— Все мои победы принадлежат вам, - очень тихо произнес Джейс, чувствовавший себя хоть и довольным победой, но не в своей тарелке от всеобщего внимания. - И мне же нельзя иметь деньги.

— Опять за меня решаешь, что тебе можно, что нельзя? - притворно нахмурилась Кора. - Надевай пряжку на пояс, живо. Заслужил, носи. А с деньгами что-нибудь решим. Не отвертишься.

Услышав этот разговор свою лепту внес Олсен, ненавязчиво заметивший:

— Мисс Кора, а не пора ли парню купить нормальные сапоги и шляпу? А то он у нас как сезонный рабочий выглядит. Не порядок. Давно пора уже одеть его, как подобает пастуху ранчо!

Кора благодарно посмотрела на своего первого помощника. Вот и решили вопрос с поощрением самым тактичным образом, да еще и Джейсу дали понять, что принимают его как полноценного члена команды. Да, в этот раз ярмарка точно удалась!

Кора

— M'hija, ты ничего не хочешь мне рассказать? - строго поинтересовалась Конни, когда они все вернулись домой, жутко довольные и усталые. Консуэла вышла их встречать и, перебросившись несколькими фразами с каждым из вернувшихся работников, переключила внимание на свою любимицу.

— Не знаю, о чем ты, - сделала невинные глаза Кора. - Ты о новых коровах? Я давно хотела начать разведение гибридов bos taurus и bos indicus, вот и прикупила. Смотри, какие лапочки!

— Не заговаривай мне зубы своей латынью, - фыркнула Конни. - Ты выглядишь, как кошка, объевшаяся сливками. И этот, твой, тоже.

Консуэла сердито кивнула в сторону Джейса, помогавшего загонять ее драгоценных браманских коров в кораль. Как и на всех остальных ребятах, на нем уже была шляпа, кожаные остроносые сапоги, а на поясе ярко горела трофейная бляха. Чуть новые вещи пообносятся, и парень совсем будет похож на коренного жителя этого края. Кора не удержалась, губы сами расплылись в широкой улыбке.

— Ну, еще не объевшаяся, - поиграла бровками хозяйка ранчо. -А если серьезно, не смущай парня. Обращайся с ним, как со всеми, пожалуйста. А там дальше видно будет, куда фишка ляжет. Я его даже за столом пока пересаживать не хочу, чтоб не смущался.

— Жить он теперь где будет? - пробурчала Конни, на самом деле довольная, что Кора имела такой счастливый и цветущий вид.

— У себя, - пожала плечами молодая хозяйка. -Но ночевать тут он тоже будет. Время от времени.

Ужин проходил шумно и весело. Ребята обменивались историями, обсуждали события ярмарки, делились планами на премии. Кора и Олсен обсуждали перспективы нового направления работы фермы, бросаясь страшными словами вроде "брангус" и "бифмастер"*, и предстоящую конференцию. Время от времени Кора кидала взгляды в конец стола, где сидел Джейс. Он не шумел, как все ребята, но изредка что-то коротко говорил с абсолютно серьезной миной, от чего сидящие рядом товарищи покатывались со смеху. Иногда он и сам не выдерживал и начинал улыбаться.

Было невероятно уютно и хорошо, после напряжения прошедшей недели ценность домашней обстановки представала в новом свете. Но сказывалась усталость, после ужина все довольно быстро разошлись. Кора накинула на плечи плед из тех, что как раз держали подле выхода на патио, чтобы можно было с комфортом гулять на улице даже в такие прохладные осенние вечера. Воздух был кристально чистым и даже, казалось, звенящим от первого осеннего морозца. Обе луны ярко освещали равнину, заставляя даже маленькие кочки травы отбрасывать долгие густые тени.

Послышались тихие шаги, которые она узнала бы где угодно. Джейс присел рядом с ее креслом на корточки и заглянул в лицо. Надо же, какой прогресс!

— Простите за беспокойство, но Консуэла спрашивает, не желаете ли вы чего-нибудь горячего, - а голос бархатный, обволакивающий.

— Попроси ее сделать мне большую кружку какао, пожалуйста, - улыбнулась Кора.

— Все хорошо? - взгляд пытливый, но уже не робкий.

