— Поздравляю с повышением, сэр, - процедила Кора. - Последний раз, когда я вас видела, вы были ещё полковником. Что привело вас ко мне?

— Спасибо, Хименес, - сухо поблагодарил мужчина. - Давай не будем тратить время и перейдём к делу.

Кора фыркнула, но возражать не стала. Затягивать эту встречу она уж точно не хотела.

— Когда один из наших бывших бойцов, ушедший от дел, начинает проводить военные операции, а потом еще и продает рабов Управлению, это вызывает определенный интерес.

— Какие военные операции, помилуйте! Это позор на мои седины! Видите, чем все закончилось для меня?! А Джейс спас меня, участвовал в разведке, в подготовке операции, действовал как настоящий диверсант в тылу противника, - с гордостью перечислила Кора, засмущав скромного парня. - Такой человек заслуживает шанс на свободу.

— Бесспорно, я здесь не для того, чтобы препятствовать его делу. Мы прекрасно знаем, кто такой Джейсон Килгор. Нет, речь о тебе, Хименес. Я думаю, ты не станешь отрицать, что последние события доказали, что ты поторопилась с выходом на пенсию, - генерал пер напорлом. - Впечатляющая работа, Хименес. Школу группы "Зулу" просто так не забыть. Ты зря пытаешься прикрыться ранением. Создать ополчение из местного мирного населения, совершить успешный налет на базу вооруженного противника без потерь среди личного состава - нам нужны такие люди, как ты, Хименес. У меня как раз есть подходящее место для тебя.

— У меня есть место, - зло ответила Кора. -Я никуда не хочу от него уходить.

Генерал посмотрел на неё с досадой и, кажется, презрением. Кору потряхивало от еле сдерживаемой злости. В коридорах подсознания хлопало и без того открытыми дверями прошлое. В памяти калейдоскопом всплывали воспоминания, которые Кора так тщательно подавляла.

— Прискорбно, Хименес, так бездарно зарывать талант в землю.

— Вы дали мне ясно понять, чего стоит мой талант, сэр, - Кора рванулась сесть, но Джейс ловко удержал её от резкого движения, мягко прижимая к кровати и не давая перенапрячься. -За пять лет вы выжали из меня все. А сколько вы всем нам говорили, какие мы ценные боевые единицы. Расскажите это Ганнеру, Рику. Дасти расскажите! Если он ещё не совсем в овощ превратился...

— Это наша профессия, Хименес. И наш долг, - холодно возразил генерал.

— Свой долг я отдала, добив Рика, - глухо и жёстко проговорила Кора. С болезненным, злым удовлетворением наблюдала, как сразу изменился в лице генерал Кейси. Никто, кроме самих "зулусов" не знал этого факта. -Что, вы не знали? Да, мне пришлось добить друга, брата по оружию. Он... у него не было шанса... вы даже представить не можете, как он мучился... Никто из ребят не мог решиться... Допустимые потери, да, полковник Кейси? Я все помню. И пока я помню, вам прощения не будет. Не говорите мне о долгах!

Кора не выдержала, по щекам обильно потекли слезы. Она надрывно всхлипнула и отвернулась, зло закусил губу. Джейс бережно взял её ладонь в свои, их пальцы переплелись и Кора крепко сжала такую надёжную руку любимого мужчины.

— Господин бригадный генерал, я думаю, вам лучше уйти, - с вежливостью в которой была немалая доля завуалированной угрозы произнёс Джейс.

— Я уйду, Хименес. Но все же поясню, - Кора не обернулась, но затихла. -Я предполагал, что ты захочешь остаться на этой своей планетке играть в ковбоев. Воевать я тебе не предлагаю. Мне нужен инструктор как раз с твоими навыками и опытом. Будешь ездить в краткосрочные миссии, а в остальное время пасти своих коров. Поверь, тебе гораздо легче будет скрыть то, что ты сделала, если за тобой будет стоять Управление. В ближайшее время шумихи будет много, кто знает, что может всплыть. Вот визитка. Звони, если надумаешь.

На угрозы Кора реагировала плохо, но Кейси не дал ей ответить, развернувшись на каблуках и выйдя вон. Терпеливо ждавший своей очереди юрист перешел к делу, как только высокое начальство покинуло палату. Кора долго вчитывалась в каждую букву, вписывала все данные. Деньги, которые ей причитались за продажу Джейса, Кора пообещала перевести Тому, чтобы он мог потом отдать их брату. Она планировала добавить еще и от себя. Джейсу понадобятся подъемные в новой жизни. Вычитывая и прописывая все детали, Кора все больше приходила к пониманию того, что на самом деле это все означало.

