В гостиной уже собралась разношёрстная компания из родственников, друзей, приятелей и просто знакомых. Разговоры велись, естественно, вокруг детей. Говорили в основном женщины, мужчины периодически выскакивали на лестницу покурить. Среди прочих Алёна узнала Риту – симпатичную шатенку с алебастровой кожей, как-то пересекалась у Бондаревых. Вспомнила, что Настёна рассказывала, якобы у Риты и её мужа проблемы – никак не могут завести ребёнка. Алёна подумала, что прийти со стороны Риты было мужеством.

– Дети – это счастье. – Проповедовала дама в полупрозрачной блузе, дававшей возможность продемонстрировать шикарный бюстгальтер модной апельсиновой расцветки. – Чем детишек больше, тем семья крепче.

– Да, только слишком дорогое удовольствие по нашим временам. – Отзывалась другая.

– Ой, и не говори! – Кивала третья.

– А у моей знакомой сын и дочь, так они никак квартиру с дачей не поделят. – Сказала эффектная брюнетка в бордовом свитере крупной вязки. – Чуть не до суда дошло. Так что лучше, когда один.

– Один ребёнок – эгоист. – Возразила дама в апельсиновом белье.

– Ну и что? – Невозмутимо пожала плечами брюнетка. – Я тоже одна. И нисколько не страдаю. А как представлю, что пришлось бы полквартиры кому-то отдать, бр-р, аж мурашки по коже.

– От современной молодёжи помощи не дождёшься. – Посетовала Ольга, появившись в гостиной с маленьким сыном на руках. Ребёнок был премиленький, похожий на куклу, с очаровательными ямочками, в нежно-голубом костюмчике и чепце с оборками. Он хмурил бровки и тёр кулачками глазки. Женщины разом прекратили дискуссию и хором принялись умиляться и гулькать на все голоса.

– Никак спать не хочет. Сегодня у нашей няни выходной, и мы крутимся сами. А Машка к подружкам усвистала. Говорит, это ваш ребёнок, родили, сами и возитесь. – В голосе Ольги сквозила обида.

– Успеет ещё со своими навозиться. – Сказал Макс.

– Своих нам подкинет, бабушке и дедушке. – Возразила Ольга.

– Ну и подкинет, что тебе ещё делать?

– Не забывай, у меня ещё есть работа. – Обиженно произнесла Ольга.

– Уже нет. – Напомнил Макс.

– Почему это нет? Я скоро выйду снова.

– Куда ты выйдешь? Зачем тогда было рожать, если так работать тянет? Сиди уж.

– Не разговаривай со мной в таком тоне! – Взвилась Ольга.

– Не капризничай, а? Ты уже не беременная.

Гости смолкли и следили за пикировкой, переводя взгляды от Ольги к Максу и наоборот.

Малыш вдруг заревел громким басом. Ольга затрясла погремушкой, но малыш не унимался.

– Уложи его, наконец, – сказал Макс, – и давайте выпьем.

– Ты можешь и сам попытаться, всё-таки отец! – Зашипела Ольга.

– Не надо было отпускать няню. – Таким же свистящим шёпотом сказал Макс, демонстративно подошёл к столу и стал разливать водку. Ольга удалилась в детскую, громко хлопнув за собой дверью.

– Мне не надо, я за рулём. – Сказал Валерка, откупоривая минералку.

– Такси возьмёшь.

– Нет, я лучше на своей. – Возразил Самсонов. – Мысленно я с вами.

Малыш тем временем унялся, и Ольга присоединилась к гостям. Она выглядела утомлённой и, похоже, сама была не рада веселью.

Как часто бывает, вскоре гости позабыли о цели визита, пошла болтовня обо всём и ни о чём. Воспользовавшись моментом, Алёна выскользнула в уборную и на обратном пути столкнулась с Ритой.

– Куришь? – Спросила та.

Алёна сказала, что нет.

– Может, просто составишь компанию? – Попросила Рита.

Они вышли на лестницу.

– Красивый малыш. – Печально проговорила Рита.

Алёна согласилась.

– Мы с мужем хотим детей, но у нас не получается. – Сказала Рита. – Уже всё перепробовали. Дело во мне. А Коля очень любит детей. Он мне говорит, что можно прожить и без них, но я вижу, как он смотрит на чужих малышей. Иногда я боюсь, что однажды он уйдёт к другой женщине, которая родит ему ребёнка.

Рите было необходимо выговориться, и Алёна оказалась в роли случайной попутчицы по купе, которой подчас поверяешь то, о чём не сумеешь сказать никому из близких. Алёна принялась говорить стандартные слова о том, что детьми мужа не удержишь. И что если любит, то никакая другая ему не нужна. С детьми или без. Но, поймав отстранённый Ритин взгляд, поняла, что та слышала всё это сотни раз, но жизнь сложнее и жёстче избитых в своей правильности фраз.

– А если усыновить? – Спросила Алёна.

– Я думала об этом. И Коля как-то обмолвился. Но я боюсь. Вдруг дурная наследственность, какие-нибудь болезни, отклонения?

