— Завтра, — говорит Йон. — Сегодня они не будут нас слушать.

— Ты дашь шанс чувствам?

Я удивился, что Йон составил мне компанию. Обычно он категоричен и не меняет решений.

— Нет, — отвечает он. — Шансов нет. Я хочу извиниться и объяснить Джуми, что дело не в ней, а во мне.

— Откроешься ей?

— Конечно, нет!

— А я хочу, — признаюсь я.

— Его величество…

— Хочу, — перебиваю я. — А не сделаю. Попробую поговорить с отцом, чтобы ускорить помолвку. Если он откажет, поступлю так, как хочет Иль.

— Чего же хочет Иль?

— Она хочет, чтобы я забрал ее у принца, — усмехаюсь я. — Придется подыграть. Я не желаю отпускать ее от себя ни на шаг.

Особенно теперь, когда я знаю о грязных играх драконов. Увы, но мой план не сработал: никто не заказал лягушачьи лапки. Я собирался было поставить отца в известность о том, что происходит в академии, но отмел эту мысль. Сообразил, что он может посчитать академию опасным для меня местом, и тогда я вынужденно расстанусь с Иль. Мы не увидимся, пока не закончится ее обучение. Такого я допустить не могу.

— Раду, у меня есть просьба… — говорит Йон.

Мы медленно идем к нашему общежитию. Никаких планов на вечер нет ни у него, ни у меня.

— Слушаю.

— Уверен, ты помиришься с Иленоре…

— Естественно.

— Пожалуйста, попроси ее не оставлять Джуми без присмотра.

— Ты о чем? — хмурюсь я.

— С нее потребуют долг.

Он говорит о мерзком соглашении, услуга за исполнение желания. И хотя глупая девчонка сама виновата, что подставилась, я понимаю его беспокойство.

— Как только Джуми получит сообщение от исполнителя, она сообщит о нем ректору, — напоминаю я.

— Раду, а как бы ты поступил на месте исполнителя? — спрашивает Йон.

— Ты в своем уме?! — возмущаюсь я. — Да я никогда…

— И все же, — перебивает Йон. — Просто представь. Ты отправил бы сообщение жертве, зная, что ректор его ждет?

— Я выкрал бы глупую девчонку, — нехотя произношу я, — дождавшись удобного случая.

— Ее накажут, — кивает Йон и сжимает кулаки. — Бесит!

— Охраняй ее, — предлагаю я. — Со мной ничего не случится.

Он одаривает меня угрюмым взглядом. Да, это не вариант. Йон — мой телохранитель, и серьезно относится к своим обязанностям.

— Тогда признайся Джуми в чувствах…

— Раду! — тихо рычит Йон.

— Ты не заботишься о ней, а лишаешь права выбора, — заявляю я. — Может, она предпочтет быть счастливой хотя бы недолго. Может, согласится ждать.

— Да кто бы говорил! Обманывать, как планируешь ты, лучше?!

— Лучше, — отрезаю я. — Да, Иль может обидеться, может не понять, почему я так поступил. Но я иду на риск, а ты попросту трусишь!

Мне кажется, Йон хочет что-то сказать, однако он тяжело переводит дыхание и замолкает, отвернувшись.

— Я присмотрю за Джуми, — тихо добавляю я. — И Иль попрошу не оставлять ее одну. Даже объясню, почему. Но ты не прав, Йон. Подумай еще.

Он медленно кивает, не поворачивая головы.

Я опять не могу уснуть, все мысли — об Иленоре. Добралась ли она до комнаты? И почему я не проследил! Чем она занимается? Отдыхает? Плачет? Проклинает драконов?

Отправляю короткое сообщение отцу: «Надо поговорить». И неожиданно получаю быстрый ответ.

«Что случилось? Можешь написать? Прости, нет времени на встречу».

Похоже, отец в хорошем расположении духа. Он игнорирует мои просьбы, если занят. И уж, тем более, не ведет переписку по зашифрованному каналу связи.

Что ж, я могу и написать.

«Когда объявишь о помолвке?»

«Еще не время».

«Когда?» — повторяю я вопрос.

«Так не терпится? — В его вопросе мне слышится смешок. — Ты и слышать не хотел о браке».

«Папа, когда? — настаиваю я. — Год? Два? Когда она закончит обучение?»

Я уверен, что он знает ответ.

«Потерпишь до конца года?»

Нет. Нет! Нет! Нет!

Но я не могу отказать отцу, когда он не приказывает, а просит. Он не стал бы откладывать помолвку без причины.

