Предисловие

Эта история происходила в середине второго века после Эры Тьмы. В это время война всё ещё раздирала континент. Империя Восхода[1] сражалась с Ренессансом[2], ежедневно проливая кровь сотен людей. Это была битва не территорий, а идеалов.

В каждом уголке Империи были свои устои и обычаи, но все народы были под властью династии Мин — единственной семьи, правящей государством. Если в центре страны жизнь была проще, то крайние территории выживали любыми способами. Регионы зависели друг от друга, и это было на руку императору, ведь только так он мог держать в узде любые антиправительственные движения: подчиняйся или голодай, замерзай, возвращайся в каменный век.

Скифар был одним из тех людей, которые не собирались мириться со своим положением. Своя свобода были для него выше любых идеалов или устоев. Именно это его и толкнуло на подвиги, которые он совершит всего за один год своей жизни.

Эта история о человеке, который всегда отказывался от уготованной ему судьбы, и шёл своей собственной дорогой — путём воина.

Часть первая: Кровь и песок

1.

Полуденное солнце выжигало землю. Если бы хоть одно растение, за исключением редких кустов саксаула, или животное оказалось под его беспощадными лучами, то оно было бы обречено. Пустыня Дандо не прощала ошибок. В этом месте жизнь идёт от заката до рассвета. Так говорили местные жители, но, на самом деле, на улице нельзя было находиться с позднего утра и до вечера. Со второй половины дня температура начинает спадать, а солнце светит уже не так интенсивно. В полдень же температура поднималась выше «двенадцати искр» (50 °C).

Именно в эти ужасные часы Скифар вышел на охоту. Обычай народа Дандо — обряд посвящения в «мужчины» всех подростков, достигнувших шестнадцатилетнего возраста. Задача: летом, в полдень, забраться на один из самых высоких холмов, убить Гигантского Орла в его гнезде, принести в поселение голову этого зверя и, по возможности, яйца. Лишь после этого парень мог называть себя мужчиной, жениться и иметь право на своё собственное имущество.

Но Скифар был уже не подросток. Этой зимой ему исполнилось девятнадцать лет. В первый год он не смог пойти на охоту из-за болезни отца. Мужчина серьёзно пострадал на охоте. Шакалы буквально вырвали несколько кусков его плоти, отгрызи руку. Отец очень долго мучился. Это произошло в июне, как раз перед началом самого жаркого сезона, знаменовавшего начало обрядов посвящения. Всё лето Скифар ухаживал за ним, ведь мать должна была работать, собирая Грифьи Ягоды и плетя верёвки из саксаула. Да и за младшим братом надо было присматривать кому-то. На плечи же молодого парня легла забота об отце. Мужчина скончался в начале августа. Горе матери не имело предела. Неделю сыновья сидели подле неё. Отца Скифара похоронили как охотника. В этом сезоне стать «настоящим мужчиной» ему не удалось. Все вокруг относились к этому с понимаем. Но дети жестоки. Сверстники подшучивали над ним при каждом удобном случаем: «Как это, мол, тебе скоро семнадцать, а ты всё ещё не стал мужчиной».

В следующий же год ни один подросток так и не смог поучаствовать в этом ритуале. Империя Восхода всегда относилась лояльно к подконтрольным ей территориям. Дандо было превращено в сателлит Империи на протяжении многих десятилетий. Однако государство не лезло в дела местных племён и поселений, лишь периодически собирала с них дань, ставила блокпосты, да забирала каждого пятого мужчину на службу в армию. Но в тот год было всё иначе. Война пришла в земли холмов и пустынь. «Ренессанс» начал своё контрнаступление на Империю Восхода. Сталкивались тысячи мечей, топоры рубили плоть, а молоты дробили доспехи и кости. Песок окропляла кровь, мгновенно сворачивающаяся на палящем солнце. В эти ужасные времена, ни о каких ритуалах и речи быть не было. Как женщины, так и мужчины сидели в своих домах, не решаясь выйти без крайней необходимости. Так продолжалось четыре месяца.

На третий год Скифару всё же довелось поучаствовать в обряде посвящения. Однако даже в восемнадцатилетнем возрасте ему не удалось стать «мужчиной». В тот раз он добрался до вершины холма, и вступил в бой с гигантским орлом. Парню удалось повредить одно из крыльев чудовища, но камень под его ногой предательски покатился. А вслед за ним и сам Скифар. Перелом… Три месяца юноша был прикован к постели, а затем ещё столько же времени реабилитировался после такой тяжёлой травмы. Насмешки уже звучали воткрытую. Один раз провалить обряд посвящения было нормально, но оставаться «ребёнком» в девятнадцать лет было уделом посмешищ. Никого не волновали обстоятельства. Всем было плевать на причины.

