– Совершенно не знающий жизни, – хмуро закончил Эрнест, и тут же добавил: – Прости.

– Не извиняйся.

– И все-таки. Я не должен так вести себя с тем, кого вижу второй раз в жизни. Ты и так помог мне, а я еще говорю о своих проблемах.

– С друзьями можно говорить обо всем.

– Но мы же не друзья… Тут Интар совершил первую ошибку, сказав:

– Что мешает нам стать таковыми?

– В самом деле? – недоверчиво покосился парень.

– Что тебя смущает?

– Ну я… ты…

– Ты бы хотел стать моим другом?

– Да.

– Вот и хорошо, – улыбнулся Интар, и Эрнест улыбнулся ему в ответ, правда, по-прежнему несколько смущенно. Но это уже хорошо, поэтому вампир одобряюще похлопал парня по плечу.

– Я постараюсь не доставить тебе хлопот.

– О, не беспокойся об этом. Пойдем лучше, вернемся в гостиную. Не будем заставлять твою мать беспокоиться.

– В самом деле! – Эрнест снова чуть погрустнел.

Интар не собирался отказываться от своих слов. С этого вечера он стал частым гостем в доме де Фуэлло. Баронесса воспринимала эти визиты благосклонно, а для Эрнеста это стало, буквально, билетом в новую жизнь. Он смог выходить из дому без обязательного сопровождения кого-либо из наставников, а чаще всего провожатым был монах, и не только.

Первое время Интар просто диву давался сколь многое известно его юному другу. Нет, для своих лет Эрнест был очень образован – науки, танцы, фехтование, учителя постарались, но что касается знаний о жизни – тут-то и начинались огромные пробелы. Мать так старалась уберечь его от дурного влияния, что это сослужило дурную же службу. Был бы Эрнест девушкой – еще не так страшно, но для молодого мужчины это грозило стать катастрофой. В таком возрасте не знать толком цену деньгам – еще не самое страшное. Больше удручало то, что Эрнест по сути чужой в собственном городе и не знает и половины того, что уже изведали его сверстники.

По иронии судьбы это вовсе не оттолкнуло Интара, скорее раззадорило. Был бы вампир женщиной – можно было сослаться на взыгравший материнский инстинкт, а так… Интару был просто симпатичен этот паренек. Именно своей незамутненностью и некоторой наивностью. А когда Интар понял, что Эрнест столь же неистов в получении новых знаний и умений, сколь неопытен, то почувствовал что-то вроде влюбленности.

Их встречи не были регулярны. Три, может четыре раза в неделю. И каждый раз Эрнест очень радовался приходу друга. Как правило, они не оставались в доме, а отправлялись в город. Театры и уличные выступления, светские приемы и шумные посиделки в тавернах – Эрнесту хотелось испробовать и изведать буквально все. Поначалу он робел, но если уж решался… Как уже замечал Интар, он становился неистов, словно всеми силами старался наверстать упущенное. И это ему неплохо удавалось.

Уже через полгода Эрнест почти не отличался от своих сверстников, за что был безмерно благодарен своему другу. Парень доверял ему, как никому другому. Иногда Интар даже чувствовал себя неловко из-за этой открытости.

Во время одной из их прогулок стал известен еще один факт упущения со стороны парня.

Они сидели в гостиной Интара, так как тот решил угостить парня греческим вином, присланным в подарок одним из торговых партнеров. Надо сказать, Эрнест уже более-менее научился пить. Вот и сейчас он медленно смаковал янтарную жидкость. Правда, его щеки все-таки зарделись очаровательным румянцем, на который Интар не уставал любоваться. Чтобы как-то скрыть свой интерес, вампир как бы между прочим спросил:

– Почему ты так старательно игнорировал ту милую брюнетку на приеме? Кажется, она была вовсе не против.

– Хм… – Эрнест уткнулся в свой бокал и покраснел.

– Прости, я спросил что-то не то? – тотчас насторожился Интар, пристально вглядываясь в лицо юноши.

– Нет, просто… я… Я никогда… Вампир кашлянул и проговорил:

– Сдается мне, об этом с тобой вообще никогда не говорили. А, учитывая твой прежний образ жизни, нет ничего удивительного в твоей неопытности. Главное, чтобы ты не считал это проблемой.

