– То есть ты маг, – мрачно сказала Сэм.

– Точно, – улыбнулся Джек и приоткрыл один глаз, поглядывая на Сэм. – Кроха…

Она посмотрела на него, достала с заднего сиденья плед и укрыла Джека:

– Орки, а ведь ты лжец. И как наны это допускают? Ты сам – один из тех умников, которые работали с ДНК полиморфов, да?

– Ну да… Я просто не стал об этом упоминать – сидеть сиднем в лаборатории не для меня. Хоть в клетке, хоть по ту сторону клетки – итог один: несвобода.

Сэм вновь завела мотор и выехала на дорогу:

– Тебе повезло, что многие забыли главную особенность испытателей – пробовать все на себе!

– Точно, кроха.

– Я тебе надоем почти сразу же. Вот же еть!!! И с кем я связалась…

– С тупой нежитью, которую по всем правилам охотника ты должна была уничтожить, но ты дала мне шанс на жизнь, кроха. Я тебя люблю. Только это не значит, что воспитание львов я тебе сдам без боя.

– Воспитание? – удивилась Сэм. – Я думала, мы едем убивать Эрреро… Ладно, воспитывать, так воспитывать… Лин будет просто счастлив. Наверное.

Она протаранила шлагбаум на КПП – все равно штраф платить Закату. Да и злость куда-то надо было слить.

Машина летела по ночному шоссе.

Их ждала саванна и львы. Точнее, их воспитание – Джек оказался немстительным.

Горел костер. Лиловый туман поразительно далеко отполз – просто на всякий случай, а, может, его ветром отнесло прочь, а, может, испугался развернутой подготовки – стражи и техники МУСта расчистили площадку под хаотичный портал. Пес обещал, что постарается открыть его – надо же будет эвакуировать отсюда капсулы с людьми.

Рик с парнями жарили на остро заточенных веточках хлеб и зефирки. Ник спала, прижатая рукой Лина к его плечу. Давно они так просто не путешествовали. Кажется, целую вечность. Еще бы Диего был рядом, и совсем все было бы замечательно. Насколько возможно в данной ситуации.

Рик, дуя на подгорелый кусок хлеба, еле слышно спросил:

– Спит?

– Спит. – отозвался Лин. – А что?

Рик спокойно, словно это простая, будничная просьба, сказал:

– Дай разрешение прибить Эрреро.

– Рик… Хватит уже. Сколько можно за сегодня…

Сом кротко спросил:

– А мне дашь? Меня убить труднее.

Лин строго посмотрел на него и напомнил:

– Это только мое дело. Я выпишу ордер на его арест.

Влез в этот раз Жердь, а ведь он далеко не самый светлый ум в команде:

– Тебе не позволят. Второй округ еще не присоединился к МУСту.

Лин упрямо сказал:

– Тогда я сам поеду и разберусь.

Рик, хрустя хлебом, рассмеялся:

– Сбежишь? Ник тебя одного не отпустит. А сбежать от Ник – это надо делать быстро-быстро. И ведь все равно догонит, и тогда я за твою спокойную семейную жизнь и гроша ломанного не дам.

– Рик, прекрати каркать. Это я допустил, что молодых львов так калечат воспитанием. Мне и решать. Сейчас закончим тут, разберемся с Холмами, возвращая Ви… И возьму отпуск.

– Так тебе его и дадут. Лиииин, вспомни, как сам объяснял, что не хочешь быть отцеубийцей, а ведь там иначе никак. – Рик развел руки в стороны. – Или ты, или Эрреро. И ради гепардов, ради спокойного будущего Диего, ради других своих детей, дай разрешение на дуэль с Эрреро. Ну, не мне. Жердю. Ульву. Сому. Ворону. Парре – кому доверяешь. Дай разрешение – мы все сами решим.

Лин смотрел в их наглые, уверенные в правоте глаза, и мысленно ругался. Закон – это все, что у них есть. Перес не раз это говорил, и Лин верил в это. Только Эрреро смешал все карты.

Ник вздохнула – то ли во сне, то ли нет.

– Я все решу сам. Если раньше не решит Джек, что тоже весьма вероятно.

Сом прищурился, но Рик его опередил:

– Ставлю на доходягу! Он скорбный, но оркски везучий и стойкий.

