Да-а: живой Вьюжень, гикорги, оживающие древние статуи... Интересно, какие ещё сюрпризы уготовила им судьба? Жить становилось всё интересней...

  Оритригу не спалось. Он лежал в полной темноте, с наслаждением прислушиваясь к сонному дыханию жены и сына. Маленький Свид спал богатырским сном в своей кроватке, будто подтверждая своим примером слова того, в честь кого был назван. Свидирт, бывало, повторял: 'Сон для верда крайне важен. Это время его расслабления, очищения и насыщения новой энергией. Научись спать глубоко и безмятежно, и с твоим здоровьем - физическим и душевным - всё будет в порядке'.

  Оритриг же себя заставить заснуть не мог уже вторую ночь. Слишком много всего на него свалилось. Целая куча выводящих из равновесия событий вылилась в самый настоящий стресс. Оритриг мог бы, конечно, справиться с его последствиями путём погружения себя в длительную медитацию, но пока не спешил с этим. Он раз за разом прокручивал события последних дней. Чего они добились своей атакой на Трайдирта, к которой их подтолкнула жажда свершения чего-то серьёзного? Убили Керсиара, ранили Трайдирта, разозлили Вьюженя... Чего им это стоило? Исчезновение Свелана и Олеси, смерть Лаана, Зораны и... Стужа. Оритриг глубоко вздохнул, в который раз мысленно переносясь в пещеру на Острове Плачущих Статуй, куда они с Годиром заглянули после завершения эпопеи с гикоргами...

  ...В пещере было темно и тихо. Оритриг попытался ощутить присутствие верда и уловил слабый-слабый отблеск сознания и исчезающей силы. Будто кто-то находился на самой грани между жизнью и смертью за зыбкой пеленой настоящего, частично уже в вечности.

  Ещё не видя Стужа, Оритриг ощутил волну какой-то ледяной тоски. Горечь утраты... Ну а когда он увидел Стужа, вернее то, что от него осталось, к этим чувствам добавилась удушающая ярость. Все свои силы Оритриг направил на то, чтобы совладать с нею и не дать себе снова впасть в боевое безумство.

  Стуж лежал в углу одного из маленьких помещений своего убежища на ворохе каких-то шкур. На его теле не было живого места. Даже слабого света созданного Годиром огонька было достаточно, чтобы увидеть сломанные руки и ноги, покрытое страшными ожогами тело и лицо, и понять, что жизнь еле теплится в могучем некогда верде.

  - Брат! - глухо произнёс Оритриг, опускаясь на колени подле израненного Стужа.

  Тот открыл глаза, и было заметно, что это стоило ему невероятных усилий.

  - Не надо, не поможет, - прошептал он.

  Это относилось к лечебным заклинаниям, которые одновременно применили Оритриг с Годиром.

  - Хотя, продолжайте. Это даст мне возможность сказать пару слов.

  Стуж облизнул обожжённые губы и сфокусировал взгляд на Оритриге.

  - Видно, у меня судьба такая - сражаться за тебя и умереть. Будем надеяться, ты этого действительно стоишь. Отец как-то обмолвился мне, что ты - нечто особенное, и твоя жизнь очень важна. Тогда мы с ним смогли остановить Вьюженя, хотя он и сильнее нас обоих.

  Стуж надолго замолчал, собираясь с силами, чтобы продолжить. Оритриг неистово вкачивал всю доступную ему энергию в лечебные заклинания, но понимал, что надежды на успех практически нет. Фактически, Стуж был уже мёртв и держался за остатки сознания каким-то чудом.

  Умирающий верд снова заговорил.

  - Вьюжень будет искать тебя. Отныне он твой главный враг. Он постарается завершить то, что начал, когда ты был ещё младенцем. Найди отца - это единственный шанс... Да, вот ещё...

  Стуж снова замолчал. Затем продолжил уже едва слышным шёпотом.

  - Возьми... мои... альпарги... в ИМПе... попробуй... расположи их треугольником... пропусти энергию сквозь... замкни контур на себя... это даст тебе...

  Слова перешли в бессвязное бормотание. Оритриг в отчаянии глянул на Годира и постарался увеличить и без того интенсивный поток целебной энергии. Годир не отставал от него в своих усилиях. Но, похоже, это было напрасно...

