Расслабиться за ужином не удалось никому. И не из-за наших с Йоном пристрастий к еде. Иль и Джуми не обманули, они действительно безразлично отнеслись к тому, что у нас с Йоном в тарелках. Но Иль нервничает из-за приглашения, Джуми грустит из-за скорой разлуки с Йоном, Йон переживает из-за назначения Джуми. А у меня глаз дергается от их эмоций!

И ведь не скажешь никому, что нет причин для беспокойства. Печально, когда знаешь, как успокоить друзей, и не можешь этого сделать из-за обстоятельств.

После ужина мы отправляемся прогуляться. Джуми хочет посмотреть огненное шоу, а Иль все равно, куда идти, лишь бы я держал ее за руку.

Шоу устроили на поверхности озера, самые лучшие места для просмотра — с воды. И оказалось, что Йон расстарался — забронировал лодки. Мы с ним садимся на весла, девушки — напротив нас.

Даже не знаю, что грохочет громче — музыка или залпы фейерверков. Однако Иль нравится представление, а остальное меня не волнует. Моя девочка долго и усердно трудилась, пусть теперь отдохнет.

Вернув лодки и выбравшись из толпы в относительно тихое место, мы медленно идем по аллее парка. Джуми в сотый раз за вечер проверяет почту — и вдруг испуганно вскрикивает.

— Что?! — мгновенно реагирует Йон.

— Получила? — Иль, кажется, сразу понимает, в чем дело. — Что там?

— Ой, мамочки… — бормочет Джуми.

На ее глаза наворачиваются слезы. Надеюсь, от радости.

Ага, как бы ни так! Джуми в отчаянии. Может, это не письмо с назначением?

— Да что же там?! — теребит подругу Иль.

Джуми молча отдает Иль свой планшет и, прижавшись к Йону, горько плачет. Иль с планшета читает письмо, что получила Джуми.

— Что? — У Иль вытягивается лицо. — Личная помощница ее высочества? Но ведь у короля сын, а не дочь…

— Когда принц женится, — вмешиваюсь я, — его жена станет принцессой.

— Но он собирается жениться… — произносит Иль.

— На тебе, — заключаю я. — Принцесса — это ты. Джуми назначили твоей помощницей.

— Но я не выйду замуж за принца! — возражает Иль.

Ох… Я чуть не спалился раньше времени.

— Эм… Ты обещала сделать выбор после того, как познакомишься с принцем, — в сотый раз напоминаю я.

Джуми всхлипывает в объятиях Йона. Он ее утешает, но я чувствую, как он зол. Вероятно, из-за того, что не может сказать Джуми правду.

— Раду! — Иль в раздражении топает. — Ты серьезно думаешь, что я могу выбрать не тебя? Или ты хочешь отказаться?

— Выберешь, кому искру дарить, тогда и поговорим, — быстро отвечаю я. — Эй, Джуми! Почему ты так расстроена? Это хорошая должность.

— Служанка принцессы — хорошая должность? — раздраженно спрашивает Иль.

— Не служанка, а помощница.

— Большая разница!

Как-то не так я представлял себе этот вечер. Хотел устроить для Иль романтическое свидание, а вместо этого мы ругаемся.

— Не ссорьтесь, — просит Джуми. — Мне все равно, даже если и служанка. Просто это означает, что мы с Йоном не сможем видеться.

— Рано плакать, — говорит ей Йон. — Принц еще не женился, принцессы нет. Похоже, тебе предпишут остаться в академии при Иль.

— Иль откажется от помолвки, разве не понятно? — грустно произносит Джуми. — Но ты прав, нельзя забегать вперед. — Она поворачивается к нам. — Простите. Я не хотела испортить вам вечер.

— Все в порядке, — говорит Иль. — Я могу и не отказываться от помолвки. Пока я не подарила никому искру, я свободна.

Она обиженно на меня смотрит. Похоже, решила, что я отступлюсь от нее без борьбы. Но хорошо, если помолвка состоится. Лишь бы Иль не устроила скандал до того, как узнает, кто я.

Иленоре

Платье, в котором я должна появиться на балу в честь помолвки, мне прислал принц Альберт. «Маленький подарок для моей невесты» — так написано на карточке с королевским гербом.