— Все замечательно.

Он принес ей эту кружку какао, и Кора попросила его остаться. Джейс сидел в соседнем кресле, небрежно накинув по настоянию хозяйки шерстяной плед. Они сидели и просто молчали, и это молчание было очень комфортным. И очень интимным. В черно-синей ночи оно плело сложную незримую вязь между двумя людьми, так много повидавшими за свою короткую жизнь.

Эту ночь они провели вместе, в огромной мягкой постели, чересчур роскошной для хозяйки ранчо, но в самый раз для той, что слишком много времени провела на корабельных койках и подстилках из веток. Уставшие безмерно, они просто уснули, прижавшись к друг другу, вдыхая родной запах любимого человека, чувствуя его успокаивающее тепло и мерное биение сердца.

Джейс

Приспособиться к новым реалиям оказалось непросто. Кора не желала очерчивать рамки, и двигаться на ощупь, проверяя границы и опасаясь последствий, было сложно. Комнатушку над гаражом у него никто не отнимал, а в дом, несмотря на частые ночевки, не переселяли. Джейсу начало казаться, что у него даже есть право выбора, где ночевать, но это ощущение было таким же хрупким и мимолетным, как первый ледок на поверхности луж у колодца. "Доброе" подсознание сразу же подкинуло воспоминаний обо всех темных углах, подвалах и клетках, куда его запирали, когда он не нужен был хозяину.

Оставаться одному в каморке, которую он раньше воспринимал как щедрый дар, стало трудно. В такие вечера на него накатывала тревожность, и он не мог найти себе места от нарастающей панической атаки. Но не напрашиваться же к хозяйке! Сама позовет, если на то будет настроение.

Он сам заметил, что стал больше походить на себя прежнего, но только при Коре или ее домочадцах. Наедине с собой совладать с хаосом в голове и в душе было невероятно трудно. В один из таких вечеров Джейс после душа - душ помогал снять нервозность - посмотрел в зеркало в ванной и увидел почти привычное по прошлой жизни лицо. Почти та же оболочка, но только начинка теперь гнилая.

Кого он пытался обмануть? От этой гнили внутри спасения не было. Рано или поздно она вылезет наружу, отравляя все то хорошее, что оставалось. И тогда он снова потеряет и дорогого человека, и начавшую устаканиваться жизнь. И будет сам виноват, потому что нечего изображать из себя то, чем не являешься. Все, все ошибки прошлого, все самые неприглядные эпизоды закружились в памяти снежным вихрем.

Удар в зеркало получился быстрым и сильным. Прямо в лицо собственному отражению. Зеркало не осыпалось, но теперь трещины густой паутиной расходились по поверхности. Калейдоскоп искаженных отражений раздражал меньше. Просить заменить зеркало он не стал.

В остальном жизнь шла своим чередом, продолжая вести за собой, не особо озадачиваясь, мог ли влекомый ею человек идти сам или его тащит волоком. Никто не выказывал никаких эмоций по поводу новых отношений Коры с ее невольником. Будто никто ничего не замечал. Работники фермы слишком уважали хозяйку и ценили свое место. По началу Джейс вел себя очень настороженно в обществе парней, ожидая если не травли и унижений, то хотя бы подначек, но ожидания не оправдались.

Поток работы не иссякал, и в такой обстановке можно было сфокусироваться на выполнении привычных задач. В середине осени скот перегнали на зимние пастбища, технику законсервировали до весны. Подходил срок отъезда Коры в Эспарто - территориальную столицу - на фермерскую конференцию. К его удивлению, она спросила, не составит ли он ей компанию. Нет, удивило не то, что его берут с собой, а спрашивают на то согласие.

— Мне жалко все время держать тебя запертым на ферме, - будто его надо было уговаривать, увещевала Кора. - Ребята-то могут в любой день отсюда смотаться по своим делам, а тебе без меня никуда ходу нет. Поедем, погуляем. Заодно дадим им всем тут спокойно почесать языки за нашими спинами.

Отказать ей было невозможно ни как подневольному, ни как влюбленному мужчине. Пообещав вести себя образцово на людях, и не очень - наедине, Джейс, конечно же согласился.