– Собственный ребёнок тоже может родиться нездоровым. – Возразила Алёна. – Но ты же его от этого меньше любить не станешь. Вон, я Димку всё детство по врачам таскала. То оно, то другое. Думала, чокнусь.

– Да-а. – Задумчиво протянула Рита, думая о своём.

Она покрутила сигарету в тонких нервных пальцах, увенчанных безукоризненным маникюром, затушила, бросила в пепельницу.

– Я, наверно, пойду. – Сказала она. – Что-то голова побаливает. Попрощаюсь.

Алёна снова подумала, что Рите было тяжело сюда прийти. Возможно, Ольге не стоило её приглашать? И ещё подумала о том, как всё непросто и отчасти несправедливо. Рита, которая хочет ребёнка, не может родить. А Алёна думает, как бы не залететь.

На обратном пути с Самсоновыми в машину увязалась Настёна, которой было по пути.

– Ольга выглядит ужасно. – Заявила она, плюхаясь на заднее сиденье. – Просто корова. Зря она родила. Теперь Макс, может, и не уйдёт, но гулять меньше точно не станет. Вот ты молодец, прекрасно выглядишь. Машина новая? Классная! Ой, стойте, вот мой дом! Спасибо, дорогие, была очень рада вас видеть.

– Взаимно. – Хором ответили Самсоновы.

– Стерва. – Сказал Валерка, когда Настёна вышла.

– Точно. – Согласилась Алёна.

– Она сейчас замужем?

– Недавно развелась с третьим мужем. Так что, в творческом поиске. Смотри, не заглядывайся. – Алёна шутливо подтолкнула мужа в бок.

– Я не извращенец. – Сказал Самсонов и включил дворники.

– Не пойму, – проворчал он, – снег или дождь?

– Мокрый снег. – Отозвалась Алёна.

– А ребёнок миленький. – Обронил Валерий.

– Как все младенцы. – Сказала Алёна.

– Верно. – Согласился Валерка. – Ну, так как? Делаем такого же?

– Нет. – Выдохнула Алёна. – Честно говоря, мне не хочется.

– Почему?

– Я хочу написать книгу. Хочу стать кем-то ещё, кроме жены и матери, понимаешь?

Валерка скептично покачал головой.

– Послушай, ты же не думаешь всерьёз, что станешь Жорж Санд, или кто там ещё есть?

– Хорошего же ты мнения о моих способностях. Спасибо. – Обиделась Алёна.

– Я очень высокого мнения о твоих способностях. – Возразил Самсонов. – Но давай смотреть реально: великой писательницы из тебя не получится. А писать дамские книжки и с двумя детьми можно.

– Знаешь, когда ты ходил в ассистентах и даже не мечтал о директорской должности, я тебя всячески поддерживала. Хоть в глубине души и не считала, что ты можешь стать руководителем. – Сглотнув обиду, произнесла Алёна. – Как видишь, время всё расставило по местам. Дай же и мне возможность реализовать себя не только в приготовлении борщей. Но даже если писатель из меня не получится, это вовсе не значит, что я должна рожать. Что за дилемма, в конце концов?

– Когда-то мы хотели двоих детей. – Нахмурившись, сказал Валерий. – Ты тоже хотела, разве нет?

– А теперь не хочу. – Резко ответила Алёна. – А тебе-то зачем ещё один ребёнок, ты и Димку почти не видишь? Показывать на работе фото? Или мне нужно удерживать тебя детьми, как Ольга Макса? Нет, спасибо, это не для меня.

– Что ж, по крайней мере, честно. – Помолчав, сказал Валерий. И Алёна почувствовала, как между ними образовалась тонкая, но ощутимая трещинка.

Всю последующую дорогу не проронил ни слова. Алёна тоже молчала. Возможно, точки зрения психоаналитика, она всё сделала неправильно, но, по крайней мере, честно.

Все последние дни Галка пребывала в приподнятом настроении. Она прибегала с работы, разделывалась с ученическими тетрадками и поурочными планами и принималась что-то мыть, тереть, кулинарить – в общем, делать то, о чём прежде отзывалась с лёгким пренебрежением: быт заел. Испортить присутствия духа не удалось даже родителям, в один голос объявившим Галку сумасшедшей на её признание о возобновлении отношений с блудным бывшим мужем. Ленька робко попытался вступиться за сестру, но получил строгую отцовско-материнскую отповедь, мол, мал ещё рассуждать, и умолк. Только толстый серый кастрированный перс Мартын не разделял хозяйского негодования: привычно запрыгнул на Галкины колени и громко замурлыкал. После долгой дискуссии сошлись на том, что Галина – большая девочка, и, наверно, знает, что делает. В благодарность за неожиданную поддержку со стороны младшего брата, Галка, уходя, сунула ему тысячную купюру. Тот поломался для приличия, но стоило сестре сказать с безразличным видом, мол, не хочешь – не надо, как купюра тотчас перекочевала в карман Лёнькиных потёртых джинсов.