– Я, вроде, не считаю, – ответил Эрнест, наконец, справившись со смущением.

– Вот и хорошо, – Интар похлопал парня по плечу и приобнял. – К тому же опыт – дело наживное, можешь мне поверить. Я знаю пару приятных заведений…

– Хорошо, – как-то невнятно пробормотал парень.

– Что? О, я вижу, ты совсем уже спишь, – умилился вампир, осторожно вынимая бокал из ослабевших пальцев. – Вот и поговорили о высоком.

Эрнест лишь теснее прижался к Интару и тихо сопел ему в плечо, на губах играла какая-то странная, до удивления хрупкая улыбка. Вампир даже не заметил, как поднял руку и коснулся этих мягких губ. Потом покачал головой, словно сетуя на самого себя, осторожно взял юношу на руки и пошел укладывать в свою кровать, игнорируя тот факт, что за окном уже брезжил рассвет.

Когда Эрнест проснулся, то сразу же увидел Интара, сидящего в кресле рядом с кроватью. Кресло казалось таким же массивным и просторным, как и нечаянное ложе юноши.

– Прости, я опять заснул, – потупился Эрнест, вылезая из-под одеяла.

– Не впервой, – с улыбкой отмахнулся Интар. – Я уже послал записку твоей матери, что ты останешься у меня. Так что не волнуйся на этот счет.

Парень заворожено наблюдал, как мужчина плавно поднялся с кресла и пересел на кровать, потом все же обронил:

– Спасибо.

– Не за что. Принести завтрак?

– Было бы неплохо.

Спустя каких-то пару минут Интар вернулся с подносом, полным еды, поставив его прямо перед юношей.

– А как же ты? – заботливо поинтересовался тот.

– О, не беспокойся. Я уже успел… позавтракать.

Эрнест с некоторым разочарованием кивнул и занялся едой. Интар мог бесконечно наблюдать за этим процессом. И дело было не только в безукоризненных манерах. При взгляде на то, как Эрнест есть, невольно закрадывалась мысль: как же он в таком случае занимается любовью?

Кстати, именно этот вопрос Интар не стал откладывать в долгий ящик, а этим же вечером отвел юношу в один из самых лучших борделей Венеции, тот, «работницы» которого понимали, что разглашать имена своих клиентов – себе дороже.

Эрнеста приняли как родного, особенно принимая во внимание заплечную сумму. Юноша не любил, когда платили за него, но в этот раз Интар настоял, что все денежные вопросы следует решать ему. Сам он ходил сюда по более тривиальным причинам – утолить голод, когда охотиться было не с руки. Но девушки оставались довольны.

Первый опыт Эрнеста состоялся просто на ура. Оставив утомленного парня отдыхать, девушка явилась к Интару, томно проворковав:

– Этот юноша просто неистов. Ты уверен, что он ни с кем и никогда?

– Да.

– Любопытно, – девушка кокетливо подтянула чулочки и присела на диван рядом с вампиром.

– Что же именно тебе любопытно? Любопытство – оно тут не поощряется, – вкрадчиво ответил Интар, откидываясь на спинку дивана.

– Меня вовсе не интересует, кто он и откуда, – возразила девушка, расправляя складки юбки. – Просто, мне кажется, этот юноша, несмотря на свое неистовство, не сможет в полной мере насытиться женщинами.

– О чем это ты?

– О том, что его интересуют как женщины, так и мужчины.

– С чего ты взяла? – одними губами усмехнулся Интар, хотя в глазах мелькнула заинтересованность.

– Мы такие вещи различаем. Профессиональное, знаешь ли, – лукаво подмигнула девушка.

– И что же ты подумала? Выкладывай, раз начала.

– Хорошо. Ты заплатил столько, что я даже не попрошу ничего сверх.

– Говори уже, – нахмурился вампир, сжав подлокотник дивана чуть сильнее.

– Так вот, – ничуть не смутилась девица. – И я, и кое-кто еще заметили, как этот парнишка смотрит на тебя.

– Мы друзья.

– Одно другому не мешает. Но он смотрит на тебя влюбленными глазами – за это я готова поручиться. Хотя, я думаю, он и сам еще толком не понимает природу своих желаний.