Добравшись до борта нужного судна, и в очередной раз проверив, насколько комфортно сидит на мне новенькая броня, выполненная из панциря того самого ракопаука, полные комплекты которой достались всем основным бойцам отряда, естественно, включая меня самого, я нырнул в приветливо распахнутый люк, что вел внутрь лайнера. Впереди меня ждал совершенно новый мир, со своими жителями, законами, чудесами, товарами и, естественно, проблемами. Но здесь и сейчас я был готов, если не ко всему, то ко многому.

[1] ПБС – прибор для бесшумной стрельбы

А вот к этому я не был готов совершенно! Мне, конечно, успели доселе наговорить много чего нехорошего о свартальвах и их образе жизни, заметно отличающегося от эльфийского, но, как оказалось, все эти слухи не отражали и десятой доли реальности. В первое мгновение мне даже почудилось, что я нахожусь не в недрах морского лайнера на планете Земля, а в здании атомной электростанции колонии «Надежда Хадли» и откуда-то сбоку на меня вот-вот вылетит Эллен Рипли, активно отстреливающаяся от лезущих на нее отовсюду ксеноморфов. Тем более, что самих ксеноморфов я тоже успел разглядеть и даже принялся тут же лапать обе набедренные кобуры, параллельно обливаясь литрами настолько холодного пота, что в нем вполне можно было осуществлять шоковую заморозку, словно в жидком азоте.

И нет, рассмотренные мною в конце коридора существа, от одного вида которых я чуть было не поседел даже в районе подмышек, отнюдь не являлись свартальвами. Это, всего-навсего, были их ездовые жуки, благодаря которым эти дети подземелий могли очень быстро перемещаться по своим жилищам в любой плоскости. Подземные-то города у них всегда были многоуровневыми и перенаселенными, отчего таскаться вверх и вниз по узким проходам, постоянно мешаясь друг у друга под ногами, как то вынужденно делали те же цверги, их предкам, по всей видимости, стало сильно надоедать. Тогда, тысячелетия назад, и приручили этих «милых» насекомых. Все это любезно поведал мне местный житель, увидевший к своему немалому удивлению, как какой-то глупый человек наводит трясущимися руками револьверы на сидящих себе смирно под потолком жучков.

Оказывается, эти страшилища из моего далекого детства, в первую же ночь после просмотра фильма с которыми я просто-напросто не смог заснуть, занимались тут под присмотром погонщика, всего-навсего, штукатурными работами – выблевывая из своих пастей клейкую жидкость для формирования сводов, по которым им было бы удобно передвигаться. Вообще, все жилища свартальвов изнутри напоминали ульи ксеноморфов, поскольку за неимением бетона или каких-либо иных материалов для производства подпорок, абсолютно всё: полы, стены, потолки, слой за слоем заливалось производимой данными жуками субстанцией, являвшейся биологическим полимером. И в процессе этих работ в стены внедрялись артефактные лампы, какие я видел в замке Регина, отчего впоследствии создавался эффект светящихся стен, поскольку сам застывший полимер был достаточно прозрачным.

В благодарность за подобные объяснения и подсказки, как правильно ориентироваться в пространстве их города, я поведал ему историю фильма «Чужие», естественно, переложив сильно упрощенный сюжет на местные реалии. После чего хлопнул отчего-то сильно побелевшего ликом свартальва по плечу и бочком-бочком протиснулся мимо не отвлекающихся на наш разговор «космических тараканов». Как говаривал котенок по имени Гав, также являвшийся телевизионным персонажем из моего детства, - «Давай бояться вместе!». А ведь он был очень добрым персонажем, отчего я посчитал совершенно правильным воспользоваться его добрым советом. Ибо не следовало этому свартальву в самом начале надсмехаться над перепугавшимся мною!

История о том, как я добирался к местной главной торговой улице, вполне себе годилась в качестве сценария очередного фильма ужасов. Все же природа действительно отдохнула на предках «подземных эльфов», поскольку среди них порой встречались столь жуткие кваземорды, от одного вида которых сердце замирало в груди, пребывая в ужасе вместе со всем остальным телом и разумом. Вообще у меня создавалось такое впечатление, будто я оказался в какой-то забытой богом лечебнице, на пациентах которой поехавший мозгами хирург без остановки ставил свои жуткие опыты, тогда как санитарами ему служили те самые чужие. Всего за десять минут я из самоуверенного мачо превратился в дергающегося неврастеника. Попробуй тут таким не стать, коли на тебя постоянно, то сверху, то снизу, то вообще непонятно откуда, на огромной скорости налетают «чужие», к которым ремнями пристегнуты прошедшие через мясорубку, а после еще и окунутые в концентрированную соляную кислоту, эльфы! И все это в условиях сумеречной полутьмы, поскольку яркий свет тут никто не любил вовсе, что натолкнуло меня на мысль озаботиться заказом, либо магических, либо химических, световых гранат. Мало ли куда еще мог меня завести не утихающий не на секунду зов, пульсирующий внутри груди словно постепенно нарастающая зубная боль.

