Из-за печати о неразглашении, наложенной Тарием, о чем-то пришлось смолчать. Но староста не был бы собой, если бы не смог заполнить пропуски.

Пока Киш беспокойно бегал из угла в угол, Эйджел осторожно задавал правильные вопросы. С ловкостью, достойной магов порядка, он обходил темы, на которых моя печать начинала жечь, и в итоге выстроил всю логику происходящего.

— Значит, зреет заговор, — строго произнес он. — И письмо отца Иллата это подтверждает. В столице волнения. В Пустоши неспокойно. Проклятый клан готовится напасть. — Он задумчиво пожевал губами. — И я знаю, когда.

— Безочка-арик, — нараспев произнес рыжий. Староста грустно почесал пустую переносицу — заклинание «дуба» очки не пережили. — Ты откуда это знаешь? У тебя и там родственники есть? Один дядька лагерь строил, другой — Убежище?

— Друг мой рыжий, просто в отличие от некоторых, я интеллектуально одарен, — задрал нос староста.

— Потом поспорите, — прервала я ребят. Препираться они могли бесконечно. — Эйджел, что ты имеешь в виду?

— Вы же знаете, чем я занимаюсь в аналитической группе? — уточнил тот.

— Рассчитываешь следующие прорывы, — уверенно ответила я.

— Угу. Формула заковыристая, расчет отнимает много времени. Сейчас мы знаем о двух прорывах в этом месяце и по одному в ноябре и декабре. А потом… сколько ни проверяю, практически до конца весны Пустошь спокойна.

— Как это? То есть всем можно брать отпуск? — вскинул брови Киш.

— Ха-ха, — без улыбки ответил Эйджел. — Помимо прорывов, происходят естественные ослабления силовой защиты. Чудовища такие дыры чувствуют, поэтому без проверки и подпитки поля никак не обойтись. Ты все продолжаешь спать на лекциях профессора Джирута, да?

Рыжий грустно закивал.

— Вряд ли Проклятые из Убежища собрались ждать весны, иначе они бы так не торопились, — продолжил староста. — Значит, нападение планируют в один из последних прорывов. Будь я на их месте, напал бы в декабре, когда у всех мысли только о празднике Зимнего Дара.

— А какого гната мы вообще решили, что прорыв границы с Пустошью и нападение — связаны? Если цель — захватить власть, какой смысл нападать на дальний северный регион?

— Если они завоюют лагерь, король сам сложит корону, — задумчиво заметил Эйджел. — Север — единственный рубеж, защищающий королевство от ужасов Пустоши.

Обсудить дальше мы не успели — снаружи загрохотало, а затем незнакомый Проклятый с недовольным видом позвал ребят из камеры.

— Требуют одного на практику, другого — во Дворец, на работу, — пробурчал он и посмотрел на меня: — Тебя сказали не выпускать. Не время еще.

Размышляя о возможном плане Проклятых, я прилегла на кровать; после двух бессонных ночей веки моментально налились тяжестью, и я заснула.

Очнулась от шума открываемой двери. Ворон, увидев мое заспанное лицо и смятые волосы, весело сощурился, но от комментариев воздержался.

На улице уже стемнело, а еще за время моего сидения (точнее, храпения) в камере выпал снег. И продолжал крупными хлопьями падать на землю. Пока дошли до столовой, превратились в два небольших сугроба.

Зайдя внутрь и увидев махавших друзей, я направилась к ним, но Ворон цепко ухватил меня за плечо и подтолкнул в другую сторону.

— Пообщайся лучше со своим отрядом, Альяра.

Набрав на поднос еду, я подошла к Проклятым и неловко присела на краешек стула. В помещении было шумно, вокруг раздавались смех и гомон, но за этим столом молчали. Тишина прерывалась редким чавканьем и звоном столовых приборов.

«Пообщайся со своим отрядом». Как, мысленно? Или на языке жестов?

Ладно. Может, если вести себя максимально неподобающе, они исключат меня из своей вымуштрованной компании?

— Что такие невеселые, одноотрядники? — Откусив огурец, я громко им захрустела.

Дейрен озадаченно приподнял брови. Остальные проигнорировали. Да-а, тяжело. Сосед слева, кудрявый белобрысый парнишка, внезапно заинтересовался содержимым моих тарелок. Вздохнув и что-то негромко буркнув, отобрал поднос и ушел к стойкам с едой. Не успела я возмутиться и прокомментировать насчет «теплого» приема, как он вернулся.

