— И о том, и о том.

— Нет, оба раза. Но если он не сделал этого до сих пор… Не факт, что так продлится вечно.

— Понятно… — Перовский перестал барабанить по столешнице и сложил руки в замок. — Ладно. Ты спросила, что мы будем делать… Менять мы ничего в наших планах не будем. Высадимся на Ирии. А вот потом… Потом будем смотреть по обстоятельствам.

— Но, пап!

— Не спорь. У нас пути назад нет. Мы должны завершить начатое, так или иначе.

— Это путь в один конец. Путь, который закончится в Преисподней…

— Не исключено. Но мы пройдём его весь. И если Кровавые допустят это — с гордостью встретим свой конец. Так, чтобы никто не посмел сказать, будто Перовские струсили.

— Папа…

— Не обсуждается, дочь. Признаю, я не во всём идеален, не всегда поступаю верно… Но никто и никогда не сможет обвинить меня в трусости. Человек тем и отличается от неразумного животного, что способен пойти наперекор своим страхам. Когда-то мы приручили огонь, от которого любой зверь убегал в ужасе. Потом — то же самое сделали с энергией расщепления атомов. И это были только первые шаги, которые привели наш вид ко владычеству в безграничном космосе наравне с прочими расами… Так что нам не пристало трусить при первых же признаках опасности и поджимать хвосты, как тем псам из деревни. Мы всё-таки не животные. Мы или обуздаем стихию — или погибнем. Но хотя бы попытаемся это сделать, а не сдадимся даже до начала схватки.

— Хорошо, папа. Убедительно.

— Конечно. И ещё. Ты, конечно, рассчитывала на отдых после возвращения. Помню, планировала поездку…

— Уже не важно. Совершенно не важно. Я так понимаю, от меня ещё что-то потребуется? Я готова.

— Да. Тебе придётся кое-что сделать. Нашему таинственному союзнику надо обязательно засветиться на каком-нибудь светском приёме или ином публичном мероприятии. Слухи о том, что он покинул систему, уже разошлись по планете… Люди ропщут. Надо показать, что они безосновательны.

— Это может быть опасно. Ты же сам говорил, что надо…

— Да, опасно. Да, говорил. Но… Сделать это необходимо. Организуй, пожалуйста. Там несколько вариантов на ближайшее время… Выбери, что тебе больше понравится.

Снежана с некоторым запозданием кивнула.

— Ладно. Организую.

— Возьми Стояна.

— Стояна? Зачем? Они ведь не очень ладят, если, конечно, это не ты попросил его…

— Нет, я его не просил. Именно поэтому и возьми.

— Хорошо…

— Только проследи за ними, обязательно. Мужчинам иногда сложно быть непредвзятыми…

— Стоян что, до сих пор не может забыть, что ему когда-то обещали Яромиру в невесты?

— И это тоже.

— Но это был всего лишь брак по расчёту! Ему ведь всегда было плевать на эту ирийскую фифу. Ровно до тех пор, пока про неё не стали говорить на каждом углу…

— Такое бывает. Ты думаешь, что тебе не нужно что-то ровно до тех пор, пока не понимаешь, что это что-то нужно другому. Но главное не это. И, дочь… Мы сейчас наиболее уязвимы. Именно сейчас. Наши враги, вполне возможно, попытаются воспользоваться ситуацией… Вероятность провокаций очень высока. Поэтому очень прошу тебя. Будь осторожна!

— Хорошо, папа. Я буду предельно осторожна.

Они крепко обнялись. Снежана резко развернулась и пошла прочь из кабинета, всё таким же решительным, быстрым шагом.

Федул Саввич внимательно смотрел ей вслед. Когда девушка уже дошла до дверей, казалось, он хотел окликнуть её и что-то сказать напоследок — но сдержался.

Автоматические створки закрылись за спиной Снежаны, а Перовский всё продолжал и продолжал смотреть будто бы сквозь них. Это тянулось минуту, две, три…

Наконец он скинул с себя оцепенение, снова активировал голографические интерфейсы и принялся листать многочисленные отчёты о делах на одной отдельно взятой планете и немножко за её пределами. Теперь, когда будущее приобрело хоть какую-то ясность, можно было вновь погрузиться в рутину — ведь работа сама себя не сделает, и никто от необходимости выполнять её не избавит.

Даже предчувствие скорого конца.

