Я засиживаюсь допоздна, безуспешно пытаясь сосредоточиться на очередном задании наставника, поэтому чувствую присутствие человечки, а после слышу стук в дверь.

— Мне нужно поговорить с Раду. Пожалуйста!

Соседка Иль? Джуми?

— Уже поздно, он отдыхает, — отвечает ей Йон.

— Это срочно!

Кажется, отсидеться в комнате не получится.

— Что случилось? — спрашиваю я, выходя в общую гостиную. И киваю Йону: — Все в порядке, я разберусь.

— Раду, на пару слов… — мнется Джуми, поглядывая на Йона.

По ее мнению, он мешает? Я отправил бы нахалку восвояси, если бы она не была наставницей Иль. Повинуясь моему знаку, Йон оставляет нас с Джуми наедине.

— Что-то случилось с Иль? Говори быстрее!

— Да! — Джуми чуть не плачет. — Она исчезла.

— То есть? — недоуменно спрашиваю я. — Не отвечает на вызов?

— Она оставила коммуникатор в комнате!

— А сама… — подсказываю я, соображая, что внятного рассказа от Джуми ждать не стоит.

— А сама ушла гулять, — подхватывает она. — Сказала, что хочет подышать воздухом перед сном.

— Куда она пошла?

— В парк. И ее до сих пор нет! Больше часа прошло. Я искала ее, но не нашла.

— Может, зашла к кому-нибудь в гости? — предполагаю я.

— Я боюсь, что она спустилась к морю, — выпаливает Джуми. — Она спрашивала, есть ли другой пляж, где никого нет. Я сказала, что есть, но с опасным спуском. Запретила ей туда соваться. Но ведь это Иленоре! Она все делает наперекор!

Есть такое…

— Хорошо, допустим. — Я стараюсь говорить спокойно, хотя очень хочется хорошенько отчитать Джуми. — Но почему ты пришла ко мне? Ты не знаешь правил? Кого ты должна поставить в известность, если считаешь, что Иленоре в беде?

— Сначала я подумала, может, она у тебя, — бормочет Джуми, смутившись. — А потом, что огласка Иль ни к чему. Ты же поможешь ее найти, правда?

Я дар речи теряю от такой наглости! Иль у меня? Драконы приглашают в гости только тех избранных, с кем собираются связать жизнь. Я помогу найти? Только чтобы в неприятности не попала Джуми, ведь это она не уследила за подопечной!

— Прилив, — произносит Джуми. — Иленоре могла попасть в ловушку. Прилив начался.

Лед и пламень!

Срываюсь с места, едва успев бросить Джуми, чтобы никуда не уходила и объяснила все Йону. Дикий пляж потому и дикий, что считается опасным. Там скалы подходят так близко к береговой линии, что во время прилива она исчезает. Если Иль этого не знала, она могла отойти далеко от спуска.

Что, если ее уже смыло в море?!

От этой мысли к горлу подступает тошнота. Я несусь по лестнице, перепрыгивая через две ступени. Быстрее! На крышу! В человеческой ипостаси от меня сейчас мало толку, только у дракона есть шанс спасти Иль. Ох, и задам же я ей после! Маленькая искательница приключений!

Зачем?! Зачем она туда сунулась?

Сердце рвется на части от плохого предчувствия. А вдруг она хотела умереть? После того, что я ей сказал…

Нет времени, чтобы нормально раздеться. Совершаю оборот, разрывая в клочья одежду. Прыгаю с крыши, расправляя крылья. Парю над морем, близко к скалам, высматривая фигурку Иль.

Сила огня! Море уже слизало песок и небольшие камни на берегу. Ниже… еще ниже… Есть!

Я замечаю Иль, когда ее белые волосы рассыпаются по плечам. Это ветер сорвал косынку с ее головы. Кажется, Иль нашла какое-то возвышение, но волны вот-вот собьют ее с ног.

Выбора нет, мне придется… причинить ей боль.

Закладываю вираж так, чтобы пролететь над Иль и не врезаться при этом в скалу. Когтистой лапой хватаю Иль поперек туловища, неизбежно раня ее нежную кожу. И взмываю вверх.

Иль кричит от страха и от боли. Ее эмоции бьют наотмашь, но я даже не пытаюсь закрыться от них.

«Это твое возмездие, Раду. Испытай хотя бы часть того, что пришлось пережить девушке… по твоей вине».

Аккуратно опускаю Иль на крышу главного здания. Оборачиваюсь сам и бросаюсь к ней, забыв о наготе. Иль лежит ничком, не шевелится. Из укрытия к нам бежит Йон.

