Скифар, восседая на своём поверженном противнике, осмотрел всё поле сражения. Из полусотни новобранцев выжило всего шесть человек. Кто-то просто сидел на земле, стараясь отдышаться после тяжёлого боя. Другие же принялись обирать мертвецов и их палатки. Скифар взял в руки меч бойца, которого убил. Обоюдоострое лезвие было длиной в семьдесят сантиметров. На поясе у трупа били ножны для этого оружия. Парень решил забрать себе меч в качестве трофея. Кроме этого, Скифар нашёл на теле бойца серебряный медальон. Ничего не смыслящий в металлах парень ещё не знал, и какого материала было сделано украшение, но его привлекло содержимое небольшой коробочки. Там был на двух металлических петлях закреплён коготь неизвестного ему животного. В племени Дандо части делали амулеты из останков опасных животных. У самого Скифара на запястье была одна крайняя фаланга теневика.

— Поздравляю! Вы победили и смогли выжить! — послышался голос командира.

Офицер спускался с холма в сопровождении трёх солдат. Они выглядели радостными, чего нельзя было сказать о новобранцах. Шестеро выживших смотрели на высших чинов глазами полными боли и злобы.

— Почему вы нам не помогли?! — закричал один из выживших, вскочив с места.

— Ну, вы же справились, — равнодушно пожал плечами командир. — Противники уничтожены, задача выполнена. Боевое крещение вы прошли.

— Какое ещё крещение?! — заорал другой новобранец. — Нас осталось шестеро из пятидесяти трёх! Или сколько там нас было? И вы просто отправили нас на убой к этим рыцарям, или кто они там?!

— Тебе что-то не нравиться, рядовой? — с презрением произнёс офицер. — Империя приказывает, военный должен выполнять. Не нравиться — проваливай, пока присягу не принёс. А то после присяги дорога будет либо в бой, либо в темницу. Хотя, стоит признать, мы не рассчитывали, что там будет более десятка пехотинцев. Мы думали, что их вдвое меньше. Да и напасть по-тихому у вас не получилось. Сами виноваты, что попёрлись с криками напролом.

И вновь наступила тишина. Никто не мог выдавить из себя ни слова. Скифар хотел что-то сказать, но просто не мог. У него не хватало на это ни физических, ни моральных сил. На самом деле, ему хотелось подбежать к офицеру и ударить его в лицо той самой булавой, которой несколько минут назад убил человека. Но запал ярости иссяк. Всё, что мог делать Скифар — лишь плыть по течению. Тот новобранец, что возмущался, взял в охапку всё награбленное добро и отправился прочь, лишь крикнув что-то нелестное в сторону офицера.

И так, боевое крещение прошли всего пять человек.

[1] Грифовы ягоды — вид ядовитых ягод, произрастающих в пустынях. При употреблении человеком, вызывают у него сильнейший отёк горла. Мелкие плоды тёмно-зелёного цвета.

Часть вторая: Империя Восхода

5.

Пятёрку выживших везли в повозке. Колонна двигалась на северо-восток. Скифар смотрел на бегущую вдаль дорогу. В голове у парня остались лишь гнетущие мысли. Ещё несколько часов тому назад он был воодушевлён, предвкушал деньги и славу. Но теперь были лишь ужас, боль и страх. Впервые Скифар узрел настоящую войну. Даже не просто бой, а резню. Он понимал, что начальство отправило полсотни новобранцев на убой, хотя сильно сомневался в этом. С одной стороны он всё видел своими глазами, но с другой стороны — глубоко в душе ещё теплилась уверенность в чистоте и святости Империи Восхода.

Убитые новобранцы были сложены рядами. Их тела прикрыли тканью, вырезанной из палаток, в которых жили войны Ренессанса. Последних погрузили в одну повозку, и увезли в неизвестном направлении. Предварительно трупы обобрали. Новобранцам, как и было обещано, разрешили забрать вещи мертвецов. Каждый из пятёрки выживших разжился тем, чем смог: флягами, элементами брони и одежды, оружием.

Двенадцать часов, проведённых в дороге, прошли практически безмолвно. Никто из новобранцев не хотел разговаривать. Каждый из них понимал, что мог быть на месте тех, кто так и остался на том пустыре. Всего день тому назад их было полсотни. Осталось в десять раз меньше. Скифар невольно думал о том, поступил ли он правильно. Вопрошал себя, стоило ли просто сбежать, как это сделал тот шестой новобранец. Однако парень старался гнать от себя эти мысли. Он понимал, что шаг сделан, и возвращаться уже поздно. Не после того, как он выжил и убил человека своими руками.

