Потомок Сивелка потеребил мочку уха, глядя на Олирда с прищуром.

  - Да просто приглядываю я за всеми этими людьми. В основе своей они весьма неплохие в обоих, как ты выразился, ...хримах. Только носятся с этой своей враждой, ну да ничего - это у них через пару столетий пройдёт...

  Олирд ещё раз для себя отметил, насколько может искажать людская молва подлинный образ человека, его истинную суть.

  Альфинг догадался о его мыслях.

  - А ты видно и поверил, что я - свихнувшийся маньяк, превращающий людей в жуткие химеры? Что же, порою нужно уметь скрываться за ложным образом. Собственно, в этом и суть магии метаморфоза.

  - Спасибо за первый урок, который вы, получается, мне уже дали, - проговорил Олирд, склоняя голову в знак признательности.

  - Да, - лицо Альфинга посерьёзнело, - возвращаясь к твоей просьбе об обучении. С чего ты взял, что я соглашусь передать тебе свои знания магии метаморфоза? Да, помню, ты обмолвился, что ты Природный верд и что... хм... борешься ты за правое дело. Но мне-то какой резон? Да и вообще, магия метаморфоза издревле запрещена к передаче молодым поколениям родов вердов. Таков запрет ещё древнего Собора вердов, который возглавлял Стрий.

  Олирд внимательно посмотрел на Альфинга.

  Потом очень внимательно.

  - Формулировка запрета в точности такова? - спросил он.

  - Да, - подтвердил Альфинг. - Магия метаморфоза запрещается к передаче молодым поколениям родов вердов.

  - Хотите мнение юриста? - Олирд даже поднял палец, чтобы подчеркнуть важность того, что сейчас прозвучит. - Я под этот запрет не подпадаю. Я не отношусь к молодым поколениям ни одного из родов вердов. Я - Природный верд, основатель нового рода. Так что, обучая меня магии метаморфоза, вы ни в коей мере не нарушите запрет.

  Альфинг хмыкнул.

  - Ну, если взглянуть на дело с такого ракурса... - протянул он. - Хорошо, допустим, с этим проблем нет. А как быть с моими побудительными мотивами? Ты уж прости того, кто старше тебя на тысячи лет, за прямоту, но какой мне смысл тратить на тебя своё время?

  Олирд решил прибегнуть к испытанной технологии решения задач и выполнения квестов.

  - Может быть, я что-то могу сделать для вас взамен? - осторожно подсказал он.

  - Всё, что мне нужно, у меня есть, - отозвался Альфинг.

  С минуту верды молча буравили друг друга взглядами.

  - Хорошо, - произнёс, наконец, мастер метаморфоза. - Я обучу тебя. Но ты поклянёшься мне своей честью верда, что потом добудешь одну информацию, которая мне интересна. Идёт?

  - Что за информация? - Олирд старался не заключать сделки вслепую.

  - Информация о судьбе моего предка, Сивелка. Мне нужно знать, что с ним случилось. Жив ли он, и если нет, то кто повинен в его смерти? И как он умер?

  - Ну-у, - протянул Олирд. - Это не так-то просто, но я попробую. Насколько я знаю, его башня в Хаотике разрушена, а встречи Собора вердов больше не проводятся...

  - Я не о том, - перебил его Альфинг. - Я - о судьбе моего прадеда Сивелка, основателя школы метаморфоза. А не о том, кто напялил его личину.

  - Не понял, - тряхнул головой Олирд. - Вы хотите сказать, что тот Сивелк, что возглавлял Собор...

  - Мой прадед никогда не возглавлял Собор, - вновь перебил Альфинг. - Он пропал ещё тогда, когда во главе Собора стоял Стрий, а может, ещё и Верамирд. А потом появился некто, очень уж на него похожий. Я пытался обратить на это внимание своего двоюродного брата Виллиана, но он не внял, посчитав меня сумасбродом.

  - Но откуда вы знаете?.. - начал Олирд в уверенности, что его снова прервут. Так и вышло.

  - Посмотри, к примеру, на Лиру, - призвал его Альфинг.

  На этот призыв Олирд откликнулся с готовностью.

  На его глазах черты девушки поплыли, изменились. Она стала зеленоглазой блондинкой с чуть изогнутым носом и капризными губами.