Разговора с Перовским, к которому я готовился сразу по прибытию, не состоялось.

Когда мы со Снежаной пробралисьво дворец, пользуясь всё теми же тайными ходами и окольными путями, вместо главы семейства нас встретил знакомый ещё по прошлому визиту Олег.

К слову, на поверхность планеты мы сошли вдвоём, если не считать телохранителей и «свиту» дочери Перовского. Яромиру, сестру, а заодно и всех остальных, настоятельно попросил яхту не покидать. Даже больше — после того, как мы высадились, Хосе, повинуясь моему приказу, вывел «Косатку» на орбиту.

Так было во всех смыслах безопасней, спокойней лично мне, и соблюдалась секретность — очень уж не хотелось, чтобы кто-то лишний узнал о том, что за пассажиры находятся на борту.

— Здравствуйте, Снежана Федуловна, Темнозар Храбрович!

— Привет. Я побежала, вы же тут разберётесь без меня, Олег?

— Всенепременно. Ваш отец как раз и просили меня встретить нашего дорого гостя…

— Отлично. Темнозар, пока!

Резко развернувшись на месте, девушка тут же зашагала куда-то быстрым решительным шагом, даже не дождавшись моего ответа.

Я проводил её удаляющуюся спину взглядом, буркнул вслед: «Пока», и повернулся к человеку Перовских. Олег вежливо ждал, пока я обращу на него внимание.

— Федул Саввич просили принести свои глубочайшие извинения… — он состроил скорбную мину. — Но, увы, они очень заняты сейчас и не смогут вас принять.

— Вот как? И когда же он сможет?

— Боюсь, это может быть очень и очень не скоро. Больно уж сложная ситуация у нас нынче… Но как только представится такая возможность и появится окно, Федул Саввич тотчас же вызовут вас. Не беспокойтесь!

— Я понял. Что-то ещё?

— Пока вы можете отдохнуть, заняться своими делами… Пожалуйста, чувствуйте себя, как дома. Весь наш дворец к вашим услугам.

— Заниматься своими делами… Знаете — я, наверное, лучше отъеду пока. Не хотелось бы злоупотреблять гостеприимством дорогих хозяев…

— Федул Саввич просили передать, чтобы вы ни в коем случае не покидали дворца. Это может быть опасно сейчас.

— Вот как!

— Пожалуйста, не принимайте на свой счёт. Дело действительно исключительно в том, что за пределами дворца мы не можем гарантировать вашу полную безопасность.

Не став спорить и поблагодарив Олега, поскорее выпроводил его и заперся в отведённых мне гостевых покоях.

В каком-то смысле это избавление от сложного разговора меня даже обрадовало. Но это было лишь мимолётное ощущение — ведь я прекрасно понимал, что объективно хорошего в этом нет ничего. Никогда не любил откладывать проблемы на потом только потому, что заниматься их решением неприятно. Лучше уж всё, в том числе плохое, произойдёт сразу, чем потом придётся долго мучиться неизвестностью и ждать, как же оно там всё разрешится в будущем…

Тем не менее, у радости относительно внезапно образовавшегося свободного времени была ещё одна причина. У меня было, чем занять это время.

Пока дорогие хозяева пытались изводить меня томительным ожиданием, я, прогуливаясь там и сям по отведённым мне шикарным покоям, подключился к внутренней сети дворца с помощью самого обычного аппарата для варки кофе — одного из многочисленных небольших и обычно незаметных управляющих устройств, образующих сложнейшую внутреннюю инфраструктуру, что обеспечивала определённый уровень комфорта местным жителям.

Понимая, что за мной наверняка следят, я делал всё максимально аккуратно. Пока агрегат, пыхтя, варил кофе, быстро создал и внедрил внутрь простейший скрипт, посылающий запросы с определёнными параметрами, запустил его… И начал получать ответ за ответом.

За те дни, что мы отсутствовали, оставленные мной вирусы постепенно распространялись, захватывая всё больше включённых во внутреннюю дворцовую сеть устройств.

Это были совершенно безобидные крохотные программки, которые только и способны были делать, что собирать статистику об аппаратуре, на которую внедрились, и неустанно штамповать себе подобных. Причём заражение происходило со всеми возможными мерами предосторожности и с минимальными проявлениями активности, так, чтобы местные безопасники не заметили ничего подозрительного и не подняли тревогу.