрак и тишина. Пересекая гостиную, казалось, услышала какие-то шорохи, но их перекрыли отдалённые звуки музыки.

Дворец всё ещё праздновал восхождение нового кесаря. Оставалось надеяться, что все придворные сейчас на нижних этажах и мне никто не помешает совершить задуманное.

Беззвучно выскользнув в коридор, я ожидала встретить препятствие в виде стражей, но неожиданно обнаружила, что двери никто не охраняет. Вот вам и самые защищённые покои!

Хотя, сделав пару шагов вперёд, я ощутила лёгкое магическое сопротивление. Видимо, тут стоял защитный полог. Однако меня он пропустил беспрепятственно, лишь на мгновение задержав, будто проверял – кто это.

Быстро, но стараясь не шуметь, я пересекла коридор и замерла, прижавшись к стене у лестницы. Закрыла глаза, сконцентрировавшись на воспоминаниях и ощущениях.