Скифар плёлся на вершину холма, закрывшись в два слоя ткани. Всё его тело было закутано, лишь одна щель оставалась для обзора. Под глазами были нарисованы углём две чёрные полосы. Скифар уверенно карабкался по камням, тщательно проверяя каждый выступ перед тем, как ухватится за него. На спине парня висела дубина, представляющая из себя камень, привязанный к прочной палке. За поясом же был нож из звериной кости. Именно такой арсенал выдавался юношам для охоты на гигантских орлов.

В этот день в обряде посвящения принимали участие всего трое юношей. Они карабкались на холмы в надежде спуститься оттуда уже «мужчинами», принеся племени тушу орла. Стоит отметить, что даже наличие самого ивотного на холме не гарантированно. Никто не мог предсказать, решат ли гигантские орлы свить гнездо именно в этом месте. Вероятность была высока, но точно можно узнать, лишь поднявшись на самую вершину.

Если двух других парней питала надежда стать «мужчинами» и предвкушение пира в их честь, то Скифара же наполнял силой лишь гнев. Гнев на всё вокруг. На своего отца, который решил пойти на охоту в тот злополучный день, на сволочей, насмехающихся над ним, на имперских военных, так не вовремя развязавших конфликт, на орла, подтолкнувшего его к краю, на самого себя за неосмотрительность. Сложно сказать, хотелось ли больше Скифару получить титул «мужчины», или доказать всем остальным юнцам, что он чего-то стоит.

Наконец, вскарабкавшись на самую вершину холма, парень услышал копошение. Сомнений быть не могло: это гигантский орёл. Подкрадываться смысла не было: слух у орлов не хуже зрения. Скифар уверенно шагнул в сторону огромного гнезда, свитого из шипастых кустов пустынного терновника и высушенных стеблей саксаула. Коричневая голова поднялась, направляя на парня взор своих жёлтых глаз. Животное встало на обе лапы, выпрямляясь в полный рост. Гигантский орёл вновь предстал перед Скифаром. Птица была просто огромна. Размах её крыльев был не меньше четырёх метров. Перья были, в основном, светло-коричневыми, но присутствовали и вкрапления белого и мутно-жёлтого цветов. Пальцы на лапах были увенчаны загнутыми когтями. Острый клюв раскрылся, и из глотки зверя вырвался пронзительный крик.

Издав боевой клич, Скифар бросился на своего врага. Ноги отпружинили от твёрдой почвы, руки уже занесли над головой дубину. И вот, спустя какие-то полсекунды, камень, привязанный к палке, столкнулся с телом животного. К сожалению, попасть прямо в голову не удалось. Тупой удар раздробил орлу вилочку (ключицу) с правой стороны. Птица вскрикнула и отступила. Одной из причин нападения на гигантских орлов именно в это время было то, что птица не улетит, оставив свои яйца беззащитными от солнца. Скифар постарался сделать ещё один выпад, но животное сбило его с ног одним взмахом крыла. Парень упал на спину, но не растерялся. Он точно знал, что последует дальше. Юноша знал, что, лёжа на земле, надо остерегаться смертоносного клюва. Орёл высоко поднял голову, подготовившись к атаке. Однако, именно это Скифару было и нужно. Стоило птице направить её клюв к «жертве», как парень тут же ударил её дубиной по голове. Верхняя часть клюва треснула, кусочек откололся. Животное начало беспорядочно бить крыльями, пытаясь взлететь. Но нечто, названное «инстинктом», не давало ему это сделать, оставив потомство погибать под смертоносным солнцем. Не теряя ни секунды, Скифар вскочил на ноги, и, хорошеньки размахнувшись, обрушил свою дубину на одно из крыльев гиганта. Сустав раздробился с громким хрустом. Громче был лишь крик агонии, издаваемый гигантским орлом. Птица пыталась атаковать человека когтями, но Скифар вовремя отступил. Орёл кричал от боли и гнева. Хорошенько прицелившись, парень нанёс ещё один удар по животному. На этот раз он пришёлся в голову. Птица рухнула на землю, бессильно пища.