Меня восторги доктора начали понемногу раздражать. Но я боялся, что он откажется меня обучать. А потому я терпел, держал, что называется, хорошую морду при плохой игре и стремился усвоить переданный мне урок по максимуму.

Научившись разжигать алхимическую печь и поддерживать в ней пламя нужной интенсивности, мы взялись за ингредиенты.

Вот расщепление ингредиентов оказалось самым энергозатратным моментом. И с моим уровнем ци это было очень не просто. Но я решил, что после того, как мы позанимаемся алхимией, я отправлюсь медитировать в подземную пещеру — там я смогу быстрее восполнить потраченную ци. Не случайно же Валентин Демьянович вспомнил про такие места. Наверняка, решил таким образом подсказать мне, как восстанавливаться.

Но пока он комментировал мои действия:

— Не спешите, Володя! Видите, у этой травы начали обгорать листочки? Это огненная камнеломка. Своими корнями она разрывает даже самые сильные камни! Представляете, какая у неё мощь! И если разрушить её быстро, то может случиться непоправимое. И тогда вы потеряете не только ценную траву и алхимическую печь, но и можете распрощаться с жизнью. Потому как взрыв может получиться фантастический — может, и дом снести, оставив только кратер!

Я с сомнением посмотрел на небольшую веточку в круглыми толстыми листиками и золотистым цветком.

— И вот эта веточка может уничтожить дом? — я с сомнением покачал головой.

— Есть два пути, — ответил Валентин Демьянович. — Вы можете поверить мне. А можете проверить.

И он улыбнулся. По-доброму так.

— Верю, — тут же принял я его слова.

Потому как проверять такое мне совсем не хотелось.

Потом Валентин Демьянович взял другую веточку.

— А это звёздная зизифора, — сказал он и дал мне понюхать чудесный аромат. — С этой травкой нужно действовать решительно! Она не терпит неуверенного обращения. Может скомковаться, и тогда лекарственные качества звёздной зизифоры пропадут. Попробуйте расщепить… — и доктор добавил веточку звёздной зизифоры в алхимическую печь.

Я в первый момент растерялся, но Валентин Демьянович был наготове и тут же подбодрил меня:

— Смелее, Володя! Добавьте ещё немного ци! Ещё чуть-чуть! Отлично!

Я смотрел, как эта ароматная трава расщепляется и очищается пламенем.

В конце от неё осталось лишь зеленовато-голубое облачко.

— А теперь, Володя, спрессуйте это облачко в пилюлю.

Я признаться даже не представлял, как это делать. Да и устал уже неимоверно. Всё-таки я ещё до конца не восстановился. К тому же мои запасы ци практически исчерпались.

Но бросить работу недоделанной…

Когда я смог расщепить траву и очистить её от примесей, потерять очищенный материал было неприемлемо!

А потому я сосредоточился и начал поддавливать на облачко.

Но сознанием не получалось, а ци я уже использовал.

И тогда я решил использовать живу — уж её-то у меня предостаточно! Я начал создавать вокруг зеленовато-голубого облачка очищенной звёздной зизифоры золотистое облако живы.

Как только у меня получилось равномерно окружить облачко со всех сторон, я начал увеличивать плотность живы.

Я чувствовал на себе странный взгляд, но не отвлекался, потому что сил на вторую попытку у меня не было. Нужно было сделать всё с первого раза.

Наконец, плотность живы стала такой сильной, что облачко начало сжиматься. И вскоре обернулось пилюлей.

Валентин Демьянович взял нефритовый флакончик и быстрым движением подхватил получившуюся пилюлю.

Я выдохнул и убрал руки от алхимической печи. Посмотрел на доктора.

А он рассматривал созданную мной пилюлю, словно это не работа новичка, а чудо чудное.

Я хотел спросить у Валентина Демьяновича, получилось ли у меня. Но едва шевельнулся, как мир поплыл у меня перед глазами.

Запас ци снова был на нуле. И я ничего не мог с этим поделать.

Валентин Демьянович давал мне свои волшебные напитки, но они мне слабо помогали. Я был лишён силы. Я не мог призвать пламя, не мог запустить печь дан, не мог активировать защитный барьер духовного кольца. Я ничего не мог. Я даже ходил с трудом!

