— Нет, оставьте нас, - коротко приказала полулежавшая на оттоманке красивая женщина, когда его попытались поставить на колени. Охрана вышла.

Инола Ярги, в отличие от дочери, выглядела как чистокровная индианка - прекрасное лицо с широкими высокими скулами, черные, чуть раскосые глаза, немного тяжелый, но красиво очерченный подбородок и небольшой горбатый нос. Современного дизайна украшения и шаль, в которую она куталась, немыслимым образом подчеркивали этничность ее внешности. Сколько баб, упивавшихся властью, требовало от него, чтоб он их величал королевами и богинями, а они в подметки не годились этой хищной, властной и прекрасной женщине с бесстрастным, лишенным возраста лицом! Джейс подумал и решил все же соблюсти этикет. Перед королевой и рыцарю не зазорно преклонить колени, не то что рабу!

— Ты знаешь, в чем тебя обвиняют? - он отрицательно покачал головой. - Драки с другими рабами, порча имущества, нападение на персонал, попытка изнасиловать госпожу Фитцпатрик, и последняя твоя выходка - нанесение ущерба самому себе. Есть что сказать в свое оправдание?

Усилием воли Джейс заставил себя разжать челюсти и пробудить охрипший от долгого молчания голос.

— А смысл? Вы ведь и так уже все решили, - ему было все равно, если за дерзкий ответ сейчас отвесят оплеуху. Но пощечины он не дождался.

— Как сказать, - с сомнением произнесла густым и тягучим, как патока, голосом Донна Инола. - Мне вот интересно, что должно было произойти, чтобы раб, о котором никто в доме моей дочери не смог сказать и единого дурного слова, вдруг сорвался, дошел до рукоприкладства и насилия над женщиной.

Джейс горько усмехнулся.

— Какое это имеет значение? Что, поверите слову раба?

— Смотря какому слову, - изогнула бровь индианка, мгновенно напомнив Джейсу Кору.

— И что, поверите, если я скажу, что мне на хрен не сдалась чужая баба? И что я не позволю никому на себя лезть? - в голос просочились боль и яд. - А если я скажу, что мстительная сука пыталась на мне заработать, выставляя на бои и подкладывая под того, кто больше заплатит? Тоже поверите?! Делайте, что хотите, только не тяните. Я устал.

Он впервые выговаривался таким образом человеку, который был не только способен раздавить его, но и был настроен на подобные действия. Облегчения от своих слов Джейс не почувствовал, только еще большую обреченность. Изможденный, едва державшийся на грани, он замолчал и плотно накрыл глаза ладонью. Плавным текучим движением большой кошки Донна Инола поднялась, прошествовала к столику, где для нее выставили кувшин с водой и лаймом. Элегантно наполнила стакан, подошла к коленопреклоненному парню и легонько постучала по руке, закрывшей его глаза. Джейс с немалым удивлением принял питье. Когда он осушил стакан, Донна Инола глазами показала ему, куда поставить пустую посуду. Джейс поднялся, выполняя безмолвный приказ, а когда повернулся к Донне Иноле, та уже была рядом. Совсем рядом. Облако ее экзотического древесно-мускусного парфюма окутало его, одурманивая и будоража.

— Что если я скажу, что у тебя есть шанс убедить меня отменить смертный приговор? - гипнотические черные глаза странно поблескивали, изучая его реакцию, но лицо женщины-сфинкса оставалось бесстрастным.

— Вы очень красивая женщина, госпожа, - Джейс отстранился, еще больше зажимаясь, но слова его были искренними. - Признаться, одна из самых красивых, кого я видел. Но покупать свою жизнь такой ценой не хочу. Лучше сдохнуть, чем снова становиться шлюхой.

Донна Инола вдруг улыбнулась и отстранилась от похожего на затравленного, загнанного зверя парня, прошлась по нему взглядом, будто увидела диковинку.

— Раб, смеющий отказывать господам, надо же, - в ее голосе не слышалось насмешки, но Джейс все равно напрягся. - И кто же научил тебя таким словам? Уж не моя ли дочь?

Джейс молчал. Его уже потряхивало изнутри от нервного озноба. Нервное истощение не оставляло никаких душевных или физических сил.

