— Ну наконец-то, неразумный двуногий. Ну и долго же ты шёл!

— У меня много дел, кроме разговоров с шибко много думающими о себе рептилиями…

— Полегче, полегче. А то как передумаю сейчас тебе всё рассказывать…

— Что — всё?

— Меня никто не уважает, никто не ценит…

— Гром. Ну ты же взрослый, разумный дракон! Зачем тебе это надо?

Мой собеседник красноречиво промолчал. Пришлось некоторое время потратить на грубую неприкрытую лесть. Которая, тем не менее, смягчило сердце Громовержца, и он всё-таки соизволил рассказать мне о причине своего вызова.

Выяснилось — дракон по каким-то своим каналам узнал о грандиозной распродаже медицинских капсул, расходников, лекарств и прочего связанного с ними машинерии. На одной из специализирующихся на лечении разумных космических станций затеяли массовое обновление оборудования, а старое, хоть и вполне ещё рабочее, сливали за бесценок.

Я крепко задумался — в условиях грядущей заварушки закрыть одну из насущных потребностей было бы очень в тему. Ведь правильно поставленная медицина позволяет вернуть в строй значительный процент раненых в воюющей армии. В глобальной перспективе может иметь очень далеко идущие последствия и либо облегчить победу, либо вообще привести к перелому.

Вот только, трюмы «Косатки» и так были забиты под завязку, а гонять и без того медленную баржу Александера смысла особого не имело — они бы просто не успели обернуться в срок. Прикинул вариант с наймом сторонних перевозчиков, но так получалось тоже не очень: наценки съели бы всю выгоду на корню.

Пообещал Громовержцу подумать над этой проблемой — и действительно собирался это сделать.

Но потом. Для начала следовало спланировать операцию по освобождению соплеменников Аррака. Времени на это было не так уж и много.

Кое-какие мысли на этот счёт уже появились — и требовалось довести идею до ума. Ведь хоть я и сказал Богдане, что мы действуем по обстоятельствам и ничего не планируем, но немножко слукавил. Совсем без планирования в нашем деле тоже никак нельзя.

— Темнозар. И ради чего ты оторвал нас от дел и собрал всех здесь? Время обеда ещё не пришло!

Я прекрасно знал, что Снежана скучает и предаётся безделью, и потому только рада любому поводу развлечься. Когда отправил сообщение ей на коммуникатор, она тут же подорвалась и начала наводить марафет перед «выходом в свет». Но подавать вида, что в курсе, не стал. Состроил извиняющуюся мину…

Но ответить не успел — меня опередили.

— Ой, простите моего супруга, княжна Перовская. Он наивно полагал, что вам будет интересно…

— Интересно — что?

Не давая сваре между девушками разгореться, я встрял и перебил открывшую уже рот Яромиру.

— Послушать, чем мы все будем заниматься в самое ближайшее время.

Вот только, когда я закончил, дорогая жёнушка всё-таки вставила свои пять кредитов:

— Зара. Неужели не видишь, что нашей гостье все твои планы до лампочки?.. Зачем заставляешь её так перенапрягаться7

— А кто дал вам право решать — что мне до лампочки, а что нет? Княгиня, — последнее слово Снежана произнесла таким тоном, что, казалось, из воздуха можно сцеживать пропитавший его яд.

— Так. Ну-ка, прекратили. И дайте мне сказать.

— Именно, неразумные двуногие… Не всем интересно слушать ваши бессмысленные перепалки. Давайте уже, ближе к сути.

— И правда, девочки. Давайте послушаем, что там мой братец придумал. Я уже сама заинтригована!

Онинаконец притихли. Я не заставил просить себя дважды. Оглядел каждогопо очереди — а чтобы озвучить примерный план действий, в новой кают-компании, оборудованной в трюме, собрал всех — и начал свою речь.

Конечно, предпочёл бы ничего и никому не говорить. Куда лучше и надёжнее было бы просто взять, да сделать, без предварительных объяснений.

Вот только меня бы не поняли. Нет, приказы выполнять бы не отказались. И даже, вполне вероятно, всё получилось бы сделать в приемлемом виде… Но — не поняли бы. И последствия этого сказались бы не сейчас, но в будущем.