***

Дайо долго смотрел в темные небеса. Спутники и солнечные батареи, оставшиеся от старой жизни, летели роями один за другим. Яркие звезды, скопления туманностей, может, где-то есть планеты, полные жизни… Только они об этом не узнают. Парадокс гипердвигателя. Они даже о судьбе собственных колоний ничего не знают – не сохранились технологии связи. Может, в Убежищах они и есть, но не тут, не на поверхности.

Рядом, прислонившись спиной к остывающей после теплого денька стене дома, стоял Томас. Тоже смотрел в небеса. Что уж видел он – совсем неясно.

Вдалеке мелькнула знакомая тень с широко раскинутыми крыльями и длинным хвостом.

– Возвращается, – с улыбкой сказал Дайо. – Сентябрь закончился, и она возвращается.

Томас угрюмо заметил:

– Однажды может случиться так, что она не вернется.

– Значит, будем искать другой выход, Том. Сам же понимаешь – мы испробовали все, что можно. Мало знать о технологии вклейки ДНК, мало знать о лечении генетических мутаций, как у нас с тобой. Надо знать – как это работает. А мы всего лишь спасатели. Все, что мы знали, мы уже передали людям. Нам остается одно – ждать. Рано или поздно технологии людей дорастут до лечения вампиризма.

– Другой выход… – Томас выпрямился и подошел к другу. – Бестиафилы?

– Именно. Эти точно никуда не сбегут. И рано или поздно фермент, который помогает усвоению нечеловеческого гемоглобина, люди найдут.

– Или вещество, которое перестраивает гемоглобин… – фыркнул Томас – они даже не знали, чем именно отличаются от бестиафилов.

– …или активаторы гемопоэза, – закончил за него фразу Дайо. – Что-то, что отличает нас от наших детей. Это найдется, и мы вылечимся.

– Главное, самим выжить в противостоянии с бестиафилами.

Дайо пожал плечами:

– Я пока не готов воевать с собственными внуками. Как и питаться ими, чтобы выжить и вылечиться. Надо ждать, Том.

– И надеяться, что она вернется. Что Сэм всегда будет возвращаться.

Мелкая фигурка дракона нырнула куда-то в заросли. Сейчас Сэм превратится, оденется и… Снова год жизни, полный несбывшихся надежд.

– А, может, ну его, Дайо? Давай ворвемся в Убежища – сколько можно ждать, а? Там же есть нужные нам технологии… Сколько можно смотреть, как подземные воруют самых умных людей к себе… Мы же, как спасатели, знаем все входы и выходы Убежищ.

Дайо качнул головой, оборачиваясь на друга:

– И ты рискнешь? Ты позволишь перестроить свою ДНК незнакомому человеку, который делал это под дулом импульсника?

– М-да… – признал свою ошибку Том.

Сэм понуро вышла из зарослей, таща в руках ботинки, и Дайо с Томом тут же подались к ней:

– Малыш…

– Девочка…

– …кто тебя посмел обидеть?! – закончили они уже почти в унисон.

Сэм тихо выдавила из себя:

– Лорды поймали Ви. Её отвезли в Холм Справедливости. Скоро её казнят… Дайо… Том… Прошу… Я знаю – вы против кровопролития, но Ви… Чем она заслужила смерть?

Дайо еле слышно сказал:

– Том, что ты там говорил про входы-выходы Убежищ?

– Нам доступны канализация, вентиляция и каналы энергосистемы. Что выбираем?

– Вентиляцию, – решился Дайо, прижимая усталую Сэм к себе: – Не плачь, маленькая, мы не позволим уничтожить Ви. Никому…

***

Ворон в который раз попытался открыть глаза. И в этот раз у него даже получилось.

Белый потолок.

Чуть приглушенный свет.

Стук капель. Писк какой-то аппаратуры. Шорохи. Шаги.

Он жив. И он идиот. Знал же, что за гулянками стражей пристально следят газеты и просто зеваки. Знал же, что Рик и Лекс об этой вечеринке трубили везде, где можно и нельзя. Знал же, что нет идиотов даже среди отморозков, чтобы сунуться в клуб, где гуляют стражи. Знал – и не остановил Ви, когда она сунулась в ловушку, которую приготовили специально на одну из них.

Знал. Не остановил. Не защитил. Не спас.

Он рывком заставил тяжелое, непослушное тело сесть. Ничего, это он уже проходил. Главное, чтобы Ви была жива.

Он отцепил от себя капельницу и кучу датчиков, собрался с силами и встал. Чем уже его там пригвоздили на тротуаре, он не помнил. Помнил только, как бросали в кузов машины безвольное тело Ви.