— Девушка, вы очаровательны, но вашего кавалера я конфискую, - обратился Джейс к Авроре. - Он вам что-то должен?

Ей Том задолжать не успел, но счет в баре надо было оплатить. Без зазрения совести Джейс вытряхнул из братца кошелек, оставил девице чаевые и закрыл счет. В бар зашла Кора и, увидев состояние младшего Килгора, округлила глаза.

— Я подгоню машину поближе, - сказала она Джейсу. - Справишься с ним?

— Спасибо , госпожа, справлюсь, - с досадой на брата ответил Джейс, и Кора быстро покинула заведение.

— Госпожа-а-а, - передразнил брата Том. - Что ты пресмы... см... смыкаешься перед ней?!

— Так положено. Стандартное обращение, Том, ничего особенного, - проворчал Джейс и, не сдержавшись, больше для себя добавил совсем тихо: - Это ты не знаешь, как мне раньше изворачиваться приходилось. И королевами называть приказывали, и богинями, и эпитетов поцветастей ещё добавить... Тут хоть этого не требуют.

— Тебя с-самого не напрягает, как тебе ка-амфортно в этой роли? - Том сделал непонятный пасс руками и чуть не нырнул вперёд.

— У, брателло, эк тебя развезло, - Джейс поудобней перехватил едва стоявшего на ногах парня и повел к выходу. - Чем ты в институте занимался, если бухать не научился? В библиотеке штаны просиживал?

— А ты чему у отца учился, если не м-можешь сбежать? - зло парировал Том заплетающимся языком. - Папочкин с-солдатик рад х-ходить по струнке?

Джейс только закатил глаза. С пьяным спорить смысла не было, это он еще по отцу выучил. Сколько обид, сколько побоев стоила ему эта наука, вспомнить страшно. Но теперь он знал, что делать с надравшимся в стельку младшим братом.

— Ты сам-то идти пытайся, а, Томми? - как с ребенком начал он. - Осторожней, ступенька. Ага, вот так, вон к той машине.

— Не поеду я с ней! - встал в позу Том.

— А со мной, Томми? - Джейс мягко похлопал брата по спине, успокаивая. - Поехали со мной, а?

— С тобой поеду, - смилостивился тот.

— Вот и хорошо, - Джейс был терпелив с младшим братом, как с душевнобольным или с ребенком. - Залезай. Вот так. Держи пакет. Если что, я тебе уши надеру, ты знаешь, я берегу салон!

— Помню, Джей, - кивнул Том, видимо, возвращаясь в те дни, когда они еще путешествовали вместе. - Я буду осторожным.

Джейс зря переживал, Том отрубился практически сразу, как они тронулись с места.

— Я прошу прощения за все, что произошло, госпожа, - обратился Джейс к хозяйке, как только убедился, что брат отключился. - Клянусь, это не нормальное поведение для него.

— Не извиняйся, ты же не виноват. Он большой мальчик, своя голова на плечах, - пожала плечами Кора.

— Да, но это из-за меня он создает вам проблемы. Я постараюсь как-то это исправить, объяснить ему... - из-за неловкости ситуации парень опять обращался к хозяйке исключительно на "вы".

— Ну-ну, - скептически произнесла Кора, хотя Джейсу она по-честному сочувствовала. - Слушай, да не переживай ты так. Ну, надрался он, бывает. В конце концов, ему тоже не сладко пришлось в последние дни. Сорвался человек.

Она потянулась к Джейсу и нашла его руку, ободряюще и мягко сжала пальцы. Джейс поднес ее руку к губам и благодарно поцеловал. С заднего сидения тянуло спиртными парами и начал доноситься храп. Кора подавила смешок, а Джейс закатил глаза и стукнул затылком по подголовнику своего сидения.

— Да все наладится, - мягко проговорила Кора. - Он же только из-за любви к тебе так дурит. Примчался спасать, вон, боится, что я тебя обижаю. Просто не все сразу. Ситуация сложная, чего уж душой кривить. Я его не гоню, пусть посмотрит, поговорит с тобой. Может, до него и дойдет что.

Джейс посмотрел на нее, не веря, что ему так повезло, а главное, не понимая, за что. Святой Кора, конечно же не была, но в его жизни она стала ангелом. Ей он готов был верить, даже если раньше поднял бы на смех любого, кто обещал бы ему свет в конце тоннеля.