— В то, что ты дрался, я верю, - объявила ледяная королева со жгучими глазами. - А вот в то, что ты домогался госпожи Фитцпатрик, нет. Как бы она тут не пыталась меня убедить в обратном, она явно не соперница моей дочери.

— Вы верите мне? - недоверчиво глянул на нее исподлобья Джейс.

— Я верю тому, что я вижу, - коротко ответила индианка. - Не могу сказать, что я в восторге от выбора Коры. Я бы предпочла, чтобы она увлеклась кем-то из своего круга. Но ничего важнее дочери для меня и Дона Алехандро нет, поэтому я закрою глаза на некоторые вещи. Пока что разговор об этом мы отложим. А теперь скажи мне, ты еще способен послужить ей или же тебя тут окончательно доломали?

— Кора жива? - впервые за время разговора в его потухших глазах заблестела искра жизни.

— Первая операция прошла на днях. Успешно. Пока прогноз оптимистичный, - милостиво одарили его важной информацией.

Джейса пошатнуло. Так долго он ждал хоть каких-то вестей! Индианка, следившая за ним, как хищная птица, заметила, как дрогнул этот высокий, мощный молодой мужчина.

— Сядь, - чуть более мягко предложила она, указывая на глубокое удобное кресло у стола. - Ты действительно так за нее переживал?

Джейс только кивнул. Говорить было сложно. Такие простые слова пролились дождем на иссушенную бедами пустыню в его душе.

— Ты не ответил на мой вопрос, - чуть погодя напомнила ему женщина.

— Что? - ошалело переспросил парнь.

— Ты еще способен послужить моей дочери или нет? Не обременяя ее своими проблемами, заботясь о ее благополучии и спокойствии, когда она выйдет из комы? Твой последний поступок... - индианка пристально посмотрела ему в глаза и продолжила твердым, но теплым тоном. - Ставки слишком высоки, чтоб ты еще раз что-то такое выкинул. Если не можешь жить ради себя, попробуй жить ради тех, кто в тебя верил, ради тех, кого ты любишь. Подумай, сколько боли ты бы причинил Коре, если бы преуспел. Ты сможешь это сделать ради женщины, которую любишь?

— Что от меня потребуется? - только и ответил Джейс

— Правильный ответ, - одобрительно потрепала его по плечу женщина, казавшаяся ему теперь каким-то нереальным существом. - А теперь сиди, приходи в себя и помалкивай.

Все, что происходило дальше, воспринималось как сон. Донна Инола взяла телефон и набрала чей-то номер. Часть разговора Джейс пропустил мимо ушей, однако скоро насторожился.

— Я хочу провести аудит нашего имения, - говорила Донна Инола кому-то. - У меня есть информация, что одного из наших рабов использовали для нелегального заработка. Да, нецелевое использование. Думаю, это не единственное нарушение. Жду вас через час.

Хорошо, что Джейс сидел, потому что ничего подобного человек в его положении ожидать не мог! Показания рабов даже в суде не принимали, не то что сами хозяева. Но то, что произошло дальше, было вообще фантастикой. Донна Инола вызвала супругу управляющего. Та явилась, бросила торжествующий взгляд на Джейса, но ее торжеству скоро пришел конец. На глазах у раба индианка хладнокровно в пух и прах разносила зарвавшуюся мадам, а после приказала охране вызвать полицию и взять мадам под стражу до прибытия стражей порядка. То, как мадам использовала Джейса приравнивалось к воровству. Та же судьба ждала и управляющего. Вскоре дом наводнила полиция и аудиторы.

Донна Инола явно относилась к тем женщинам, которые превращаются в тигриц, чтобы защитить своих детей. И некая доля этой защиты распространялась на ценное имущество ее дочери. Джейс пережидал вызванную индианкой бурю спокойно, его она не касалась. Напрягся он только когда его нежданная защитница собралась уезжать. Никто с ним больше не разговаривал, и Джейс был этому рад. Она лишь махнула ему рукой, чтоб следовал за ней. В машине измученный парень клевал носом. Слишком много всего за один день свалилось на его усталые плечи.

Донна Инола более не разговаривала с ним. Даже когда их кортеж подъехал к огромному комплексу медицинского центра. Не веря в то, что происходит, Джейс следовал за Донной Инолой, как завороженный ребенок за гамельнским дудочником. А потом его привели в большую ВИП-палату, где среди непонятных машин, проводов и тонких гибких шлангов лежала Кора.