Тем не менее, мой путь был завершен, и я даже не удосужился открыть филиал кирпичного завода. Что не могло не радовать! Потому как с грязными вонючими портками меня тут вряд ли кто пустил бы в устроенные повсеместно магазины. И так окружающие зыркали в мою сторону волками, пока не разглядывали бородатую морду лица, никак не тянувшую на прекрасный эльфийский лик. Как мы все в свое время ржали, когда американцы на честном лице начали вещать что-то про тактические бородки делающие их солдат более брутальными и от того более ужасающими для врага. Теперь же я сам был вынужден отращивать таковую, чтобы, во-первых, не возиться постоянно с опасной бритвой, зарезаться которой у меня имелось шансов куда больше, чем поймать пулю, а, во-вторых, отличаться от имевших схожие размеры с габаритами эльфов. Вот такая удачная отговорка у меня имелась для маскировки собственной лени! Но тут она реально играла мне на руку.

На удивление, ассортимент местных товаров никак не соответствовал тому имиджу криминального гетто, который жители Кенигсберга старались придать «плавучему городу». Да, дурь была, как и оружие, как и проституция, как и торговля живым товаром. Но всем тем же самым открыто торговали и в городе-крепости, отчего разницы между ними не было никакой. Как на мой взгляд. Зато я с удивлением узнал, что браслеты-переводчики и ошейники являлись изделиями мастеров «подземных эльфов», солидно продвинувшихся в ментальной магии для взаимодействия со своими «рабочими лошадками», воспоминания о которых вызывали у меня внутреннее содрогание. А уж магические фумигаторы, способные отгонять от носителя всевозможных вшей, мошек и прочую мелкую кровососущую дрянь, оказались вовсе подарком богов, столь сильно натерпелся я от этой инсектоидной братии за все время пребывания в данном мире. Рыська и та не могла сравниться с ними в плане потребления моей крови. Что уже говорило о многом!

Однако в первую очередь явился сюда я за разумными, что смогли бы стать частью моего будущего судового экипажа, отчего приценивание к интересным артефактам пришлось отложить на попозже. Все равно сейчас у меня с собой почти не имелось наличных средств. Не дурак же я был в самом деле, тащить на себе лишний вес, который к тому же являлся желанной добычей для любого местного жителя. Причем в данном случае имелось в виду все население видоизменившегося мира. Потому остатки денег хранились в гостиничном номере под неусыпной охраной моих доходяг.

- Есть моряки, как не быть, - не сказать, что сильно обрадовался приходу такого клиента, как я, но и совершенно точно не огорчился появлению потенциального покупателя единственный местный «торговец душами». Держать ему вне аукционного дома тех же неприкаянных не дозволялось совершенно, а вот вернувшихся и смертников – всегда, пожалуйста. Но и цены на уникальных и редких специалистов этот монополист задирал безбожно. А дело обстояло в том, что проводка действительно крупного судна в порт Кенигсберга была невозможна без применения артефактов левитации принадлежащих как раз свартальвам. Вот местные шишки и вынуждали экипажи буксиров сдавать за бесценок всех обнаруженных неприкаянных именно своему посреднику, тем самым создав личную монополию на специалистов по морскому делу. В силу проведения столь грамотной в долгосрочном плане политики они уже сейчас контролировали 80% рыбного рынка окрестных земель и половину судоразделочных мощностей города. И дальше могло быть только больше. - Десять тысяч марок золотом за палубного матроса. Двадцать тысяч – за кочегара. Пятьдесят тысяч – за судового механика. Триста тысяч – за штурмана. Если возьмешь оптом сразу целый экипаж в пятнадцать душ, смогу сделать скидку в пять процентов. - Нисколько не издеваясь, а с совершенно серьезным лицом назвал мне посредник столь ошеломляющие воображение суммы, от которых я несколько опешил.