  При этом на ней возникла одежда.

  - Э-э, тот вариант мне нравился больше, - поспешил обозначить свою точку зрения Олирд.

  - Потому что тот - её истинный облик, - понял его по-своему Альфинг. - Это всегда чувствуется, если ты достаточно глубоко копаешь.

  Лира вернулась к прежнему виду, одарив Олирда ослепительной улыбкой.

  - Я всегда остро чувствую ненастоящий облик, - продолжил Альфинг, возвращая собеседника от созерцания Лиры к сути беседы. - Даже если он сотворён мастерски. А потому утверждаю, что место Сивелка давным-давно занял кто-то другой. Твоя задача - выяснить судьбу настоящего Сивелка, если это будет возможно. Итак, клянёшься?

  - Клянусь! - вздохнул Олирд.

  Альфинг улыбнулся.

  - Твоё обучение начнётся завтра, - проговорил он. - А сейчас - поднимись на какую-нибудь высокую гору, благо их в Хормсвите много, и предайся медитации. Важен путь просветления!

  Олирд мысленно усмехнулся. Ну и стоило ли слазить с того валуна?

  - Зри теперь сюда!

  Видень достал нож, и Юна слегка напряглась.

  Древний верд, даже не поморщившись, полоснул себя по предплечью, благо регенеративного кокона вокруг него уже давно не было.

  Из глубокого пореза хлынула кровь.

  Для Юны это было раз плюнуть. Она направила обе руки на рану. Её изящные пальцы окутались бело-голубым сиянием, срывавшимся медленно парящими в воздухе каплями. Несколько секунд поддержания интенсивного целебного заклинания, и рана на руке Виденя затянулась, не оставив и следа.

  - Вот так, учитель! - торжественно провозгласила сдающая экзамен вердиана. И, не удержавшись, добавила. - В другой раз будьте осторожнее с ножиком.

  Верд улыбнулся.

  - Я с ним очень аккуратен. Хотя и бывает, что он улетает...

  При этих словах нож вырвался из его руки и молниеносно метнулся вверх, пронзив крону одного из высоченных дубов. Спустя пару секунд на землю упала большая птица, поражённая ножом. Она была практически мертва.

  Юна нахмурилась. Это уже посерьёзнее.

  Не теряя лишних секунд, вердиана кинулась к птице, подняла её, аккуратно извлекая нож, и зажала рану левой рукой. Из-под её ладоней ударило ослепительное белое сияние, время от времени перемежающееся красными сполохами. Это было заклинание 'Дыхание Элизиума', одно из сильнейших в лечебной магии как подразделе общей магии. Юна была уверена, что ёй удастся вернуть к жизни ещё не до конца ушедшую к своим пернатым прародителям птаху. Хорошо, что существо было по своим габаритам некрупное. Вкачивать силу в заклинание пришлось минуты полторы. Зато потом птица затрепетала, зашевелила крыльями и требовательно каркнула что-то ругательное. Девушка отпустила птицу и та, хлопая крыльями, поспешила от них удалиться.

  - Хорошо, девица, - кивнул в знак одобрения Видень. - И последнее, посложнее чуть.

  Он взял Юну за руку и переместился с нею куда-то вглубь девственной лесной чащи, одной из многих на бескрайних просторах Рагосты.

  - Зри!

  Юна увидела молодую олениху, устремившую на них удивлённый взгляд. Вокруг ощущалось присутствие ещё нескольких оленей.

  С диара Виденя слетело красное колесо, метнувшееся к оленихе и вспоровшее ей горло, а затем и брюхо. Животное забилось в агонии, орошая землю потоками крови. Прочих оленей как ветром сдуло, слышался лишь треск веток.

  Красное кольцо нанесло ещё несколько небольших, но глубоких ран умирающему животному и погасло в воздухе.

  - Спаси её! - скомандовал Видень.

  Юна двинулась вперёд, понимая, что на столь крупное существо понадобится столько же сил, как и на взрослого человека. Повреждения слишком сильны... Девушка осознала, что может не справиться.

  'Нет, не смей так думать', - мысленно приказала она себе. - 'Она же умирает. Её надо вернуть к жизни!'.

  Вердиана решила использовать самое мощное заклинание из всех, которым обучил её Видень за эти годы. Именовалось оно 'Милость Рода'.