Уверена, принц в глаза не видел это платье. Его выбрали по приказу короля. Тем удивительнее, что оно словно сшито для меня. И дело даже не в размере, его несложно узнать. Платье полностью соответствует моему вкусу, как если бы я сама выбирала ткань и фасон: мягкий тончайший шелк, искусная вышивка, сочетание черного и красного, нежные, едва заметные кружева, открытые плечи, пышная юбка.

Такое платье мог бы подарить Раду. Вот уж кто дотошно изучил все, что мне нравится, и все, чем меня можно порадовать. А принц даже не присутствовал на первой встрече с королем. Зато я столкнулась с теми, кого не хотела видеть. На помолвку пригласили и моих родителей.

Неофициальный завтрак — так это назвали. Меня представили королю, и он пригласил меня и родителей к столу, чтобы «познакомиться и пообщаться в непринужденной обстановке».

Ха! Королевский завтрак — непринужденная обстановка? Даже я, обученная этикету, нервничала и почти ничего не ела. Родители и вовсе боялись лишний раз притронуться к приборам. Впрочем, король и не собирался их угощать. Хорошо еще, что любимых гадюк им не подал. Единственная цель этого «семейного завтрака» — показать жалким людишкам, где их место. И, заодно, проверить, умею ли я себя вести.

Король мне не понравился. Жесткий, суровый, властный. Он нагонял страх, а не вызывал симпатию. Раду предупредил, что его величество — сильный эмпат, и я старалась сглаживать свои эмоции, маскировала неприязнь страхом.

Эмпатия — дар королевской семьи. Я сообразила, что и принц Альберт владеет ею. Что ж, тем лучше. Он точно поймет, что я к нему чувствую.

— До церемонии еще час, — сказал король после завтрака. — Иленоре, можешь пообщаться с родителями, вы же давно не виделись. Но не забывай, что ты должна успеть подготовиться. Тебя проводят туда, где ты сможешь переодеться.

Я с удовольствием ушла бы сразу, не было желания разговаривать ни с отцом, ни с матерью. Но я их пожалела. Не захотела унижать перед королем и другими драконами.

— Не похоже, что ты рада нас видеть, — заметила мама, едва мы остались одни.

— Я не рада, — спокойно ответила я.

— Неблагодарная! — прошипел отец. — Год прошел, а ты все еще не выкинула из головы свои глупости?

— Почему же? Я изменила свое мнение о драконах. Среди них есть весьма достойные. Но это не означает, что я вас простила.

— Мы заботимся о твоем будущем! — воскликнула мама.

— О своем, — возразила я. — Вы меня продали.

Отец дернулся, шагнул ко мне, но остановился.

— Дома поговорим, — бросил он раздраженно. — Когда тебя ждать? Каникулы уже начались?

— Никогда, — произнесла я твердо.

К счастью, меня избавили от продолжения этого неприятного разговора — позвали переодеваться.

В отведенных мне комнатах я и обнаружила платье «от принца Альберта». А на столе — мои любимые цветы в огромной вазе.

Драконы позаботились о том, чтобы я чувствовала себя комфортно.

Переодеваюсь с помощью служанки. Я предпочла бы обойтись без нее, но самой платье мне не застегнуть. Джуми прибыла со мной в резиденцию короля, и ее сразу увели — знакомить с правилами дворца и обучать новым обязанностям. Мне сказали, это займет две недели, а после она вернется в академию, уже в качестве моей личной помощницы.

Служанка поглядывает на меня с интересом и завистью, но я не пытаюсь завязать с ней разговор. Зачем? Принцессой мне не быть. Я не отказалась от помолвки по двум причинам. Во-первых, Раду настаивал на том, что я должна познакомиться с принцем. Во-вторых, из-за Джуми. Пока я считаюсь невестой принца, она будет рядом со мной. А я еще год буду учиться в академии. Значит, Джуми продолжит встречаться с Йоном.

Я уже голову сломала, почему он просто не женится на Джуми! Видимо, причина веская, ведь по всему видно, как сильно он ее любит.

Благодаря платью, которое мне очень нравится, не чувствую себя куклой, хотя меня нарядили, подкрасили лицо и уложили волосы. Я надела жемчужный гарнитур, к капельке-подвеске Раду давно подарил мне сережки, и это тоже не позволяет забыть, что не все драконы одинаково неприятны.