Моё натренированное на использование ци тело, лишённое этой ци ослабло намного сильнее, чем если бы ци не было вовсе.

Друзья и преподаватели окружили меня заботой. Вот только безопасное место — это было то, в чём я меньше всего сейчас нуждался. Мне нужен был ненавидящий меня противник и смертный бой с ним.

Однако никто и слушать об этом не хотел. А сил противостоять им у меня не было.

Вот и получалось, что я на собственной шкуре испытывал поговорку: благими намерениями дорога в ад вымощена.

Я пробовал при помощи Синявки переноситься в пещеру подземной сокровищницы клана Ян. И может, у меня что-то и получилось бы, если бы у меня была хоть капля ци. А так мне пришлось по-быстрому сваливать оттуда, потому что уровень давления природной ци в этой пещере стал для меня невыносим.

Но найти выход можно только если продолжать двигаться. И я пробовал всё новые и новые способы вернуть ци.

Проблема заключалась в том, что я пытался вернуть чёрную ци — ци человеческого типа. Я уже привык, что красная — земная и золотая — небесная ци запечатаны. И мне нельзя их светить. Поэтому самый простой способ восполнить золотую ци, я не спешил использовать — я всё время находился в центре внимания, и скрыть не смогу.

И я сейчас не о сексе — чего тут скрывать? Я про золотую ци. Её сияние будет видно всем! И как потом объяснить это? А вопросы, несомненно, будут! У Валентина Демьяновича — точно!

Вот с такими мыслями я сидел в беседке около пруда, когда ко мне подошла Полина.

— Как дела? — спросила она.

— Как сажа бела, — ответил я, понимая, что скорее всего я не удержусь и начну восполнение своей ци с золотой. Надоело быть слабым.

Подумал ещё, может, нам уйти куда-нибудь подальше в безлюдное местечко и там предаться телесным утехам.

Я даже представил, как это будет выглядеть. В смысле, как будет выглядеть Полина, когда я буду брать её в разных позах. Но она меня обломила:

— Меня послал Валентин Демьянович, он сказал, что пришёл ответ из ассоциации алхимиков. Ты отправлял им запрос?

— Да, отправлял, — ответил я, поднимаясь. — Я хочу вступить в ассоциацию алхимиков.

Сказать-то я это сказал. Но я прекрасно понимал, что в нынешнем состоянии я не смогу сдать экзамен.

Однако, чего гадать?

Я поднялся и поковылял к Валентину Демьяновичу.

Шёл, конечно, долго и медленно. И жутко устал.

Хорошо хоть неподалёку был Мо Сянь. И они с Полиной с двух сторон поддерживали меня.

Ненавижу такое состояние, когда я бессильный и вынужден опираться на других!

Как бы там ни было, но мы пришли в лечебный корпус, превращённый в алхимическую лабораторию.

Валентин Демьянович нервно ходил из угла в угол. И едва я появился на пороге, как он кинулся ко мне.

Меня в моём состоянии едва не снесло, но Мо Сянь как бы ненароком подставил плечо.

Он вообще помогал мне, но как бы случайно. Видимо, для того чтобы я не чувствовал себя неполноценным. И я был ему благодарен за это.

— Володя, — начал с порога Валентин Демьянович. — У меня для вас есть две хорошие новости!

— А плохие? — автоматически спросил я.

— Зачем плохие? — растерялся Валентин Демьянович. Но потом до него дошло и он засмеялся: — Нет, плохих нет! В этот раз только хорошие новости.

— Вот и отлично! — сказал я, садясь в кресло. — Рассказывайте!

— Первая, — начал Валентин Демьянович. — Экзамен назначили через три дня!

— А говорите, плохих нет, — вздохнул я. И на недоумевающий вид доктора добавил: — Я не смогу восстановиться за три дня. А значит и не смогу сдать экзамен.

Но Валентин Демьянович, поняв, что меня тревожит, сказал:

— А на этот счёт есть вторая хорошая новость!

— О, как! — удивился я. — Есть способ помочь мне восстановить свой уровень культивации за три дня?