— Морковь увеличит скорость восстановления резерва; мясо птицы — насытит и не перегрузит желудок. Черный кофе ускорит реакцию, а горький шоколад наполнит энергией перед холодом Пустоши. — Он поставил передо мной пиалку с морковным салатом, тарелку с вареной грудкой, чашечку эспрессо и одну ма-аленькую дольку шоколада.

А можно вернуть мой стейк и кусок яблочного пирога?!

— Практикантам теперь совсем ничего не объясняют? — обратился белобрысый к Дейрену.

— Научим, — спокойно ответил наш лидер.

Больше за ужином никто не произнес ни слова. Слаженно работая челюстями, мы доели и начали подниматься из-за стола.

— Йис, сопроводи Альяру в корпус, переодеться. Через пятнадцать минут встречаемся у выхода, — Дейрен кивнул Проклятому, так нагло поменявшему мою еду.

Тот тут же схватил меня за руку и потащил вперед. С трудом за ним поспевая и впопыхах застегивая куртку, я тихо ругалась себе под нос. Никакой возможности сбежать! В пустую комнату — Лейра и ребята еще наслаждались спокойным ужином — Йис зашел вместе со мной, контролируя каждый шаг. Разве что в ванную не отправился, но активно постучал в дверь уже через полминуты.

К месту встречи мы прибыли вовремя и сразу же двинулись дальше. Помимо Дейрена и Йиса было еще двое Проклятых, виденных мною в столовой. Они представились как Ориш и Райн. А перед границей с Гнатской Пустошью нас догнал Кирис.

Увидев его, я сморщилась. Он ответил такой же гримасой.

— Кирис отрабатывает штраф, поэтому идет с нами, — объяснил Дейрен.

— Штраф, вновь полученный из-за тебя, — с ненавистью глядя на меня, выплюнул мерзкий Проклятый.

Дейрен подошел ко мне и протянул два артефакта, рассказав, как ими пользоваться. Один — деактиватор силового поля — уже настроили на меня. Чтобы он сработал, требовалось только пробудить дар. Второй — артефакт связи — позволял на коротком расстоянии передавать сообщения и делиться своей локацией с отрядом.

Я воспользовалась деактиватором и прошла через «забор».

То, чего я так боялась и то, от чего меня предостерегал куратор, все-таки случилось. Я снова в Пустоши. Два предыдущих раза мне удалось выбраться отсюда живой — с помощью Тария.

Резкий порыв ветра взметнул с сугробов снежную пыль. Где-то далеко за холмами послышался вой бенгалов.

Мы шли вдоль силовой границы, по трое с каждой стороны. Шли молча и сосредоточенно — дул сильный ветер, и из-за снега видимость была отвратительной. Даже спину идущего впереди Йиса я различала с трудом.

До сегодняшнего вечера я считала, что проверка силового поля (ну, за исключением того, что для этого нужно находиться в Пустоши) — достаточно простое занятие. Идешь и смотришь, нет ли прорех в защите. Но оказалось, что не все нестабильности видны невооруженным глазом. Поэтому, чтобы оценить целостность, на каждый участок поля оправляется силовой импульс. Шаг — импульс, шаг — импульс. И так, пока не будет проверен весь отрезок.

Примерно раз в двадцать-тридцать метров приходилось останавливаться и вливать в защитную границу магию. Я и не представляла, что силовые заклинания так быстро изнашиваются. Ведь проверки поля — ежедневная работа магических отрядов!

Через час такого осмотра я устала и начала путаться. Силы на каждый импульс расходовалось все больше, и я почувствовала, как мой и так половинчатый резерв сократился еще вдвое.

Идущих с другой стороны от силового поля Ориша, Райна и Кириса скрыла снежная пелена, Йис ушел вперед, Дейрен и того дальше. Мы остались наедине: я и враждебная Пустошь. То мне слышались шаги сзади (а ведь я шла последней!), то виделись тени, мелькавшие в темноте. Я постоянно оглядывалась и крутила головой, но ничего подозрительного не находила.

— Не отставай, — донесся откуда-то издалека голос Йиса.