— Да-а, жили в то могутное время богатыри на Святой Руси. Не нам чета...

— И мы им не уступим в доблести и силе! — твердо оборвал стенавшего князь Борис Городецкий. — Но Святослав всю Русь, ако кулак сжатый, держал и тем кулаком повергал врага. И мы то же сотворить пытаемся, да только раскрытой пятерней тычем в стальную грудь Орды!

Ссора готова была вспыхнуть в застолье, взаимные упреки вот-вот сорвутся с уст. Опередил всех Дмитрий Михайлович Боброк. Полководца многое заинтересовало в изложении старинной летописи, и он спросил:

— На попоне спал Святослав-князь в походе. Значит, дружина его конной была?

— Комонники у него были, конечно, — ответил Дмитрий Константинович. — Но основная рать пешей была.

— И о том писано в повести сей?

— Не совсем, но догадаться можно... Вот ежели ты ведаешь грамоту греческую, тогда есть у меня для тебя книжица занятная летописника Льва Диакона[108]. Там он много писал о войне Святослава с греками.

— Ведаю. Где книжица?

— Завтра найдем, — пообещал князь. — Помнится, там Лев и пеший строй русский показывает.

Как-то само собой получилось, что гусляры запели былину про Святогора. И увидели воеводы в богатыре том неодолимом великого предка своего Святослава Игоревича — грозного и непобедимого полководца. Многие стали подпевать гуслярам.

— Вот бы сейчас князя-витязя того супротив ордынских полков поставить, — с тоской заметил один из воевод нижегородских. — Небось побежали бы поганые от такого воителя куда глаза глядят.

— Имя Святослава Игоревича всегда осеняло и осенять будет боевые стяги русские! Но только тогда оно поведет к победе, когда мы стяги те не для усобицы собирать будем, а для ударов по ворогу лютому! — громко сказал воевода несокрушимой московской дружины Родион Ослябя.

Все согласились с ним: чего уж тут спорить-то...

Зимой 1378 года случились два события, которые всколыхнули и Русь, и Золотую Орду.

Первое: бесстрашный и решительный потомок Чингисхана Араб-Шах-Муззафар захватил-таки престол в Сарае ал-Джедиде. При этом он, словно походя, разгромил войско султана Мухаммед-Буляка, которое повел на победоносного военачальника Мамаев мурза Бегич. Сам «великий и могучий» Мухаммед-Буляк бежал к устью Дона, в Узак ал-Махрусу, под защиту своего сильного и коварного покровителя. И беклербек, казалось, смирился с самозванцем из Кок-Орды, послал ему дань и тем изъявил «покорность» новому правителю.

«Изнежится во дворце, — думал многомудрый эмир, — успокоится, потеряет осторожность, а потом и его постигнет участь султана Али-ан-Насира».

Правда, такого исполнителя его воли, каким был Ачи-Ходжа, у беклербека теперь не было, но...

Но, как донесли Мамаю, Араб-Шах-Муззафар Гияс-лид-Дин не захотел поселиться в золотом дворце султанов Дешт-и Кыпчака. Воин и истинный сын степи, он расположился станом неподалеку от своей столицы в чистом поле, где промеж облавных охот и воинских упражнений принимал чиновников и вершил суд над подданными. А чиновники научились на удивление кратко излагать суть самых пространных дел. Ни одного из мурз почившего султана Али-ан-Насира он не приблизил к себе, исключение сделал только для Аляутдина. Окружали Араб-Шаха люди новые, пришлые из восточного улуса, — большей частью такие же, как он сам, суровые и неприхотливые воины.

С почетом встретил новый властелин Золотой Орды свою старую мать Тулунбик-ханум, приехавшую из Сыгнака, и как бы в насмешку над врагами и завистниками посадил ее на трон султанов!

И Аляутдин-мухтасиб, не привыкший к походной жизни и немало от того претерпевший, с удовольствием занял прежнее место в высоком совете — диване. Только с этим человеком из дворцовой знати Араб-Шах чаще других встречался и подолгу говорил с ним о тайном. Великого карачу стали опасаться даже самые близкие друзья, но Аляутдина это мало трогало.

Главным туменом в войске султана стал теперь командовать верный и неустрашимый Сагадей-нойон.

Араб-Шах привязался к нему и доверял как самому себе.

