- А разве не может у меня просто возникнуть желание посетить старого доброго знакомого? - спросил, слегка подняв бровь, Олирд, разворачиваясь и покидая балкон.

  Юлиус при этом отступил на пару шагов и указал приглашающим жестом на зелёные кресла, перед которыми стоял столик, гордо несущий на себе украшенный драгоценными камнями золотой сосуд с вином, два золотых бокала и блюда с тонко нарезанным мясом и сочными фруктами.

  - Отчего же, - чуть шире улыбнулся хозяин апартаментов. - Вполне может. Просто в прошлый раз вы столь внезапно покинули славный Алаксиарн, выставив меня при этом в немного неприглядном свете перед королём, Верховным жрецом, да и всеми горожанами, что я не смею льстить себе мыслью о вашем добром ко мне расположении.

  Олирд опустился в кресло, подождал, пока Юлиус присядет в другое такое же, и задумчиво произнёс.

  - В тот раз, помнится, вы пытались немного сжульничать, сначала заставив меня выполнить для вас кое-какую деликатную работу, а потом не потрудившись упомянуть об испытании, которое мне придётся пройти для того, чтобы получить нужный мне камень. Ну да ладно. Как говорится, кто старое помянет...

  Он взял в руку кубок с вином.

  - Поверьте, с моей стороны к вам нет никакого предубеждения и претензий. В конце концов, в тот раз мы были друг другу полезны.

  Юлиус улыбнулся чуть искреннее и тоже взял кубок.

  - Я к вам тоже расположен, мой добрый товарищ Оритриг. Что-то мне подсказывает, что ваш новый визит связан с осознанием того, что мы вновь можем быть взаимно полезны.

  Олирд пригубил вино, оценил его тонкий вкус и посмотрел на Юлиуса поверх золотой кромки кубка.

  - Вы очень проницательны. Только, поправлю, меня ныне зовут Олирд, - он не стал вдаваться в подробности обстоятельств смены своего имени.

  Юлиус понял по-своему.

  - О, понимаю, псевдоним для выполнения каких-то тайных замыслов, - он подчёркнуто округлил глаза. - Вы окружены тайнами.

  Олирд развёл руками.

  - Не в большей мере, чем любой из нас, - ответил он. - Взять хотя бы вас. Вы ведь даже не обмолвились мне ни разу, к какому роду вердов вы принадлежите. Хотя у меня есть своё предположение по этому поводу.

  Собственно, из-за этого предположения Олирд сюда и вернулся. По некоторым обмолвкам Юлиуса в прошлый раз он вычислил, к какому роду тот принадлежит.

  - Просто не заходил об этом разговор, - не меняя широкой улыбки, пояснил Юлиус. - Но позвольте полюбопытствовать - это имеет для вас какое-то значение?

  - В некотором роде - да, - подтвердил Олирд, наслаждаясь изумительным вкусом хорошо прожаренного мяса. - Скажите, вы ведь потомок Хляя, не так ли?

  - Имею честь быть таковым, - улыбка исчезла с лица Юлиуса, а взгляд стал жёстче. - И, вынужден предупредить, не люблю тех, кто считает наш род недостойным.

  В прошлом у Олирда и впрямь были такие мысли. Но он сделал над собой усилие и их изжил. Потому он искренне возразил:

  - Я к числу таковых не отношусь. Даже напротив, в данном случае я искал с вами встречи именно по этой причине.

  - Готов послушать, - всё ещё несколько суховато произнёс Юлиус.

  - У меня к вам просьба, - начал Олирд напрямую. - Мне хотелось бы повысить свой уровень владения магией газов и защитой от неё.

  Юлиус хмыкнул.

  - А какой у вас сейчас уровень?

  - Фактически, никакого, - честно признался Олирд.

  Юлиус секунды две размышлял. Затем привычная улыбка вновь озарила его черты, выдавая возродившийся интерес к диалогу.

  - О, в таком случае не вижу ничего, что мешало бы мне немного вас поучить в меру моих скромных сил. Друзья ведь должны друг другу помогать!

  Олирд не упустил сознательно сделанный собеседником серьёзный акцент на словах 'друзья' и 'друг другу': Юлиус явно подталкивал разговор к морально близкому ему руслу поиска взаимной выгоды. Олирду ничего не оставалось, как подыграть.

