После этого все будто с цепи сорвались. Суда, принадлежащие влиятельным семьям Дома или арендованные ими на время операции, начинали нырять в атмосферу один за другим, будто соревнуясь — кто быстрее.

То, что лучшие люди Дома так и не дождались окончательного подавления всех систем противокосмической обороны, привело к немаленьким потерям — обычные гражданские каботажники, медлительные и неповоротливые, были отличными мишенями даже в тех областях, где концентрация пусковых шахт и орудий на поверхности была не очень велика. Но никого это не останавливало…

Все предварительные договорённости между аристократами Дома внезапно потеряли всякую силу. Я смог перехватить ещё несколько споров между представителями различных семей. Те, кто замешкался и не успел занять удобные места для высадки, находящиеся ближе к предварительно назначенным целям, пытались договориться с более шустрыми товарищами… Но безнадёжно, они получали взамен в лучшем случае добродушные насмешки.

Ситуацию осложнило то, что высадкой командовал не одарённый, который не принадлежал ни к одному из знатных родов. Судя по всему, вице-адмирал либо был ставленником Перовского, либо являлся просто удовлетворяющей всех нейтральной фигурой, не имеющей никакой реальной власти. Никак иначе я не мог объяснить того, что ему доверили координировать действия регулярных сил и вольных дружин, поставив его выше настоящих теней.

И в такой критический момент отсутствие у вице-адмирала реальной власти и авторитета сказалось не самым лучшим образом. Дубовский безуспешно взывал к разуму потерявших всякий контроль одарённых — но слова его просто игнорировались.

От всеобщего и тотального безумия удержались лишь две семьи, артефакторы Рубцовы и мастера иллюзий Троевские. Их корабли так и остались на орбите. Была причиной осторожность, или же они, наоборот, решились рискнуть и поставить на победу десантников, и на возможность внезапно оказаться впереди остальных — но эти два рода до поры заняли выжидательную позицию.

Пришла пора вступать в дело и нам. Спасибо Аристократам Дома за самый настоящий подарок — а то я не знал, как объяснить союзникам наши дальнейшие действия, и как сделать так, чтобы они нас случайно не сбили…

— Передай отцу, мы тоже начинаем высадку, — повернулся я к Снежане.

— Точка высадки — квадрат «Эн-восемнадцать-пять». «Косатка» пойдёт впереди, следом — оба наших транспорта.

Снежана медленно повернулась на своём кресле, пристально посмотрела на меня своими холодными глазами цвета стали и переспросила:

— Квадрат «Эн-восемнадцать-пять»?

— Да. Ты верно расслышала. Это там, где поместье Огневых.

— Темнозар. Это безумие.

Голос её был совершенно спокоен — просто констатация факта.

И да, со стороны всё именно так и выглядело.

В отличие от прочих аристократов, которые выбирали себе места для посадки подальше, где безопасно, мы собирались сунуться в самое пекло. Туда, где плотность зенитного огня настолько высока, что, наверное, некоторые обломки наших кораблей может забросить обратно на орбиту — после полного уничтожения, само собой.

Я не должен был объяснять ничего, но всё же ответил.

— Снежана. Это не безумие, а расчёт. Мы воспользуемся тем, что сектор противокосмической обороны, принадлежащий Огневым, включен в общую сеть. Это даст некоторую фору… А там уже — дело техники.

— Всё это, конечно, здорово, Темнозар, и звучит красиво. Но… Могу только повторить, что отец будет очень недоволен, если со мной что-то случится.

— Пусть не беспокоится.

Снежана ненадолго замолкла и приобрела отстранённый вид… После чего, усмехнувшись, добавила:

— Темнозар. Отец просит передать, что снимает с себя всякую ответственность о твоей безопасности. И не может гарантировать, что между твоими людьми и дружинами аристократов Дома не случится никаких конфликтов.

— А этого мы как раз и не боимся… Начинаем!