  Глаза Стужа, устремлённые на Оритрига, затуманились. Казалось, что глядят они уже сквозь окружающий мир.

  - Я ухожу к прародителю Стрию, - прошептал вдруг Стуж. - Я уже вижу его...

  Глаза верда закрылись навсегда.

  Из груди Оритрига вырвались глухие рыдания. Стуж был странным человеком, но Оритриг чувствовал своё родство с ним. Он обрёл родича только лишь для того, чтобы потерять его.

  - Я виноват! - глухо произнёс он.

  - А вот этого не надо, - мрачно покачал головой Годир. - Не создавай себе комплекс вины. Это - судьба, а мы порою её творцы, а порою - орудия. Всё случилось так, как случилось, и ты не в силах на это повлиять. Не храни в себе чувство вины, оно способно разрушить личность верда.

  - Легко сказать... - пробормотал Оритриг.

  Тело Стужа они подняли на самую высокую вершину скального массива Острова Плачущих Статуй и там предали огню. Прах Отшельника подхватил Орфил и его собратья-ветра. Мастер стихий в последний раз вверял себя стихиям...

  ...У Оритрига заболело сердце от этих дум. Посыпались одно за другим воспоминания о смерти Свидирта, Зораны, о похищении сына, пропаже Свелана... Состояние было удручающим. Дабы не тревожить чутких до его самочувствия и настроения Белку и Свида, верд тихо выскользнул из комнаты и ушёл на кухню. Сделав себе чай, он крепко задумался о дальнейших действиях.

  К поискам Свелана и Олеси они с Годиром приступили сразу же после того, как вернулись в Материнский мир. Белка, чувствовавшая свою вину за то, что не удержала молодых людей от поездки, звонила на их телефоны по сотне раз на день, но ответа не было. Оритриг как мог успокоил её и отправился в Олесину питерскую квартиру, где должны были находиться их подопечные. В ней ровным счётом ничего не удалось обнаружить, кроме кое-каких признаков того, что парень с девушкой там всё же были. Никаких следов перемещения из квартиры в ИМП Оритригу засечь не удалось, хотя он не сильно на это и надеялся. Следствие зашло в тупик, едва начавшись. Оритриг опросил всех соседей, но никто ничего не видел, а иные и вовсе разговаривать с ним отказались. Домой он вернулся ни с чем. Радости это не прибавляло.

  Необходимо было что-то делать, срочно выходить на какой-то новый уровень знаний и навыков. Оритриг злился на себя за то, что ни одно дело, фактически, не было доведено им до конца. Сына своего он не нашёл, отца тоже, Трайдирта не убил, Свелана толком не обучил. Цепочки событий начинали разбегаться от него в разные стороны, он чувствовал, что утрачивает контроль над ситуацией. Да и контролировал ли он её вообще когда-либо?

  Необходимы были серьёзные свершения для того, чтобы вернуть события в нормальное русло. Он должен найти отца, обрести способность к проникновению в миры Второй Вершины и убить, наконец, Трайдирта! Он должен, обязан! Он обещал Свидирту, и он это сделает.

  Оритриг обрёл чёткую цель и перестал предаваться самобичеванию. Он пообещал себе, что проведёт спокойную счастливую неделю с семьёй, а затем отправится в путь.

  Если бы он только знал, каким он будет, этот путь свершения...

   - Какой ты у нас шустрый!

   Эти слова Свелан получил прямо в лоб, когда, наконец, сумел справиться со сложным замком на массивной внешней двери и шагнул под лучи приветливого солнышка. Его скитания в полузаброшенном здании, где располагалась лаборатория и склад с ящиками, а больше ничего интересного не было, заняли часа полтора. Затем он чётко определил местоположение выхода (надо заметить, все окна на первом этаже были надёжно заложены кирпичом) и принялся разбираться с замком. И вот...

   Голос он узнал сразу. Аромат духов тоже способствовал идентификации. На секунду зажмурившись от яркого солнечного света, Свелан затем сконцентрировал взгляд на высокой черноволосой девушке, глядевшей на него с усмешкой.