Бумаги должны были зарегистрировать и запустить в систему, но за Джейсом должны были прийти на следующий день. Ему еще предстояло пройти медкомиссию и оценку на соответствие требованиям. Кора слушала пояснения юриста по всему процессу, а в душе рвались с жалобным тоскливым звоном тонкие струны. Она теряла его, возможно, безвозвратно. Сколько потерь уже было, и вот снова. Отпустить надо, и плакать нельзя. Надо быть сильной. Ради того, кто уходит, возможно, навсегда. Надо. Надо. Это было почти невозможно. Почти. Для Коры, да, было слишком трудно. Для капитана Хименес, позывной "Бруха", это было реально. Потерять что-то родное, что-то свое, чтобы дать шанс на жизнь кому-то другому.

Их оставили одних. Счет до неизбежного пошел на часы. Сердце Коры билось тревожно и слишком часто. Они сидели на диванчике и просто растворялись друг в друге. Кора слушала мерное биение сильного, храброго и доброго сердца любимого мужчины и пыталась успокоиться. То, что она должна была сделать, висело над головой дамокловым мечом, мешая полностью насладиться последним вечером вместе. А потом была самая нежная и неторопливая их ночь, словно каждый старался и запомнить самое дорогое, и оставить о себе самую красивую память.

— Джейс, - тихо позвала она, когда они лежали обнявшись, но не решаясь заснуть, боясь потерять ценное время вместе.

— Я здесь.

— В прошлом мне доводилось терять людей безвозвратно, - Кора нервно облизнулась и проглотила ком в горле. - И с тех пор я завела правило. Когда прощаюсь с теми, кто мне дорог, то я не оставляю недосказанности и негатива. Прости, если то, что я скажу как-то обременит тебя....

Джейс молчал.

— Я люблю тебя, Джейс, - призналась она с какой-то обреченностью. Джейс тут же переместился, чтобы взглянуть ей в глаза.

— Ты - лучшее, что было в моей жизни, - признался он. - Я люблю тебя. Я хотел бы остаться, но я должен получить свободу, понимаешь?

— Конечно, - кивнула она. - Бессмысленно оставаться, если нет права уйти.

— Гонишь меня? - нежность его рук лишь добавляла горечи в сердце.

— Ты должен думать о себе, а тебе нужна свобода, - Кора моргнула и горячая слеза прочертила долгую дорожку по бледной щеке. - Через пять лет ты станешь другим человеком. А я... я не могу ждать... тем более, что изменишься не только ты сам, поменяются твои взгляды на мир, на прежние отношения... Я не выдержу, если я прожду напрасно.

— Я бы никогда не попросил тебя ждать меня, - сказал он по-доброму. - Я не в праве требовать такой жертвы.

Он с улыбкой притянул Кору к себе и зарылся в её густую гриву. Кора ответила, прильнула к нему, обняла сначала нежно, а потом крепко, отчаянно. Ночь неумолимо отсчитывала часы до расставания и на сон время тратить было жаль.

Утром за ним пришли. Коре передали ее копии документов и приняли у нее управление. С несвойственной силовикам деликатностью дали время на прощание. Пара военных полицейских ждала за дверью. Было тихо, больно и неловко. Он продал себя ради брата, попрощался с братом ради нее, а теперь уходил от нее - ради себя самого.

Она разрыдалась потом. Безобразно. Безутешно. Воя от невыносимой боли, разрывающей грудь и горло. Через пять лет он будет другим человеком. Сможет ли он вернуться? Захочет ли? О том, что возвращаться может быть некому вообще нельзя было думать. Рыдания утихли, наступила глубокая апатия. А слезы ещё долго продолжали течь, холодея на ничего не выражающем более лице.

Кора перекинула ногу через луку и удобно согнула ее так, что получилось некое подобие дамской посадки. Опускавшееся к горизонту солнце за ее спиной позолотило цветущую весеннюю степь. Вдалеке токовали степные рябчики. Хрустел травой невозмутимый мышастый мерин. Воздух, уже насыщенный влагой и теплом, обещал богатство пастбищ в ближайшие месяцы.