Вскоре после того, как смелый чингисид захватил престол, в Сарай ал-Джедид прилетела нежданная и важная весть: вдова Али-ан-Насира, непокорная дочь Мамая-беклербека, Зейнаб-хатын родила сына.

— Она назвала его именем отца, — сообщил гонец. — Хатын припадает к твоим стопам, о Муз-зафар, и просит защиты от Мамая-беклербека.

— Это хорошо, что просит, — задумчиво отозвался Араб-Шах. — Это очень хорошо, что она родила именно сына. Когда-нибудь он тоже султаном будет, если... Где Куварза-онбаши?

Проворного тургауда нашли скоро. Тот встал на колени перед султаном и в знак полной покорности повесил на склоненную шею свой боевой пояс. Однако быстрые глаза хитрого десятника нет-нет да обшаривали хмурое лицо властелина.

Араб-Шах заметил это, улыбка тронула жесткие губы. Он сказал:

— Ты славный батыр, ты много помогал мне, ты верный человек! Да, верный! А я до сих пор не наградил тебя.

— О-о Великий Султан и Могучий Потрясатель кыпчакской степи, — ответил лукавый Куварза, — лучшая награда для меня — это всегда быть у стремени твоего!

— Это хорошо... у стремени. Это очень хорошо. Ты сметливый батыр и умный начальник. Я назначаю тебя главным над тысячью отборных воинов. Теперь ты Куварза-бинбаши.

Батыр стукнулся лбом о землю.

— Да, над тысячью воинов ставлю тебя, — продолжал Араб-Шах. — Ты сейчас же поскачешь с ними в Булгар ал-Махрусу. Там ты будешь охранять царственную Зейнаб-хатын и ее сына, будущего Султана Высочайшей Орды... Эмиру Тагаю я пошлю с тобой ярлык об этом.

— Слушаю и повинуюсь, о Предрекающий!

— Аляутдин-мухтасиб, — позвал султан, — пиши указ!..

Русский улус новый царь Золотой Орды покамест не тревожил, дани за этот год не потребовал.

Но Мамай, обманутый поддельной пайцзой, тоже пока держал слово: пять тысяч пленников отпустил к своим очагам. И большая часть бывших невольников не вернулась к отчим домам. Измученные нищие люди пошли дальше — в Московское княжество, где жизнь была все же более сытной и безопасной. Великие князья Тверской, Рязанский и Нижегородско-Суздальский пытались остановить их силой, да разве перекроешь все тропы в лесах и болотах. К тому же многие села в этих княжествах были сожжены и разграблены ордынцами, а родные сгинули где-то на невольничьих базарах Востока.

На Московской земле принимали всех без разбора. Дмитрий Иванович давал желающим землю, лес для построек, лошадь, корову и иную живность, плуг, борону и семенное зерно. Все бесплатно, а оброк новопоселенец начинал платить только тогда, когда крепко садился на землю и мог прокормить себя и семью. Иные целыми деревнями снимались и покидали негостеприимный кров соседних с Ордой княжеств...

...Второе событие больно отразилось в сердцах всех православных христиан Руси, а Великого Князя Московского и Владимирского особенно: умер митрополит Алексий. Умер в глубокой старости, не оставив духовного наследника. С девяти лет Дмитрий Иванович остался сиротой, и вместо отца у него, был мудрый наставник Алексий...

Преемник почившего в бозе духовного отца Русского государства остался. Но только преемник, а не наследник его идей. Звали того преемника Киприан. Грек по происхождению, он бойко и складно говорил по-русски, начитан был и умен, увлечен идеей объединения всей Руси под единой державной рукой. Только рука-то та не русская, а литовская — сначала Ольгерда Гедиминовича, а теперь, после его смерти, Ягайлы Ольгердовича. То ли надо было Москве, где прочно утвердился центр русского православия?

Самозваный митрополит раздражал многих. Особенно возмутил всех руссов вероломный поступок Киприана, когда тот два года тому назад, еще при здравствовавшем главе Русской православной церкви Алексии, был возведен в митрополичий ранг Константинопольским патриархом Филаретом. Таким образом на Руси оказалось сразу два высших духовных наставника! Случай, прямо скажем, неслыханный. Возмущению великого князя Московского и Владимирского не было границ. Не успокоило его и письмо патриарха, в котором преподобный Филарет объяснял несуразицу тем, что, дескать, «кир Алексий стар и не может уследить за делами всей русской митрополии, а кир Киприан просто назначен его преемником...».