— Разорви приказ, пожалуйста. — Я повернула к нему голову и слегка дотронулась пальцами до его плеча. — Мне хочется доказать, что я справлюсь.

— Хорошо.

— Вот так просто? — Хм, как-то подозрительно. А где же сопротивление, недовольство, споры?

— Рвать его я не буду, пока уберу.

— Разве не нужно сообщить в столицу, о его отмене?

— Он еще не активирован. Активация происходит по подписи ответственного лица — моей или одного из твоих преподавателей. С этого и начинается отсчет суток, в течение которых ты обязана вернуться в столицу.

— То есть ты меня просто пугал? — возмутилась я.

— Нет, Альяра. Я бы подписал его с утра.

Встав со стула, он начал собирать документы в кучу, раскладывая в аккуратные ровные стопочки. Я незаметно вытащила свой лист с переписанными данными и быстро сунула его в карман. Обязательно покажу Эйджелу — если кто и способен найти закономерность, то это он.

— Практикантка Р-райас, — неожиданно беззлобно рыкнул куратор. — Вы в курсе, что в шесть у вас построение на полигоне?

Непонимающе на него уставившись, я кивнула.

— Сейчас пять тридцать. Вы же не думали, что вас освободят от тренировки? — произнес он и рассмеялся, наблюдая за моим вытягивающимся от ужаса лицом.

Мигом вскочив, я ринулась на выход. Тарий щелкнул пальцами — и дверь распахнулась, едва не задев меня по носу.

Перепрыгивая через две ступеньки, я неслась наверх. Если Лейра уже проснулась, меня ждет такой допрос с пристрастием, какой Проклятые даже при всем желании устроить бы не смогли. Любопытная подружка — хуже чудовища!

Мне не повезло.

В коридоре на третьем этаже, возле комнаты Нэйра и Иллата стояла Лейра, что-то громко им рассказывающая.

Из открывшейся двери напротив выглянул Киш, из-за его плеча показался еще сонный, трущий глаза Эйджел.

— Ну и где ты была всю ночь? — негодующе воскликнула Лейра, едва завидев меня.

Пять пар глаз мгновенно уставились на меня, ожидая ответа.

Вот попала!

— Я-я, — блеяла я, пытаясь потянуть время. Ни одной спасительной мысли в голове! Ни одной идеи!

Вмешался Эйджел.

— Она у нас ночевала, — сказал он, пихая рыжего, который уже удивленно приоткрыл рот, чтобы возразить.

Непонимания в глазах ребят стало еще больше.

— Зачем? — первым не выдержал Нэйр.

Староста задумчиво пожевал губами, сердито на него глянув. Затем довольно просиял.

— Куратор Ош Альяру из лагеря хотел выгнать!

— Что-о? Почему? За что? — раздались вскрики вокруг. Громче всех прозвучал голос Киша, и староста тут же с силой топнул ему по ноге.

— За нелюбовь к Проклятым, — буркнула я.

— И мы всю ночь думали, как его переубедить, — подключился к вранью рыжий.

— И как, придумали? — насмешливо поинтересовался Нэйр.

— Придумали, — подтвердила я.

— Но Альяра, — не утихала подружка, — почему ты тогда пришла с лестницы, а не из их комнаты?

Эйджел прикрыл глаза, почувствовав скорое разоблачение. Но я сдаваться не собиралась. Не хватало еще, чтобы вся наша тесная компания знала правду — подколок и вопросов не оберешься. И так предстоит открыться перед старостой и рыжим и терпеть бесконечные шуточки последнего.

— Так мы сразу же пошли реализовывать придуманную идею, — с жаром воскликнула я. — Точнее, я пошла. Куратор Ош согласился подождать и не отправлять пока обратно в столицу. Так что остаюсь с вами!

— Ур-ря! — крикнул Эйджел.

— Ура, — протянули остальные и начали расходиться.

Лишь Нэйр, все еще подозрительно сверля взглядом, недовольно прошептал на ухо:

— Почему не рассказала?

— Да я растерялась сначала, — честно ответила я. — Он мне вчера сообщил, когда вечером встретил у корпуса.

Ровно в шесть мы стояли на стадионе, готовые к тренировке. Вместо Тария нас встретил Ворон.