Так что пришлось, скрепя сердце, предварять все действия обсуждением. И даже больше того — я пригласил послушать ещё и Снежану. Решил, что если семейство Перовских и вмешается напрямую в мои планы, испортив их, то это не станетбольшой проблемой. Даже в случае провала операции мы ничего не потеряем— просто закроютсякое-какие дополнительные возможности. Зато таким образом я получил бы кое-что на союзников.

Поэтому Снежана удостоилась приглашения на наш корабельный совет. Одна, без своей команды поддержки — но я не строил никаких иллюзий относительно того, что она советуется с остальными в режиме реального времени. Возможно даже, и со своим отцом.

Из-за этого я собирался умолчать о некоторых вещах. Тем не менее, всё остальное описал, пусть кратко и тезисно. Всё, что планировал сделать.

Когда закончил говорить — повисло молчание. Судя по всему, потрясённое. Все собравшиеся, похоже, не могли понять: всерьёз это я, или просто решил пошутить.

Но я был предельно серьёзен. И все, один за другим, начали приходить к пониманию этого факта.

Наблюдая, как расширились глаза и участилось дыхание у Хосе и Богданы, как подобрались приглашённые в числе прочих тамплиеры, как покраснел гребень на лысой голове Аррака, как из ноздрей Громовержца начали бить мощные струи дыма, я испытал истинное удовольствие. Даже без способности считывать чувства других — все собравшиеся были как открытая книга.

Все, кроме Яромиры, которую я поставил в известность относительно основных тезисов своего грядущего выступления.

И кроме Снежаны, которая первая и решилась нарушить молчание.

— Отличный и очень смелый план, Темнозар…

— Отличный? Смелый? Да этот неразумный двуногий просто угробит всех нас!..

Громовержец подался вперёд и выдохнул целое облако дыма. Мерзко завоняло серой.

— Я выразилась аккуратнее, уважаемый Громовержец. Но имела в виду, если честно, то же самое…

— Не верите? Думаете, всё озвученное нереально?

— Именно. И поправьте меня, если ошибаюсь… Я так поняла, у нас целью операции предполагается спасение группы локов из плена. Чтобы как-то использовать этих славных парней в наших планах в дальнейшем. Но то, что предлагает Темнозар… Что-то мне кажется, весь смысл операции теряется напрочь. Освобождённые пленные почти наверняка не выживут.

— Всё верно. Ты права… Да не совсем.

— И в чём же я ошибаюсь, Темнозар?

— Ты, видимо, не очень хорошо знаешь обычаи этой расы.

— Я? Отнюдь. Мы изучали локов, наряду с другими инопланетниками.

— Отлично. Ну так и ответь тогда — что локи ценят превыше всего?

— Смелость, воинскую славу…

— Признаю, плохо сформулировал вопрос. Давай так: что представляет для этой расы наибольшую ценность? Большую даже, чем жизнь?

— Ну… Честь?

— Именно! Честь. И вот теперь представь. У нас группа опозоренных локов — а попадание в плен для них позор, который смывается только и исключительно кровью. И вот мы, допустим, спасаем их, помещаем в безопасное место… Как думаешь, что они станут после этого делать? Обрадуются освобождению и пойдут, благодарные, к нам на поклон?

— Не думаю… Попытаются мстить?

— Именно. Они даже и не подумают отсиживаться в тишине и спокойствии, радуясь счастливому освобождению. Нет. Всеми правдами и неправдами они добудут оружие, транспорт, и сразу же попытаются вернуться в систему Сигмы Рабыни. Все, как один. Чтобы покарать тех, кто кинул их и обесчестил, или чтобы хотя бы погибнуть в бою. Получается — мы всё равно, так или иначе, этих бойцов теряем. Вряд ли вся эта затея увенчается успехом — их выследят и загасят ещё на подходах. Сомневаюсь, что локи будут достаточно осторожны и благоразумны, чтобы выждать нужное время и провести секретную операцию по всем правилам. Слишком сильно оскорбление. Слишком бурлят эмоции. Слишком свежо ещё всё.

— Хорошо. Предположим. Но… То, что ты предлагаешь — это ведь ровно то же самое и есть. Самоубийство.