  - Разумеется, если я что-то могу сделать для вас взамен...

  - Давайте посмотрим, - Юлиус изобразил задумчивость. - Скажем так: моё реноме несколько пострадало в глазах Верховного жреца Бога грома после того, как вы завладели их святыней и очень невежливо, не сказав и пары слов народу, поспешили с нею скрыться. О, я понимаю, у вас были срочные дела. Но он несколько негодовал, возомнив, что я притащил какого-то проходимца, который обокрал их культ и подорвал его власть, вместо того, чтобы упрочить своим присутствием, как он надеялся. Поэтому он употребил своё влияние на короля, чтобы очернить меня в его глазах. Как-то это удалось. В общем, уже почти три десятилетия я пребываю в опале. Благо, люди в Вельсиарте живут долго, и король и Верховный жрец, да продлятся их дни, за это время не сменились. Войн у Вельсиарты ни с кем нет, так что мои услуги по этой части не нужны. Вот и стал я не особо популярен...

  Юлиус отхлебнул вина и хмыкнул.

  - Королю уже за пятьдесят, но он помнит, что я - единственный свидетель его интрижки с Ниссой, которая чуть было не стоила государству очень дорого. Это тоже подогревает его неприязнь ко мне, - верд усмехнулся. - Свидетелей никто не любит. Конечно, я мог бы плюнуть на всё и уйти в другой мир. Но больно уж люблю я Вельсиарту, даже больше чем миры Подножья. Она питает меня очень мощной энергией, это уже как наркотик. Я не большой любитель авантюр и необоснованных экспериментов. Вот почему вся ситуация меня не радует.

  Олирд терпеливо слушал его тираду, запивая вином вкусное мясо. Но тут спросил.

  - Как это всё относится ко мне?

  - Самым непосредственным образом, - улыбнулся Юлиус. - Вас помнят - кто сам видел, кому родители рассказывали в красках. Это ведь было знаменательное событие для местной официальной религии. Вы, после своего успеха, числитесь в наследниках Бога грома, если не забыли. Так вот, если вы появитесь вместе со мной при дворе, скажете несколько добрых слов в мой адрес королю, затем повторите это же в храме Бога грома перед его жрецами, ну и, наконец, пройдётесь со мною вместе по улицам города, это радикально изменит отношение ко мне. Я вновь буду в фаворе и буду счастлив. Ну а вас я, в свою очередь, поднатаскаю в магии газов. Как вам такое предположение?

  Олирд не видел причин возражать. Разве есть что-то плохое в том, чтобы помочь человеку восстановить его репутацию, тем более, если она пострадала из-за тебя?

  - Согласен, - сказал он.

  И совсем не удивился тому, что улыбка Юлиуса стала ещё шире.

  Сумерки, сгущавшиеся над Долиной Семи Ветров, казались более мрачными, чем обычно. Ветра затихли, и высокие травы стояли прямо, почти не колышась.

  Эйолк восседал на крыльце своей хижины и смотрел вдаль. Внимание его привлекал некто, чья поступь слышалась в колебаниях энергетики окружающего мира.

  Высокая фигура приближалась от опушки леса, раздвигая застывшие будто в недоумении травы. Фигура эта отчего-то казалась Эйолку олицетворением тех необычных густых сумерек, в которые погрузился милый его сердцу мир.

  Невесть почему у Эйолка возникло желание достать свой диар и держать его наготове.

  Некто шёл медленно, уверенно, не таясь, давая время свыкнуться с мыслью о его неминуемом приближении. Возникало ощущение, что этот некто очень долго ждал своего часа и теперь наслаждается каждым шагом.

  Эйолк ждал. Если уж кто-то припожаловал к нему в гости, пусть подойдёт и поприветствует хозяина как водится.

  Наконец незнакомец приблизился и остановился прямо перед Эйолком.

  Оказалось, что это вовсе не незнакомец.

  - Здравия тебе, потомок Стрия! - произнёс голос, который невозможно было не узнать.

  Эйолк поднялся, чтобы поприветствовать гостя.

  - И тебе здравия, Старейший, - произнёс он, глядя в глаза Сивелка.