— А где куратор Ош? — полюбопытствовала Лейра. Как и всегда, подружка выглядела эффектно — она даже успела уложить волосы, и теперь изящные локоны красиво обрамляли ее лицо.

— Командир занят, — отрезал тот. — Пять кругов по стадиону, поехали. Альяра, у тебя отдельная программа, десять кругов ежедневно. — Я скривилась. Заметив это, мужчина слегка улыбнулся и добавил тише, только для меня: — Приказ главнокомандующего. Говорит, чтобы научилась бегать по снегу.

Что ж. А другого от своего «любимого» Проклятого я и не ожидала. Ну и ладно. Кому хоть раз помешало умение быстро бегать?

Один за другим потянулись дни. Утром мы тренировались и качали физическую силу, днем учили теорию, а после обеда дотемна практиковались, чаще всего с Проклятыми.

Почти каждое занятие заканчивалось стычкой Иллата и Стира — Проклятого, поставленного к нему в пару. Несмотря на это, Ворон и Тиала не меняли их двойку, зато с большим удовольствием добавляли новое наказание за каждое столкновение. Штрафов у ребят теперь было даже больше, чем у меня.

Заклинания с новыми плетениями у Одаренных с каждым днем выходили все стабильнее. Щиты перестали разваливаться, а атаки стали похожи на нормальные, и Проклятым приходилось защищаться, а не прохлаждаться, как раньше. В какой-то раз я так успешно отработала связку, что Мизар поднял руки, показав, что у него закончился резерв — тогда как у меня резерв сохранился наполовину. Такой прогресс, безусловно, радовал.

Лучше всего дела шли у Нэйра, что было не удивительно с его специализацией Защитника, и у «близнецов». Арон и Лус поражали всех своей работоспособностью: они первыми являлись на полигон, успевая поупражняться перед тренировкой, и последними уходили с практики вечером, отрабатывая удары. Даже в свободное время они не бегали на свидания со всеми симпатичными девушками лагеря, как это делал Киш, и не перерывали библиотеку в поисках редких книг, как Эйджел; а продолжали практиковаться.

У старосты и Лейры прогресс шел медленно: любознательный староста был подкован в теории, но старательно игнорировал практику, делая самый минимум. «Я одолею чудовищ другим способом, используя мозг, а не силу», — отмахивался он. У Лейры сложности возникали в момент спарринга: она терялась, пугалась, и вместо атакующих или защитных заклинаний использовала гнат знает что.

Еще подружка расстраивалась, что куратор Ош появлялся редко.

Мы и правда его почти не видели. Утренние тренировки теперь на постоянке вел Ворон, вечернюю практику — Ворон и Тиала. Седая «обменяла» меня с Мизаром на пару Лейры — я предполагала, что это дело рук куратора; Седому он мог меня доверить не беспокоясь, что тот вспылит и случайно покалечит.

В редкие встречи Тарий скупо улыбался, кивал и возвращался к своим делам. Пару раз я пыталась поймать его и узнать насчет новых прорывов; спросить, как идут дела с расшифровкой данных. Но он умело уворачивался от расспросов, а после и вовсе, увидев меня на горизонте, резко менял траекторию.

Мне пришлось признать, что куратор намеренно меня игнорирует. Мысль бесила и задевала; но сознаваться в том, что я просто скучаю по Проклятому, не собиралась даже себе.

Все изменилось через пару недель.

Три года назад

Я сбегала вниз по лестнице так спешно, будто за мной гнались чудовища. Впрочем, почти так и было, только преследовал меня Проклятый.

Четвертый уровень. Третий. Второй.

Да почему здесь так много ступенек!

Первый. Наконец-то! Выдохнув, я бросилась к выходу. И… застыла в растерянности. Дверь не открывалась. Я в неверии дернула ручку, пнула косяк ногой. Поставив руки на выступы, как показывал Тарий, слегка пробудила дар. Открывайся!

Ничего не происходило.

Издалека слышались размеренные шаги мужчины. Раз он не торопится, значит, знает, что мне не убежать?! Может, это и была его цель — запереть, а затем выпить дар? Вдруг и в Колокольню не могут войти только Одаренные, а Проклятые пользуются этим способом, чтобы приводить глупых и доверчивых, как я, студенток и отбирать их силу!

Шаги Проклятого раздались совсем близко, и вот уже и он сам показался, с застывшим в напряжении лицом: губы сжаты, брови нахмурены.