Действовать требовалось быстро. Нам на руку играл воцарившийся вокруг хаос, но… Приходилось балансировать на той тонкой грани, когда ещё чуть-чуть, и недавние союзники сами начнут тебя расстреливать. Просто на всякий случай, чтобы избавиться от возможной угрозы.

С другими аристократами они такого не сделали, потому что свои, и потому что без их дружин делать на Ирии нечего. Но нас-то никто всерьёз не воспринимал!

Даже наличие Снежаны на борту не могло послужить достаточной защитой. Ведь кто мешает подбить только транспортные корабли, а «Косатку» не трогать?

Правда, переживал я не очень сильно. Со стороны вся затея выглядела чистейшей воды самоубийством, и от наших недоброжелателей, если такие были, требовалось только одно: не мешать и подождать, пока сами убьёмся.

Делать этого мы, само собой, не собирались.

Набрав скорость, нырнули в атмосферу. Сначала — «Косатка», следом — оба транспорта.

Системы Ирия тут же пометили нас как приоритетные цели. Ведь мы нацелились в самый центр защищённой области, будто бросая вызов. Даже десантники из регулярных частей Дома действовали не столь отчаянно, сбрасывая свои челноки и капсулы несколько в стороне.

Наша траектория была выверена практически до метра. Снижение началось из строго определённой точки, под строго определённым углом. Искусственный интеллект, распределяющий цели, логично назначил ответственными за наше уничтожение орудия и пусковые установки, расположенные удобнее и ближе всего… То есть — вокруг поместья Огневых.

И вот тут был нюанс. Меня, конечно же, совершенно справедливо подозревали в предательстве интересов Ирия — как их понимал местный Сенат. И запрос на исключение нашего сектора из общих контуров защиты отправлен на самом деле был, причём довольно давно.

Но ирийцы допустили большую ошибку, используя для координации огня глобальные системы связи. Да, их протоколы были с надёжным шифрованием… Но для меня это не стало проблемой, учитывая наличие целого одного экземпляра программного обеспечения для разбора и анализа — блока управления огнём нашего сектора. Так что я без труда перехватил запрос ещё на пути от пульта управления, послал на него ложный ответ, а искусственный интеллект распределённой и много раз дублированной системы так и остался в неведении относительно того, что в противокосмической системе — брешь.

Это не было панацеей, учитывая встроенную защиту от подобных событий в алгоритмах. Если бы орудия не выстрелили, а ракеты так и остались в шахтах, цели тут же перераспределились бы между другими секторами. Потому одновременно с началом снижения я послал команду, которая совсем чуть-чуть изменила пристрелочные коэффициенты у контролируемых нами орудий и ракет. Так что, когда по нам открыли огонь, он оказался совершенно для нас безопасен. Разряды проходили совсем рядом, не задевая наши корабли. Ракеты же, будто слепые, проносились мимо и уходили дальше вверх…

Этот трюк позволил выиграть немного времени. Но когда после двух залпов в нас не попали ни разу, искусственный интеллект всё же сообразил, что что-то не так. Он оперативно перенацелил на нас ближайшие свободные орудия, развернул уже идущие в другую сторону ракеты… И вот здесь пришла пора вступить в дело «Косатке».

Пришлось очень быстро вертеться, чтобы сбивать всё, что летело в нас, или подставляться под выстрелы, прикрывая идущие следом корабли. К счастью, до поверхности оставалось уже совсем немного, а наши транспорты были оборудованы собственными щитами, которые работали в форсированном режиме…

Вот только их снесло почти сразу, уже после нескольких пропущенных мной разрядов. Барже досталось довольно серьёзно, она получила три попадания в корпус и два по двигателям, транспорту повезло больше — задело только один раз. Всё-таки, не такая большая и удобная мишень.

Но до цели оба судна дотянули. А там можно было расслабиться — теперь уже нас прикрывали находящиеся возле поместья мощные противокосмические орудия и скорострельные плазменные пушки, сбивающие всё отправленное вдогонку — от ракет до обыкновенных снарядов. Прямой же наводкой с поверхности нас было не достать, только с воздуха или из космоса.