«Ни минутой дольше», — пишу я.

«Если получится раньше, я дам знать».

Воистину, это подарок! Отец редко идет на уступки. И никогда не дает пустых обещаний. Благодарю его и долго смотрю на контакт Иль. Мы давно обменялись номерами, и я могу позвонить ей или написать.

Звонить бесполезно, она не ответит. Да и писать тоже. Поздно. Она уже спит.

Прочтет утром?

«Моя жемчужина, — печатаю я, поддавшись настроению, — прости. Я не снимаю с себя вины за то, что случилось. Я поступил трусливо, уверяя, что не испытываю к тебе никаких чувств. Забота о твоей репутации — не оправдание. Не этого ты ждала. Позволь мне исправить ошибку. Пожалуйста».

Раздумываю, что еще добавить в послание, и случайно его отправляю. Замираю в каком-то детском испуге. Зачем я это сделал?! А после выдыхаю. Пусть читает. Я не играю с Иль, мои чувства к ней искренни. И она… пусть любит Радгара. И он, и принц Альберт — это я. Она обрадуется, когда узнает, что выходит замуж по любви.

Мое сообщение мигает. Оно прочитано.

Не спит? Я ее разбудил?

Жду ответа, но Иль ничего не пишет. Не хочет?

«Я тебя разбудил? Прости, не хотел…»

«Я не спала».

Теперь ответ приходит быстро.

«Почему?» — спрашиваю я.

«А ты?»

От коротких сообщений Иль веет холодом.

«Думаю о тебе», — признаюсь я.

«Забудь обо мне. Я невеста другого дракона. Нам не о чем разговаривать».

После этого Иль ставит блокировку. Я больше не могу ей писать!

Вот это поворот…

Может, Йон прав? Ей нужно время, чтобы успокоиться.

На следующий день Иль сухо здоровается, когда мы сталкиваемся нос к носу, и отворачивается. Хочется схватить ее за плечи и хорошенько встряхнуть, чтобы перестала обижаться. Но ведь только хуже сделаю!

Что ж, я подожду. Надеюсь, недели хватит?

Чтобы не маячить у Иль перед глазами, с головой ухожу в учебу, целыми днями не вылезаю из лабораторий. А Йона отправляю присматривать за Иль и Джуми. У него навыки маскировки, его они не заметят.

Йон исправно докладывает мне, что у девочек все в порядке. Ходят на занятия и в столовую, у Иль часто гостит подруга. И никаких контактов с другими драконами.

Только в выходной Иль отправляется в город в компании Джуми и Инги, а спустя пару часов на мой счет поступают деньги. Возврат за покупку в ювелирном магазине.

Сложить два и два несложно. Иль вернула мой подарок, жемчужную подвеску. И это здорово бьет по моему самолюбию.

Кажется, я зря расслабился…

Не в силах дождаться возвращения Иль, мчусь к порталу. И, как назло, сталкиваюсь с ректором Юлиусом.

— Все в порядке, Радгар? — спрашивает он, хмурясь. — На тебе лица нет.

— В порядке, господин ректор, — вежливо отвечаю я. — Простите, я спешу.

— Задержу тебя ненадолго, — говорит он. — Ты в курсе, что у Иленоре проблемы с учебой?

— Что?

— Она или ленива, или глупа, — сообщает ректор. — Промежуточные итоги аттестации плохие. Хуже всего с языком. Мне показалось, тебе это знать необходимо.

— Спасибо, — благодарю я его. — Я выясню, в чем проблема, и помогу Иль с учебой.

Все, теперь я точно зол. Уверен, что Иленоре не глупа. Это ее очередная выходка! Хочет, чтобы ее отчислили, как неспособную к обучению! Вот же… упертая!

Вместо того чтобы идти к порталу, разворачиваюсь в обратную сторону. Сейчас мне лучше не встречаться с Иль. Я только что пламя не изрыгаю от злости. Не хочу набрасываться на нее и грозить карами. Надо успокоиться и придумать, как вернуть ее расположение.

Иленоре

Любовные страдания не сблизили нас с Джуми. Если она и переживала из-за Йона, то предпочитала этого не показывать. Впрочем, я вела себя так же — скрывала свои чувства.

В глубине души я надеялась, что Раду будет настойчивее, но он исчез, как только я заблокировала его номер. И это только подтвердило мои выводы — я ему не нужна. Он поиграл моими чувствами — и ушел, когда я ему надоела.