— Спасибо за понимание, - тихо проговорил он. - Да и вообще за все.

В этот момент сумевший вовремя укрыться от глаз своего бывшего раба Алан Карнз уже детально расспрашивал ночную бабочку Аврору о ее разговоре с Томасом Килгором, которого он-то как раз узнал сразу.

Джейс

После своей выходки младший брат притих. Ему явно было стыдно, он не помнил подробностей того вечера, когда извинялся перед Джейсом и Корой. Зла против него никто не держал, но его пришибленное состояние облегчило жизнь Коре, у которой на уме были более серьезные вещи.

Исходя из того, что она знала о своих соседях, Кора тщательно отобрала тех, кто готов был бы с оружием в руках отстаивать свои права. К сожалению, она прекрасно знала, что предсказать реакцию человека, когда вокруг зазвучат выстрелы и взрывы, невозможно. Но приходилось работать с тем, что было в наличии. С одним семейством мелких фермеров ей сильно повезло. Эд Нэш и двое его сыновей Коди-Ли и ТиДжей оказались бывшими профессиональными охотниками. Без военного опыта, зато с навыками скрытого наблюдения и снайперской стрельбы.

Эти немногословные суровые мужчины внимательно, без единого слова выслушали Кору, пересмотрели все собранные ею материалы и задали всего несколько вопросов на таком невнятном диалекте, что Джейс не понял ни слова. Зато поняла Кора. С ними она договорилась быстро, теперь у нее была разведка и снайперское прикрытие. С другими дела обстояли чуть хуже, но недостаток умений и опыта компенсировало желание выбить браконьеров с собственных земель.

Несколько последних встреч происходили на территории заброшенной фермы. Туда Кора привозила снаряжение и оружие, которое участникам "ополчения" предстояло еще обкатать и подогнать под себя. В последнюю встречу обсуждали план действий. Несмотря на спокойствие и компетентность, излучаемые Корой, Джейс знал, как она на самом деле переживает. Для нее эти фермеры были лицами гражданскими, теми, кого она должна была защищать, а она втягивала их пусть и в небольшую, но военную операцию.

Сейчас они как раз ехали с последнего совета. Все было готово, по большому счету. Известен был график жизни базы, состав ее персонала. Кора, опираясь на свои знания подобных типовых строений, тщательно, чуть ли не пошагово расписала и распланировала действия. Датой операции была выбрана ночь новолуния. Обе луны скроются и дадут дополнительное прикрытие ополченцам. Пять дней. У них оставалось пять дней.

Кора вела машину в тяжелом молчании, по ней видно было, как бешенно крутятся шестеренки в голове, прорабатывая раз за разом все возможные сценарии, вновь продумывая все детали, при этом усилием воли подавляя чисто человеческую тревогу. Джейс понимал, что видя гибель своих товарищей, она сейчас должна была очень бояться за новых братьев по оружию. Даже если на первое место сейчас вышла "капитан Хименес", Кора оставалась собой - сострадательным, заботливым и ответственным человеком.

Джейс пытался подобрать слова, чтобы ободрить ее, но все казалось слишком неубедительным и поверхностным. Он не успел закончить эту цепочку мыслей. Машина выехала на серпантин среди высоких холмов. Джейс только успел перевести взгляд на живописный, хоть и по-зимнему суровый пейзаж, как в машину со стороны водителя что-то врезалось. Краем глаза Джейс успел заметить яркую вспышку, но звук разорвавшегося снаряда уже смешался с шумом терпящего катастрофу пикапа. Сокрушительная сила оторвала тяжёлый автомобиль от асфальта, развернула и швырнула с дороги.

Грузовик снёс ограждение, как будто оно было из картона. Невозможно было сгруппироваться, даже при наличии ремней безопасности швыряло из стороны в сторону, выбивая воздух из лёгких. Подушки безопасности не позволяли разбить голову о салон, но от всего остального не спасали. Стекло брызнуло со всех сторон. Понять, где низ, где верх было невозможно. С каждым ударом переворачивающейся машины о камни из тела, казалось, вытряхивались внутренности, а мозг в голове, похоже, превращался в кашу.