Окутываю Иль коконом силы. Это магия драконов, она вылечит все ее раны. Почти все… Против той, что я нанес словами, магия бессильна.

— Радгар! — орет Йон, швыряя к моим ногам какую-то тряпку. — Еще раз такое сотворишь, я сам уйду!

Йон в гневе — редкое зрелище. И что так вывело его из себя? Я же спасал свою избранную.

— Одежду не догадался захватить? — спрашиваю я кротко.

— Только штаны, — рычит Йон, тыча пальцем в тряпку у моих ног.

Натягиваю их безропотно, и только после этого наклоняюсь к Иль. Ее глаза закрыты, но она в сознании, я это чувствую. Раны от когтей затягиваются, вижу это сквозь дырки в одежде. Испортил ей костюм? Ничего, куплю новый. Главное, она цела.

Выразительно смотрю на Йона. Он понимает меня без слов и уходит, шипя под нос ругательства.

— Все позади, Иль, — шепчу я, убирая прядь волос с ее лица.

Сажусь так, чтобы положить ее голову к себе на колени. Едва касаясь пальцами кожи, глажу Иль по щеке.

Все, хватит. Мне не нужен другой урок, я усвоил этот. Иль — моя. Ее выбрало мое сердце. Я уже давно живу в академии, и ни одна девушка не вызывала во мне таких чувств, как Иль. Я больше не хочу ее ненавидеть. Я хочу ее любить…

— Прости, моя жемчужина. Пожалуйста, прости. Я не хотел тебя обидеть. — Вздыхаю, потому что это ложь. — Нет, хотел. Потому что ты… принадлежишь принцу…

Это почти правда, только без уточнения, что я и есть принц.

Иль тихонько вздыхает и открывает глаза.

Иленоре

Кошмар позади?

Если это сон, пусть он длится вечно. В нем нет страшных волн, сбивающих с ног. В нем нет дракона с ужасными когтями. Зато в нем тот, кому я не безразлична, кто заботится обо мне. И спасает… не впервые.

«Моя жемчужина…»

Но почему голос кажется мне знакомым?

Открываю глаза и вижу Радгара, склонившегося надо мной.

Только не он! Почему… он?!

Дергаюсь, пытаясь встать, но он удерживает меня, заставляет лечь.

— Не так быстро. Пожалуйста, — просит он.

Что это? Куда я опять вляпалась? Почему моя голова на коленях полуголого дракона?! Почему он гладит меня по лицу?!

— Отпусти! Отстань! — возмущаюсь я, отталкивая его руку.

— Так больно, — вздыхает он печально.

Но отпускает меня, позволяя отползти в сторону.

— Больно? Тебе?!

— Ты боишься и ненавидишь меня, — словно жалуется Радгар. — Это больно. А ведь это я тебя спас.

— Ты?!

Осматриваюсь, но не могу понять, где мы. Какое-то незнакомое место — большая площадка с каменным полом и небольшим бортиком по периметру. Тусклое освещение не позволяет рассмотреть больше.

Замечаю, что моя одежда не только вымокла, но еще и испачкалась, и порвалась. Вспоминаю тот ужас, что испытала, когда дракон схватил меня. И боль…

Зажмуриваюсь и закрываю уши ладонями.

Нет! Нет! Нет! Ничего этого не было!

«У тебя шок, Иль. Позволь помочь».

Видимо, и правда, шок, потому что я позволяю Радгару обнять себя, бесстыдно прижимаюсь к его обнаженной груди, плачу на его плече.

И мне становится легче. Как будто кто-то забирает мои страх и отчаяние.

— Тише, моя жемчужина. Тише. — Радгар баюкает меня на руках, как маленькую, гладит по спине. — Все хорошо.

Все хорошо. Я не утонула в море. Первая встреча с драконом в его истинном обличье, и правда, шокирует. Но он прилетел, чтобы спасти меня. Не ради того, чтобы причинить мне боль, он сжимал мое тело в когтях. И сразу излечил мои раны.

В голове не укладывается, что это Раду. Он же так мерзко со мной обошелся! Он что-то говорил… Не хотел обидеть, но обидел, потому что я принадлежу принцу?

Слезы высохли, но Радгар все так же обнимает меня. А я не возражаю, греюсь в его руках… Пока не замечаю, как его колотит озноб.

— Чего ты теперь испугалась? — вздыхает он.

— Тебе… холодно? — бормочу я смущенно.

— Мне?

Наши взгляды встречаются, и я, словно под гипнозом, смотрю на язычки пламени, пляшущие в его зрачках. Он — дракон. Внутри него огонь…