К ночи карета въехала в какое-то поселение. Во тьме было трудно разобрать какие-либо черты этого населённого пункта. Было неясно, деревня это или большой город. Конвой проехал по каменистой дороге, и свернул в хорошо освещённый переулок. Кучер потянул поводья. Повозка остановилась перед большими воротами из стали и брёвен. Дерево мгновенно приковало взгляд Скифара. До этого дня он видел лишь небольшие строения из этого материала. Например — колья и шесты для палаток, древко оружия и посуду. Но в этот раз перед ним стояли ворота высотой в два метра из дерева и металла. Чрезвычайная редкость для западных пустынь.

Ворота отворились без скрежета. Лишь очень тихий скрип послышался от металлических петель. Смазка из смолы северных лесов завозилась в каждый уголок Империи.

Транспорт остановился.

— Вылезайте и идите за мной, — скомандовал солдат, встретивший повозку.

Человек с факелом в руке вёл новобранцев через военный лагерь. По сравнению с той базой в пустыне, это место было оборудовано намного лучше. Повсюду стояли всё те же дома из песчаника, но даже ночью было заметно, что их намного больше.

Вопреки ожиданиям Скифара, в этот раз их привели не в вонючую пещеру, а в приличного вида бараки. Это было полуподвальное помещение. Окна размещались под самым потолком. Такой тип постройки позволял тратить меньше ресурсов и свободного места. Перед входом в барак солдат потушил факел, который держал в своей руке.

— Это гостевые бараки. Основные — дальше по коридору. Там сейчас спят бойцы. А вы располагайтесь в той комнате, — шёпотом произнёс сопровождающий. — Спите. Завтра вас разбудят, и вы пройдёте всю процедуру регистрации.

Новобранцы закивали головами. Солдат, который их привёл, вышел на улицу и скрылся в темноте. Пятеро новичков были оставлены сами себе. Они быстро разобрали кровати. Однако, как оказалось, лишь один из них ранее спал на чём-то отличным от спального мешка или подстилки. Скифару было очень непривычно, но комфортно. Он почувствовал, как его спина утопла в мягком матрасе. Голова легла на подушку из соломы. Парню показалось странным то, как она заскрипела.

Закрыв глаза, Скифар улыбнулся. «Вот оно как, спать на кровати» — прозвучал внутренний голос. Сон пришёл быстро. Измотанный физически и морально боец заснул.

— Ты — ничтожество! — кричал старейшина. — Убирайся! Ты не смог стать настоящим мужчиной, так решил оболгать другого человека и присвоить его титул?

— Я… Я… — Скифар пытался сказать что-то в своё оправдание, но не мог найти подходящих слов.

— Да-да! Жалкий обманщик! — потакал старику Хан. — Такие как ты должны либо гнить в тюрьме, либо проваливать из нашего гордого племени!

Скифар не мог вынести позора. Он развернулся и убежал прочь. Ноги несли его мимо шатров и камней, непонятно откуда взявшихся на дороге. Люди осуждающе глядели на него. Молодые мужчины с презрением хмыкали. На их шеях висели ожерелья из фаланг теневиков, а между ног стояли эрегированные члены, готовые войти в любую девушку, которую они захотят. Ведь парни, прошедшие обряд посвящения, могут себе это позволить.

Но стоило ему повернуть голову, как родное племя сменилось полем боя. Толпа вчерашних дикарей, вооружённых самодельными дубинками, пыталась одолеть группу хорошо экипированных и обученных солдат. Стальные мечи разрезали тела и сносили головы, а крепкие щиты отражали удары и дробили кости.

И вот Скифар оказался лицом к лицу с противником. Его рост был меньше, но в руках его сверкало острое лезвие, а тело было покрыто стальными доспехами. Но парень знал, что нужно делать. В его руках было две каменные булавы, а нога была зарыта в песок. Он швырнул горсть песка в сторону противника и сразу же кинул в него булаву. И вот, как только послышался звон от удара камня о щит, Скифар бросился в ноги ренессанскому солдату. Он собирался повалить врага на землю, и добить дубинкой. Парень предвкушал свой успех. Но, стоило ему лишь подумать о предстоящей победе, как холодное лезвие впилось в грудь Скифара. Он не сразу понял, что происходило. Воин в доспехах не был бесчестно обманут. Он ловко подставил свой меч прямо перед атакующим его дикарём. Кровь хлынула из пронзённого сердца. Даже через прорези в стальном «армете[1]» можно было увидеть, как убийца ухмыляется. В глазах, которые можно было разглядеть через щёлочку в шлеме, виднелось пламя боевого безумия и ярости, что снедало каждого на своём пути. Этот человек был воином. Яростным, но в то же время — расчетливым и беспощадным.